– Могу предложить в подарок чехол для гребня и специальную перевязь для ношения фляжки, – подтолкнул к покупке продавец. Орк кивнул и кинул несколько драгоценных камней, тот шустро их подхватил и спрятал под полами своего халата. Быстро собрал все и с поклоном протянул мне, но Антар забрал все сам из его рук и протянул подарки мне.

– Спасибо!

– Не благодари! Ты моя жена, я радуюсь каждой твоей улыбке! – он прижал меня к своему боку, и мы пошли обратно к повозкам. Светило уже вовсю занимало утреннее небо и нам надо в путь.

– Так что там с отбором? И свадьбой? – сев рядом с орком на арбу, я прильнула к его боку. Рука Антара тут же прижала меня к себе еще ближе.

– Начнем со свадьбы. Как только мы приедем, я представлю тебя семье, и будут готовиться торжества. Первый день – это благословение предков, мы должны будем уйти в пещеры к ним, к алтарю. Потом, выйдя оттуда и получив брачные браслеты, отправляемся на праздник, который будет длиться всю ночь. Пляски у костра, бои мужчин, соревнования в лучших умениях. Это нужно, чтобы ты могла присмотреть себе гарем. Третий день – подготовка к отбору… Женихи будут съезжаться отовсюду. Магических вестников отправит жрец, как только мы выйдем из пещер, благословленные предками.

– А почему нужен отбор? И зачем? – я рассматривала улицы, которые мы проезжали, и отмечала, что мы приближаемся к воротам города.

– Чтобы ты могла разглядеть лучшие качества будущего мужа. Ум, сила, ловкость, богатство… и даже красоту тела и зверя, – Антар говорил таким странным тоном, словно книгу зачитывал.

– Ну, а мне обязательно нужны еще мужья? И гарем? Я же не богачка какая-то, как их всех содержать? – мне вспомнились будни королевского гарема. Все их действия – это уход за телом и спор из-за дорогих тряпок.

– Тебе вообще об этом думать не надо! Мы все будем содержать тебя! – голос Антара дрогнул возмущением в нем, – а три мужа прописаны в законах! Сама не выберешь, заставят!

– Ого, сурово, – поежилась я, что-то как-то невеселая перспектива… – А если мне никто не понравится?

– Будет еще два отбора, первый через год после рождения первенца, второй —через пять лет. Потом уже просто поставят перед фактом, что у тебя есть еще два мужа, которых определит жрец, просто вытянув жребий.

– А гарем зачем? – не выдержала уже и возмутилась.

– Как только образуется семья, женщина и три мужа, гарем становится силой для охраны и обеспечения быта. Ведь мы отделяемся от стойбища и создаем свое, при том, что женщина вольна выбирать, где нам жить.

– А если я не захочу жить в юрте? – хмыкнула я.

– Построим дом, пять, десять… – пожал плечами орк.

Чудные они тут… Честно говоря, перспектива жить одной с кучей мужчин пугала, очень.

– А если мне что-то не понравится? – решила узнать границы дозволенности.

– Решим, все мужчины вокруг тебя будут сплочены ритуалом братания. Как только отбор закончится, ты пойдешь со всеми выбранными мужчинами к алтарю. Я вместе с тобой. Там будет проведен обряд объединения мужей, а потом и гарема, расставит знаки на них. У тебя же на руке добавится несколько витков к тату. Мужья, гарем… То есть ты будешь нашим центром. В принципе, тебе все дозволено, главное, произнести желание вслух.

Я притихла, обдумывая его слова, мне бы услышать других женщин. А еще хорошо бы просто увидеть, ведь за все пребывание здесь ни одной посторонней женщины не из нашего отряда я не видела, как и детей… Прячут их, что ли?..

За думами начала дремать. Орк, недолго думая, кинул подбежавшему гоблину вожжи, подхватил меня на руки и, перешагнув сиденье на арбе, скрылся со мной за пологом, где бережно уложил на мешки. Пристроился рядом, положил мою голову к себе на плечо и натянул на нас плащ. Что-то я много спать стала… Это ранение или беременность?..

Не замечала я раньше, чтобы беременные орчанки чем-то отличались по поведению. Они жили, как обычно, не меняя ничего. Ладно, потом разберусь…

– А почему торговец назвал тебя величеством? – встрепенулась я сквозь сон, вспоминая, что хотела спросить об этом.

– Потому что я принц орков, а мой отец король, – вздохнул Антар.

