- Ага! И раз подобного не произошло, то наемники прилетели на Мадагаскар вовсе не по нашу душу, так, по-твоему?

- Ты это сам признал.

- Ладно, цыплят по осени считают, - махнул рукой Кир. – Увидим, кто был прав. Но вообще, я смотрю, майор не разделяет твоего оптимизма.

Они оба оглянулись на командира отряда. Гогадзе выглядел очень собранным. Отдавая приказы, он говорил тихо и властно, то и дело бросая взгляды по сторонам.

- Ну, это его работа, - прокомментировала Чебышева.

Машины военные загнали под скалу, натянув сверху маскировочную сеть и выставив пост. Там же, в тени нависающего уступа, организовали палатки и полевую кухню. Один из бойцов достал из багажа брезентовые ведра и отправился к безымянной реке, текущей по соседству. Другой оборудовал по всем правилам бездымный очаг. На стратегически важных местах встали дозорные, а на вершине скалы, прямо на камнях, закрепили антенну, устроив пункт электронного слежения.

Гогадзе спросил Патрисию, собирается ли она разведать дорогу к святилищу до темноты.

- С учетом обстановки есть два варианта, - сказал он. – Закрепиться лагерем здесь и выслать малочисленную группу разведчиков вниз по реке, чтобы проверить слова профессора. Либо, принимая во внимание естественный зуд исследователей, сразу на двух лодках попытаться разыскать вход, но оборудования взять по минимуму. По понятным причинам, мне предпочтителен первый вариант.

- Непосредственной угрозы нет?

- Все штатно. Я исхожу из того, что лучше перебдеть.

- Вова, а ты что скажешь? – обратилась Пат к Грачу, который мог предвидеть неприятности иного рода.

- Штормового предупреждения не будет, - ответил он. - У меня никаких предчувствий, и голова не болит.

Пат помолчала.

- Я выбираю второй вариант, - наконец сообщила она. – Надо найти святилище и оценить, насколько оно доступно. Со мной кроме профессора, указывающего дорогу, пойдут Семенченко, Лядов, Першин и…

- И я! – воскликнул Кир, подскакивая. – Возьмите меня, я вам пригожусь.

- Чем же это, например? – скептично поинтересовался Грач.

- Я многое умею. И с компьютером управлюсь, и с дроном, если надо. И глаз у меня верный. А если мне доверят оружие, то и стрелять смогу.

- Ага, щас, оружие тебе, - хмыкнул Володя.

Но Пат отнеслась к Мухину положительно:

- Собирайся. Возьмешь камеру, будешь вести съемку. Мы после проанализируем.

- Тогда и мне разрешите присоединиться, - попросила Чебышева и получила в ответ благосклонный кивок.

- Только не забудьте обработать одежду спреем от пиявок и прочих гадов, - напомнила им француженка. – Наверняка придется продираться сквозь заросли.

Чтобы добраться до чаши водопада, откуда начиналась водная дорога к святилищу, требовалось сначала подняться вверх, отклоняясь к наблюдательному пункту, и уж там, меж беспорядочных валунов, разыскать узкую тропу, спускающуюся вдоль речного ложа к пенистой заводи.

Надо отметить, что в Анкаратре водопадов имеется великое множество, но среди них нет ни одного, который бы впечатлил путешественника небывалой мощью и высотой. Большинство их ведут себя словно красивые девушки и постоянством не отличаются. Весной, в половодье, их объем увеличивается в десятки раз, а зимой они «худеют». Этот водопад был типичным представителем своего рода. Водосброс его был не слишком широк – метра полтора-два от силы, так как безымянная речка брала свое начало совсем недалеко и не успевала набрать ни глубины, ни силы. Однако сегодня, из-за недавних дождей, поток бурлил и яростно выплескивался на камни. Пробитое лоно стало для него тесным. Хрустальные струи падали отвесно и разбивались о выпирающие уступы, поэтому снизу водопад казался шире. Над гребнем его искрились десятки мелких радуг.

- Красиво, - пробормотала Лилия, замирая на секунду перед открывшейся картиной заросшего лесом ущелья. – Высоты метров двадцать, а какой шумный!

По мнению Кирилла, водопад особо шумным не был – видали и покруче. Он не ревел как бешеный зверь, не гудел как рой агрессивных пчел-убийц и даже не больно-то заглушал резкие крики птиц, гнездящихся среди деревьев. Звук падающей воды действовал на Мухина, скорей, магнетически.

