Громов потер лоб рукой в грубой перчатке. В вертолете было нежарко, и все это вкупе – зарождающаяся обеспокоенность и зимний холод – слегка прочистили ему мозги.

Элен д'Орсэ и Огюст, стоящие снаружи прямо под его креслом, о чем-то возбужденно переговаривались. Сознавая, как важна в его положении любая толика информации, Громов сдвинул наушники и заставил себя вслушаться в доносившуюся речь, благо говорили они по-французски, и язык этот он в целом понимал.

- Мадам, Доберкур придет в ярость! Я жду серьезных неприятностей.

- Не стоит переоценивать его силы, Огюст. После гибели наследника старик сильно сдал, и временами кажется, что поехал умом.

- И все же, если нас не поддержат…

- Я верю, что расчет Антуана был верен. Если сегодня, сейчас все получится, то и остальное тоже получится. Мы заполучим и вещь, и ее хранителя.

- И тем не менее Пьер куда-то запропастился. По-моему, стоит лететь, пока не поднялась шумиха. Достаточно того, что у нас будет Громов.

- Не лезьте со своими советами, Огюст! Ненавижу, когда вы начинаете разгонять панические настроения. Пьер занят делом, и у нас есть время, чтобы добыть для де Трейси полный комплект.

Пилот вертолета грузно проследовал мимо сидевшего в кресле Громова. Не обращая внимания на своего пока еще единственного и довольно беспомощного пассажира (то ли преступника, то ли инвалида), он высунулся из дверцы и крикнул:

- Эй, вы там! Нам передали уточненную метеосводку, погода ухудшается. Если не взлетим через минуту, придется делать крюк, и наше положение с горючим станет критическим!

- Мы ждем важного человека, - Элен по-прежнему всматривалась в сторону пещерного зева. - Если он не появится через минуту, то мы отправимся его искать.

- Если ваш важный человек, позволяющий себе опаздывать, не появится через минуту, то мы вообще никуда не полетим!

- Здесь решаю я! Без Пьера и его ценного груза лететь вообще не имеет смысла. Вы будете ждать столько, сколько понадобится!

- Я-то подожду, но циклон ждать не станет!

Пилот сердито захлопнул дверь. Вовремя, надо сказать, потому что у Громова от сквозняка стали подмерзать ноги, обувь ему выбрали совсем неподходящую.

- Ненавижу возить высокопоставленных придурков! – проворчал пилот, пробираясь мимо него в кабину управления.

- Огюст, сходите за Пьером! - тем временем обратилась Элен к своему помощнику. – Сигнал тревоги не включился, но там явно какая-то накладка.

- Конечно, я могу и сходить, но если начну расспрашивать, это покажется подозрительным, и тогда моментально доложат Доберкуру, - недовольно ответил ей офицер.

- Когда груз окажется на Крозе, станет уже неважно, поставят этого осла в известность или нет. Пока Драго в отъезде, у него руки связаны. Так что идите и проверьте, где Пьер! Или вы трусите?

Огюст неохотно пошел ко входу на базу, и тут наконец-то показался их запаздывающий попутчик.

Им оказался энергичный мужчина в синей куртке с эмблемой «Южного креста» – в таких тут ходили многие. Выскочив из ворот базы, он бежал всю дорогу, придерживая одной рукой капюшон, сдуваемый ветром, а другой прижимал к груди увесистый кофр, обтянутый кожей. В таких военные возят секретные документы: стенки изнутри укреплены бронированными пластинами, а на застежках стоят кодовые замки.

Завидев его, Огюст моментально развернулся обратно. В три прыжка он подлетел к трапу и откатил дверь:

- Мадам, скорее!

Элен, ежась, полезла в салон. Громова вновь обдало холодом.

Пилот тоже увидел приближавшегося человека и, недолго думая, запустил турбины. Вертолет зарычал, затрясся, и лопасти начали раскручиваться с противным скрипом и свистом.

Бегущий мужчина прибавил скорости и согнулся едва не пополам, противостоя воздушному натиску.

- Простите за задержку, - извинился он на превосходном английском с британским выговором, влетая в салон в облаке искрящейся снежной пыли. – Меня дернули в самый последний момент, я даже не успел забрать свои вещи.

Элен, усевшаяся в соседнем с Громовым ряду, встрепенулась, услышав звук незнакомого, как оказалось, голоса.

- Вы не Пьер! – воскликнула она. – Какого черта?!

