Какие-то лики таращили круглые глаза на пришельца, какие-то животные стояли на задних лапах, повернув головы к центру композиции. А в центре…

В центре помещалось Каменное Зеркало с огромным, с кулак ребенка, черным сапфиром.

Вик, забыв про холод и нервную усталость, поднырнул под решетку и бросился к нему. Три удара сердца – и он коснулся артефакта рукой.

Зеркало было чистым, видимо, кто-то из племени регулярно наведывался сюда и отдирал с него мох. Или его излучение отталкивало растения. Все символы, нанесенные на диске по кругу, были видны отчетливо и их острые грани не стерлись от времени. Разве что совсем чуть-чуть. Соловьев вел по ним пальцами, и в памяти его вспыхивали аналогичные знаки – те, что он видел в Антарктиде.

Зеркало оказалось теплым. Первоначальное опасение, что оно вмуровано в скалу, не оправдалось. Вик обнаружил крепления, которые сравнительно легко поддались и выпустили «Белое солнце» на свободу.

Каменный диск был некрупным, сантиметров двадцать в диаметре, но увесистым. Вик взял его двумя руками и не удержался, заглянул в него, как в бездну. Черный сапфир, поймав скудный отсвет, вспыхнул, рождая в глубинах восьмиконечную звезду. Ее лучи были тонкими, яркими и мерцали, то втягиваясь в сердцевину, то убегая от нее до самого края. Но этим визуальным эффектом пока все и ограничилось.

Вик засунул артефакт под футболку за ремень брюк и прижал к груди локтем. Надо было возвращаться.

Когда он выпрыгнул из струй, по берегу прокатился рев. Дикари, позабыв, что перед ним чужак, орали восторженно и самозабвенно, приветствуя «могущего колдуна», доказавшего, что духи к нему благосклонны.

Вик несколькими прыжками преодолел половину тропы и, прочно встав на самом широком бревне, извлек из-под футболки Зеркало. Он вскинул его над головой, уверенный, что поступает правильно. Зеркало должны были видеть все. Видеть и понимать, что пришелец не вор. Он не ворует артефакт, а заимствует его на время ради благородной цели. Никаких недомолвок в этом вопросе быть не могло.

Одобрительный рев толпы подтвердил, что он все рассчитал верно.

Кир скакал, махал руками, орал и обнимался с Чебышевой. Патрисия украдкой смахнула набежавшие слезы. Вождь, оглядев беснующихся соплеменников, удовлетворенно качнул головой. Их провожатые – Эри и Ами – радостно улыбались, зная, что гроза миновала и им вроде бы ничего не грозит.

Виктор победил! А победителей не судят.

Племя бетсимисараков больше не чинило им препятствий. Вождь спросил, когда и как великий умбиаси собирается говорить с Вечным Солнцем, и получив ответ, что все планируется в древнем храме Циазомвазаха, кивнул. Еще он предложил погостить в племени и отпраздновать «освобождение сокровища», которому наконец-то пришло время покинуть место изгнания, но Пат решительно отказалась.

- Надвигается большая беда, - сказала она, - не время праздновать. Чем раньше мы привезем Солнце в Циазомвазаха, тем лучше будет для всех живущих на земле народов.

- Тогда мы будем праздновать потом, - согласился вождь. – Вы можете продолжать свой путь незамедлительно.

Они собрали вещи, сложили палатки и тронулись обратно в Фаритрамасину.

28.5

28.5/8.5

Обратная дорога показалась им быстрее и легче, и отчасти это было связано с объективной реальностью: они спускались к побережью, а не карабкались все выше и выше по плато. Но была в этом и доля от победной радости. У всех было приподнятое настроение, из-за чего мир виделся исключительно в светлых тонах, а энергия била ключом, несмотря на нагрузки.

- Как, как ты догадался?! – предсказуемо пристал к Соловьеву Кирилл по дороге.

Вик объяснил про вензель на табличке.

- А ведь точно, была там пунктирная загогулина! Я обратил внимание на солярный символ - круг с точкой, но вот про остальное не подумал. Решил, обычное украшение.

- Я тоже не сразу понял, но когда лишаешься зрения, обостряются другие чувства. На середине заводи меня осенило, что на памятнике была выгравирована тропа к Солнцу. Все оказалось просто.