– Никогда не видела принцев, только королеву и принцесс, – сквозь сон уже, произнесла я.

– Теперь у тебя свой личный принц, а ты после обряда сама станешь принцессой, – довольно прошептал Антар и прижал меня ближе к себе.

Невольно улыбнулась, прижимаясь к нему, как же мне тепло и уютно в мужских объятиях.

Проснувшись, обнаружила себя одну, выползла к сиденью и села к орку.

– Корзинка под ногами, давай есть, – неожиданно получила от него легкий поцелуй в висок.

Я посмотрела на Антара. И откуда в нем столько ласки, спокойствия? Отмахнулась от непрошеных мыслей и, поставив корзинку себе на колени, начала доставать еду. Переломив кусок хлеба на две части и положив на него ломоть сыра и мяса, сунула в руку орку.

– Благодарю, – кивнул он, не отвлекаясь от дороги. – Чуть позже будет небольшая остановка, потом снова в путь. Ночью будем уже дома.

– Хорошо, – сказала с набитым вкуснейшей едой ртом. Запила из фляги простой водой и дала отпить орку. Корзинка была опустошена очень быстро, я поставила ее себе за спину и стала смотреть на дорогу.

Через час была остановка, где все шустро разбежались по кустам, и я не исключение. Остальная часть дороги шла через лес, хороший такой лес, руки зачесались взять лук и пойти на охоту. Одернула себя: во-первых, лука у меня нет, я его забыла при побеге из кортежа королевы, а во-вторых, меня ждать не будут. Зачем задерживать всех… Возможно, потом удастся сходить.

Когда начало темнеть к нам подскочил слуга и подал новую корзинку, полную выпечки, что я купила на рынке. Там же были сыр с копченостями и пара бутылок с водой, которые мы быстро прикончили. Я уже была в нетерпении, когда же мы приедем?..

Лес закончился внезапно, когда светило уже полностью исчезло с небосвода. Просто раздвинулся, и дорога теперь пролегала через густую траву. То, что стойбище рядом, я поняла, увидев несколько стад буйволов и овец, а большой табун с лошадьми вообще просто пасся на воле. У нас там так дорого купить лошадь, что они были приравнены по цене к десяти крепким элитным рабам. Еще через какое-то время появились верхушки юрт: десять, двадцать… все больше и больше. Посередине стойбища стоял замок – крепость из красного камня, сверкающая золотыми башнями.

– Это дом моих родителей, захочешь такой же или любой другой – он будет построен для тебя и наших детей! – толкнул меня плечом орк. Я, словно заворожённая, сидела с открытым ртом, глазея на открывающийся мне вид.

– Нет, такой не хочу, заблудится в нем можно разве что. Я сама не знаю, что мне нужно, но точно не это, – покачала головой.

– У тебя будет возможность выбрать и решить самой. Мы найдем гномов, они лучшие строители, – пояснял мне странные вещи Антар.

– Гномов? – переспросила я.

– Это такие существа, они не имеют своей магии, но сильны физически и обладают дарами. Находить металлы в горах, драгоценные камни в шахтах, строят дома, замки, да что угодно! Куют особый металл, из него делают магические артефакты и оружие, – рассказывал орк.

– Я знаю, кто это, непонятно почему именно они, но в принципе все равно,, – согласилась я, а что мне остаётся?.. Гномы так гномы.

Много нового, слов, событий, честно говоря, я устала, хочется в кибитку и в степь, скоро степной лис поменяет мех, и можно начать заготовку шкур. Не выдержав, вздохнула, с тоской глядя на обилие лиц, юрт, животных. Кстати, странных, мной тоже не виданных ни разу. Раз они тут снуют, значит, домашние, но какую функцию выполняют, непонятно. Некоторые вообще уродливы, имеют много меха, который даже на шкуру не пустишь, издают громкие звуки…

Мы наконец-то въехали в ворота замка и остановились, едва это произошло, с крыльца дома слетела… кто? Это странное существо похоже на человеческую женщину, но она была очень крупной, с покатыми богатырскими плечами, тело одето в подобие платья, но короткое, по колено. Открытые участки тела испещрены татуировками. На большой объемной груди висит обилие бус из клыков, ушей… Присмотрелась: ого, да они разные! Ну и бусы из драгоценных камней здесь тоже были, целое сокровище на шее этой воительницы. По ее радостным воплям я догадалась, что это мать орка.