Мужчина наклонился к ней, перекрикивая звук раскручивающихся лопастей:

- Что вы говорите? Не слышу!

Ее взгляд метнулся к кофру, пристегнутому к правой руке мужчины. Она буквально впилась сощуренными глазами в этот чемоданчик, и было заметно, как на лице Элен подозрение и тревога борются с надеждой и облегчением.

- Где Пьер Дюпре? – срываясь на истерические нотки, спросила она.

- Пьер? Вы не поверите! У Пьера внезапно прихватило живот! – проорал в ответ мужчина с кофром. - Говорю же, для меня это поручение – полный сюрприз. Я собирался заняться совсем другими делами, а тут такая незадача.

- Вы кто такой?!

- Меня зовут Эндрю Моусон. Я специалист по передаче данных, сидел несколько месяцев на базе затворником, и это путешествие совсем не входило в мои планы. Однако буквально полчаса назад Пьер влетел в мою келью и сказал, что только мне может доверить важную миссию.

- Груз при вас?

- Груз? Наверное... Думаю, все в целости и сохранности. Вот записка для вас…

Незнакомец потряс сложенной бумажкой перед носом Элен д'Орсэ. Однако та, не обращая внимания на бумагу, привстала и с силой потянула на себя кофр, едва не уронив при этом мужчину на себя. В последний момент тот схватился за спинку кресла свободной рукой и устоял. Зато записка полетела на пол. Огюст поспешно подобрал ее и развернул.

Пилот высунулся из кабины:

- Почему вы не пристегнулись? Мы взлетаем наконец или нет?

- Минуту, у нас проблема! – крикнул ему в ответ офицер, пробегая глазами текст записки.

- Еще ждать?! Погода портится!

- Ничего, подождете! Мадам, это почерк Пьера, - сообщил Огюст. – Он пишет, что возникли непредвиденные обстоятельства, и этому человеку можно доверять. Однако я бы на вашем месте…

- Заткнитесь, Огюст! – Элен придирчиво рассматривала замки на кофре. – Отвернитесь! – приказала она, и когда Моусон отвернул голову, быстро набрала комбинацию на шифровальном замке. Заглянув внутрь, облегченно откинулась на спинку: - Все на месте!

- Ну, слава богу! – обрадовался Моусон. – А то ваша паранойя уже и мне показалась заразительной. Я ничего не трогал. Как мне отдали, так я и донес.

- Вы уверены, мадам? – снова полез с советами Огюст. – У нас нет возможности убедиться, что это не гнусный план, поэтому…

Элен замахала на него руками:

- Поговорим после! Вы готовы лететь с нами, Доусон?

- Моусон, - поправил тот, - Эндрю Моусон. Да, готов. Я все пытаюсь вам объяснить, что Пьер просил…

- Мадам, одумайтесь! Вы всерьез собрались взять незнакомого человека?! Не лучше ли взять только груз?

- Груз непростой. Раз Моусон присоединился к нам и его рекомендовал Пьер, значит, так надо. Мне нужны люди, а вы не вездесущи. Лучше скажите пилоту, чтобы взлетал.

Огюст явственно заиграл желваками, но больше спорить не решился. Он обернулся к кабине и крикнул:

- Взлетаем!

- Дайте мне записку! – Элен отобрала бумагу, прочла и удовлетворенно кивнула: - Пусть будет так! Займите уже место, Моусон, не маячьте!

Моусон поспешно нашел для себя подходящее кресло и уселся лицом к Громову и подальше от офицера, зыркающего на него с неодобрением. Чтобы нахлобучить наушники по примеру остальных, он скинул капюшон и открыл на всеобщее обозрение лицо.

Это был Тимур Борецкий!

Наверное, если бы Юрий не находился под действием препаратов, то выдал бы себя с головой, однако ему, можно сказать, повезло, он отделался лишь скромным движением бровей, поползших на лоб, и округлившимися глазами.

На его счастье, французы привлеченные тем, что вертолет оторвался от земли и стал подниматься в небо, дружно глядели в окна, и Громову удалось овладеть собой до того, как Элен метнула в него острый взгляд, проверяя, все ли в порядке.

Юре хотелось проморгаться, встряхнуться, однако перед ним совершенно точно предстала не галлюцинация, а командир тимуровцев из плоти и крови. Его присутствие для Громова стало сродни удару грома. Горячая волна прокатилась по венам, окончательно прочищая голову.