Не то чтобы я полностью знал, что буду делать в следующем году. Конечно, у меня все еще есть зачисление в Оксфорд, и я мог бы посещать и быть причастным к тому же опыту колледжа, который каждый Фредерик получал на протяжении поколений. Я мог бы продолжать жить той уютной жизнью, которая мне была обеспечена, и оставаться поближе к Лондону.

Но я пробовал что-то новое. Или, по крайней мере, я изо всех сил старался это сделать. Никогда не думал, что мне придется открыть свой трастовый фонд. Большие деньги в конце концов исчезнут, когда-нибудь в далеком будущем, и тогда я буду предоставлен сам себе. Это было одновременно и страшно, и волнующе.

— Ладно, просто не хочу видеть мою девочку такой расстроенной. Она даже шутить со мной больше не хочет. — Я заметил, что она больше ни с кем из нашей группы не разговаривает, кроме Элоизы. — И когда я смогу увидеть твою холостяцкую квартиру? Не могу поверить, что ты пошел и купил чертову квартиру!

Моей квартирке было нечем похвастаться — маленькая, с одной спальней в тихом районе Челси. Она была чистой, обновленной, с хорошей мебелью, и лучше всего… все это было моим. Я потратил на это значительную часть своего трастового фонда, но, по крайней мере, знал, что у меня всегда будет дом в городе, в котором я вырос.

— Скоро… может быть. Я действительно наслаждаюсь одиночеством, и мне не нужно, чтобы вы, придурки, приходили и все портили.

— Одиночеством? Да ладно, только не говори мне, что к тебе не приходили какие-нибудь фигуристые цыпочки и не трахались с тобой как сумасшедшие! — его глаза говорят о многом, говоря мне, что я, должно быть, сумасшедший.

— Тебе не понять

Я закрываю шкафчик, звенит звонок, и коридоры пустеют.

— Господи, приятель, прости. Я понимаю, и горжусь тобой… Знаю, что твой отец не самый простой парень.

Я задаюсь вопросом, знают ли мои друзья больше, чем показывают, о моей домашней жизни.

Бросив взгляд дальше по коридору, я все еще видел Нору.

— Увидимся позже, приятель.

Я не дожидаюсь его прощания, а вместо этого быстро иду к ней. В течение нескольких месяцев после того ужина я видел ее в школе почти каждый день. Сначала я вел себя холодно, желая, чтобы мое послание с ужина дошло. Хотел, чтобы им было больно… Но эти чувства очень быстро исчезли. Примерно через пять дней после того, как я изверг всю эту ненависть в их доме, я столкнулся лицом к лицу с Норой в коридоре.

И в ее глазах я увидел весь ущерб, который причинил. Боль, разочарование, предательство. Этот взгляд, который она бросила на меня, говорил громче, чем могли бы сказать слова, и я почувствовал себя отвратительно.

Не ожидал, что она когда-нибудь заговорит со мной, не говоря уже о том, чтобы снова посмотреть на меня… Но я должен был попытаться. Я не мог продолжать сидеть в таком отчаянии, и даже если она никогда не примет моих извинений, я должен был сделать это.

Коридор был пуст, и она, казалось, была поглощена чем-то в своем шкафчике.

— Привет. — Она медленно поднимает голову, узнавая мой голос. Ее глаза уже не сияют так, как раньше, по крайней мере, для меня. Она ничего не говорит, но закрывает шкафчик и поворачивается, словно собираясь бежать. Я встаю перед ней. — Пожалуйста, Нора… позволь мне объяснить.

Мой тон полон отчаяния, и, возможно, это разжигает что-то внутри нее.

— Не знаю, что еще ты можешь мне сказать.

— Ты не понимаешь… Во всем этом есть нечто гораздо большее. Мы можем где-нибудь поговорить?

Мне так сильно хотелось просто протянуть руку и прикоснуться к ней.