- Двадцать метров – сущий пустяк, - сказал он. – В Ниагарском, например, 50 метров, а самый высокий водопад на Земле, Вненесуэльский Анхель, падает аж с тысячи метров (*Сноска: на самом деле 979 м, Кирилл немного преувеличил)

- Все равно красиво, - повторила Лилия и упрямо задрала подбородок.

Ивана Петровича Загоскина сносили вниз на куске брезента, как на носилках. Взгляд старика горел нетерпением, хотя ему и было неловко ощущать себя банальным грузом.

- Бывают соломенные вдовы, а я соломенный проводник, - ворчал он, - с вашей навигацией вы бы и без меня справились.

Однако отказываться от чести плыть в первой лодке он не пожелал, поэтому двое дюжих молодцев тащили его, особо, впрочем, не напрягаясь: старик был сухеньким и легким. Еще четверо бойцов спускали в ущелье свернутые в рулоны десантные боты отечественной фирмы «Тетис», а последняя троица несла прилагающиеся к ним двигатели, весла и баллоны со сжатым воздухом, способные накачать борта за три минуты.

Загоскин говорил, что под водопадом обычно прячется привязанная к колышку пирога, но майор Гогадзе надеяться на это не стал и правильно сделал. Никакой пироги не было, и бойцы быстро надули «Тетисы».

- А не могли пирогу стыбзить наши противники? – предположил Кир. – Надо держать ухо востро.

- Сколько лет прошло с тех пор, - вздохнула Лиля. – Ничего удивительного, что лодки нет – развалилась.

Чебышева уселась на корме второго «Тетиса» рядом с рулевым и опустила руку в воду. Вдали от водопада та была настолько прозрачная, что ясно различались колыхающиеся бороды водорослей и стайки мелких рыбешек, прыскающих от лодок в разные стороны.

- Ты бы поосторожнее, - предостерег Кир, севший напротив.

- В смысле? – она подняла на него темно-карие глаза, которые можно было бы назвать красивыми, если бы не строгое выражение, никогда их не покидающее. Так, во всяком случае, думалось Мухину. – Вода теплая, так и тянет искупаться.

- Лучше не надо. Здесь водятся крокодилы.

- Глупости. Я читала в Вики, что крокодилы на Мадагаскаре обитают только на севере. Вся здешняя фауна размещается по видам очень компактно, и ореол обитания какой-нибудь эндемичной зверюшки не превышает обычно и пары квадратных километров.

- Ты ошибаешься, - сказал Кир. – Крокодилы для мальгашей – ужасные и злобные животные, они их смертельно боятся, поэтому некоторые жрецы их специально разводили и продолжают разводить в запретных местах. Рептилии охраняют священные озера, купаться в которых строго запрещено. А мы, если помнишь, плывем в место, носящее название Циазомвазаха - «То, что запрещено посещать». Так что делай выводы.

- Сейчас зима, а зимой крокодилы впадают в спячку.

- Это мамбы впадают. Мамбы – нильские крокодилы, те самые, которые живут на севере острова. Они попали сюда из Африки. А есть еще воай (*)– они чисто местные, эндимичные, потомки ископаемых рогатых аллигаторов. Они размерами поменьше, максимум метра два, но зато охотятся на добычу круглый год. Тебе пальцев своих на ладони не жалко?

Лиля выдернула руку из реки и вытерла о штанину. Кир ухмыльнулся и направил на нее окуляр видеокамеры:

- Ух, какое лицо, просто умора! Улыбнись, тебя снимает скрытая камера!

- Ведешь себя как дурак! – сказала Лиля и отвернулась.

(Сноска. В наши дни на Мадагаскаре остался только один вид крокодилов – нильский. Его южный сородич Воай или рогатый крокодил, населявший озера и реки центральных областей, считается вымершим, несмотря на утверждения свидетелей из числа охотников. Европейские миссионеры сталкивались с ним лично последний раз в середине 19 века. Ученые описали его в 1872 году по остаткам скелетов. Первоначально биологи даже предположили, что рогатые крокодилы – всего лишь старые особи, и «рога» на черепе это наросты, трансформировавшиеся с годами. Но в 2007 году ученые провели морфологический анализ и выделили рогатого крокодила в отдельный род «Voay», что с малагасийского переводится как «крокодил». Ученые полагают, что воай вымерли из-за конкуренции со своими более крупными и сильными собратьями, потому что на острове затруднительно существование двух близкородственных видов, занимающих одну экологическую нишу. Однако авторы работы не исключают, что численность воай могла упасть также из-за сбора яиц – такая практика была распространена на Мадагаскаре среди нецивилизованных племен бетсимисарака)