- Просто?! – воскликнула Пат. – Это, по-твоему, просто? Настоящая головоломка – вот что это такое! Я едва не поседела, пока ты прыгал со столба на столб. Мы всерьез уже готовились защищать наши жизни любыми способами.

Соловьев улыбнулся:

- Меня благословили лемуры-индри. Я попросил у них помощи в поисках артефакта, вот духи и откликнулись. А ты что у них попросила?

- Ничего.

- Почему же?

- Все это глупость. Красивая, но бесполезная.

- Напрасно, Пат. На Мадагаскаре эти глупости работают.

- Для тех, кто верит, возможно, - не сдавалась Пат. – Но я не верю. Нам просто повезло, что ты прошел хорошую подготовку в лагере Виталия Лисицы. И повезло, что вождям племени оставили четкие указания, чтобы те отдали Зеркало после соответствующей процедуры. И опять же, в третий раз уже, повезло, что местные охранители ничего с тех пор не забыли, не перепутали и не пожелали эти инструкции оспорить.

- Не многовато ли везения? – смешливо пробормотал Кирилл.

- Да, это везение чистой воды! - твердо сказала Пат. - Все висело на волоске. Сложилась невероятно удачная для нас комбинация, но любая мелочь вроде криво вкопанного бревна могла разрушить хрупкое равновесие, и тогда бы мы живыми не вернулись. Именно поэтому «Прозерпина» и выжидала: не было уверенности, что артефакт находится именно тут и что его возможно захватить силой.

- Последним заявлением ты противоречишь сама себе, - возразил Вик. – «Прозерпина» настроена мистически, во всяком случае, так настроен Сперанский, контролирующий ее действия на Мадагаскаре. Он верил, что Зеркало дается в руки исключительно достойным, а не тем, у кого оружие и наглость. Так что это не везение, а четкий план. Тот, кто прятал артефакт, знал будущее и предвидел его варианты. Он был Хранителем. В отличие от профессора Загоскина, который являлся, скорей, авантюристом и всегда поступал случайным образом, настоящий Хранитель подошел к задаче со всей ответственностью. Быть может, один из таких и сейчас наблюдает за нами, корректируя настоящее. Нам повезло лишь в том, что мы находимся на правильной стороне, хотя я бы и это не назвал везением. Правильную сторону нам помогала выбрать наша совесть.

- Кстати, надо бы позвонить Ивану и рассказать об удаче, - Пат полезла в карман разгрузочного жилета за спутниковым телефоном. – Заодно поинтересуюсь, не поступали ли новые сигналы от «Вукки-Два-Ноль». Если реальность корректируют, это стало уже известно.

- Тогда объявляем привал. Впереди как раз виднеется небольшая прогалина.

По сигналу Соловьева их отряд остановился, чтобы чуть отдышаться, утолить жажду и осведомиться о последних новостях. Мухин тоже достал свой навороченный гаджет, чтобы связаться с «Васькой». Прежде всего его интересовали последние передвижения «солдат удачи».

- Ну, и где они? – спросила у него Чебышева, пристраиваясь рядышком меж выпирающих корней массивного дерева. – Нашлись наконец?

- Нет, к сожалению, спутник их по-прежнему не видит, но они точно где-то в нашем лесу, - сказал Кир, бегло просматривая сводки. – Из Андиламены отряд выдвинулся два дня назад и больше нигде не засветился. Они даже телефонами за все это время ни разу не воспользовались. Знают, черти, как надо прятаться! А тут еще и деревья мешают.

- Но Фаритмасина на открытом пространстве, там их можно заметить на подходе. Они точно не интересуются нашим самолетом?

- Проблема в том, что «Васька» получает данные не со стационарного спутника, и мы видим Мадагаскар в редкие часы, когда тот проходит над ним, поэтому картинка неполная. Однако есть надежда, что и у них точно такая же проблема. Они, может, и видят самолет в Фаритмасине, но не знают, наш это самолет или еще чей-то. Не знают, кто на нем прилетел, потому что бортового номера сверху не разглядеть.

- В эту деревню нет регулярных рейсов. А мы заявляли полет над плато де Маровоалаво.