Я тосковал по ней, когда был один. Мне не хватало ее разговоров, странных наблюдений, даже ее застенчивой наивности. Мне не хватало слов, которые она использовала, таких сложных и утонченных, что я не мог ничего сделать, кроме как рассмеяться. Я скучал по тому, как она жевала кончик ручки, когда училась, как ее волосы падали ей на лицо каждый раз, когда она смеялась, по бесцельным разговорам, которые мы вели за кофе для нее и чаем для меня. Но сейчас, стоя перед ней, боль переросла в мощную пульсацию желания. Я потратил впустую так много времени, потратил часы и минуты, строя заговоры против нее, когда должен был заботиться о ней. У нас был только один раз в моей комнате, и мне нужно было больше.

Она наклонила голову.

— О том, какие у тебя могли быть причины пытаться разрушить мою семью? Погубить моего отчима? Так долго, Ашер, ты лгал мне. Ты заставил меня довериться тебе. Я не знаю… Не знаю, какое хорошее оправдание ты мог бы придумать, чтобы объяснить это.

Конечно, она была права, но я продолжал умолять.

— Пожалуйста, ты не знаешь, как это было. Дом, в котором я вырос, пропаганда, которой меня кормили.

— Может быть, и нет, но ты решил сделать то, что сделал. Решил преследовать меня, переспать со мной! Знаешь ли ты, что до тебя я никому так не открывалась. И благодаря тебе я, вероятно, больше никогда этого не сделаю. Ты плохой человек, Ашер, и то, как ты вырос, могло повлиять на это, но это не меняет того, какой ты на самом деле внутри.

Ее слова режут меня, делая кровоточащую рану в моей душе еще шире. Я киваю, соглашаясь с тем, что она никогда не позволит мне объясниться. Есть такое клише: если ты любишь, то должен отпустить. И как бы стереотипно это ни звучало, Нора научила меня любить в то время, когда я должен был держаться от нее подальше.

И теперь настала моя очередь страдать. Позволить ей презирать меня и никогда больше не смотреть в мою сторону. Это был мой крест, который я повесил себе на шею и теперь вынужден был нести.

Ради нее я бы это сделал. Как и в первый день учебного года, один из нас поворачивается на пятках и уходит от другого. Но на этот раз это делаю я.

До окончания школы остался ровно один месяц, и он не может наступить достаточно быстро.

Когда я жила в Пенсильвании, мне не терпелось выбраться оттуда. Я мечтала о том, чтобы схватить свой диплом на школьном футбольном поле и побежать на ближайшую автобусную станцию или в аэропорт. Но теперь… Мне не терпелось вернуться домой. Опуститься двумя ногами на землю Филадельфии и дышать тем загрязненным воздухом, над которым все в Лондоне смеются.

Это было веселое исследование Европы, но они, что бы они ни были, не лгали, когда говорили, что нет места лучше дома. Я знала, что вернусь туда, но последние триста дней или около того были вихрем, и мне нужен был перерыв.

Есть еще одна непростая задача — видеть Ашера и всех его друзей каждый божий день, хотя по большей части они забыли обо мне. Только Элоиза поддерживала связь, потому что я действительно старалась общаться с ней.

— Значит, приближается королевская свадьба, да? Должно быть, это здорово, когда лучшие из лучших одевают тебя. Я слышала, что Мендоса разрабатывает платье для твоей матери… Оно чертовски потрясающее?

Я улыбаюсь, ничего не упуская из виду.

— Ты же знаешь, Элоиза, что я не могу ни отрицать, ни подтвердить это.

Она указывает на меня вилкой с салатом, наш столик в углу столовой немного в стороне от популярной толпы, которая собралась посередине.

— А я-то думала, что мы друзья.

По какой-то причине она все еще пыталась заставить меня открыться ей, даже если я не ездила на международные вечеринки группы или не пробиралась в гардероб на королевских приемах. Может быть, ей нужна была внутренняя информация, но я старалась не позволить тому, что Ашер сделал со мной, омрачить мое суждение. Я предпочла верить, что, поскольку она происходила из такой же семьи, она сочувствовала моему положению. И, может быть, было немного легче тусоваться с кем-то, из того же теста.

Я наблюдаю за ней, бриллиантовые шпильки в ее ушах сверкают. По всей комнате девушки и парни прислоняют самые дорогие кожаные сумки к стульям на полу, их часы «Rolex» и ювелирные изделия «Cartier» сверкают. Обувь по цене маленькой страны зашнурована на их ногах, еда, которую они потребляют, одна из лучших в мире… Не говоря уже о школьной столовой.