Я резко подняла голову, волосы обратно упали мне на плечо, а он холодно и злобно усмехнулся, забавляясь.

Я должна была сказать хоть что-нибудь, защитить себя, бороться… но я никогда не была борцом. Я никогда не хотела внимания к себе. Честно говоря, я никогда не знала, чего хочу.

Поэтому, развернувшись на каблуках, я убежала.

Что эта элита не понимает, так это то, что у меня нет намерения становиться одной из них. Я была счастлива выполнять роль аутсайдера, того, кто не принадлежит ни к одной группе. Единственное, я бы хотела, чтобы этот год прошел как можно более безболезненно и незаметно для меня. У них мог быть их статус, их высшее общество, их правила. Мне ничего из этого не нужно, и по крайней мере я знаю об этом.

Это была не моя вина, что меня затолкали в эту новую жизнь, и мне хотелось выйти отсюда как можно скорее.

Рыжий вихрь скрылся за углом в конце коридора и идеально контролируемое презрение, что закипало в моих венах, снова заворочалось и разгорелось внутри меня.

Я бы назвал нашу первую встречу удачной.

Нора Рэндольф, я бы никогда ее не отнес к МакАлистерам, должна быть ликвидирована. Все, чем она является сейчас, все, с чем она связана, все погрязло в грязи. А сейчас, так как она является моей пешкой, мы теперь можем полностью разоблачить ее старого доброго отчима и показать всем, кем он является на самом деле.

Убийцей.

Зазвенел звонок на первый урок. Идеальная гармоничная мелодия, которая, я уверен, Норе была не знакома. Наверно в ее дыре, из которой она вылезла, они вероятней всего звонили в коровий колокольчик или чем-то подобным для таких дикарей.

Вокруг толпились школьники. Те, что помладше тащили кучу книг в руках, торопясь на свой первый урок.

А я? А я просто облокотился на шкафчик, который принадлежал Норе, натачивая свои когти, словно тигр, образно говоря. Не то чтобы выпускной класс нуждался во мне сейчас, чтобы управлять младшекурсниками, но я почти мог чувствовать запах свежей крови в воздухе.

Эта школа выращивает и обучает самых избранных из всей элиты. Члены Парламента, верхушки бизнеса, члены королевских семей, атлеты… Все они отправляют сюда своих чад. В знаменитую частную школу, которая вырастила и их самих. В школу, после окончания которой ты обретаешь связи и определенную галочку в резюме.

А я был центром всего этого. Ашер Уильям Фредерик из семейства Корнуолла Фредерика. Мой отец был одним из самых влиятельных людей в британском правительстве, так же, как и все мои родственники были влиятельными в обществе людьми.

— Уже подчиняешь девушек своей воле? Хотя бы остальным из нас дай фору на сегодня, приятель.

Мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что человеком, хлопнувший меня по плечу, был Эдвард Ле Ду. Голос у него был хриплым после тяжелой ночки, которая закончилась меньше, чем восемь часов назад. Эд, который был моим лучшим другом с тех пор как нам исполнилось девять, решил, что это отличная идея закатить масштабную вечеринку в огромной библиотеке его отца, чтобы отпраздновать завершение лета. Это вообще было чудо, что кто-то из нас стоял здесь с блестящими глазами в пол восьмого утра.

— Нет. Ту я хотел просто напугать и шокировать, — презрительно ухмыльнулся я.

— Как скажешь, приятель. У тебя такие странные отношения с этими птичками. Если бы я не знал тебя лучше, то подумал бы, что ты из тех любителей цепей и кнутов.

— Отвали, — будто я собирался обсуждать то, как я люблю трахаться.

— Тоже люблю тебя, мужик. В любом случае, давайте уже пойдем, только профессор Хаг в этом году будет делать для нас исключения.

Мне было все равно. Мне уже давно обеспечено место в Оксфорде. Мне едва ли нужно появляться здесь в течение года и очаровывать каждого учителя как это умеют делать в нашей семье.

— Или мы можем сходить в наш клуб «Gentleman’s Lounge» и избавиться от усталости прошлой ночи, — я выгнул бровь.

Приватный танец сейчас кажется тем, что доктор прописал.

Эд застонал.

— Я бы с удовольствием, но мама выбьет из меня все дерьмо.

Мой лучший друг был типичным пустозвоном. И этот пример был тому показателем.

— Ладно, я пойду на уроки только потому, что это первый день.

Но я все же бросил еще один взгляд на конец коридора прежде, чем последовал за Эдом.

Я ожидал, что почувствую, будто просыпаюсь от того, что давил своей силой на другого человека. Это было в моей крови — сеять страх с хорошо подобранной ухмылкой на лице или управлять людьми просто взмахнув пальцем.

Чего я действительно не ожидал, так это то, как начал вставать мой член при виде нее. Газетные издания не оценивали ее по достоинству. Хоть она и была американкой, но была хорошенькой особой. Длинные ноги и убогая невинность, светящаяся в глазах.

Она не знает, какой этот мир на самом деле. Что люди, с которыми я общаюсь, могли бы сделать с ней.

Что я бы мог сделать, и на самом деле планирую сделать.

Усевшись на уроке по истории Европы восемнадцатого века, во мне все еще плескалась злость, а в голове уже обрисовывался план, который вскоре я воплощу в жизнь.

Когда я думаю о доме, то вспоминаю Пенсильванию. Маленький городок, в котором я выросла. Городок, полный простых людей. Там всего три светофора, одна начальная школа, кафе и созданное людьми озеро, которое жители города принимают за общественный бассейн.

Я родилась там. Я росла и думала, что до конца своей жизни останусь там жить. Моя мама была управляющей в кафе «The Honey Time», мы жили в причудливом одноэтажном доме, в котором было всего две спальни, я ходила в школу, а по вечерам мы сидели на террасе и пили лимонад или горячий шоколад, в зависимости от времени года.

Только я и мама, которые были против всего мира, наш маленький шар, состоящий из нас двоих — это все, что я знала раньше.

А затем Беннет Чарльз МакАлистер или как его знал весь мир, герцог Уэстминстерский, вкатился в нашу жизнь. Печально известный «таун-кар» третьего в очереди человека на Британский престол сломался недалеко от нашего дома в начале мая этого года. Он прошел пол мили пешком, пока не дошел до нашей подъездной аллеи, грязь и пыль прилипли к его начищенным черным ботинкам и безупречному костюму.

В тот момент, когда он переступил порог нашего дома и в следующий миг, когда мы втроем вдохнули один и тот же воздух, я поняла, что наш с мамой шар лопнул. Больше мы не были с ней вдвоем. Это было кристально понятно, как только их глаза встретились. Сложилось впечатление, будто я наблюдаю за взрывом звезды или как Бог совершает какое-то чудо… Редко можно увидеть момент, когда двое людей влюбляются друг в друга, но я наблюдала за тем как цветет и распускается их любовь, там, посреди нашего зала.

За все восемнадцать лет своей жизни я ни разу не видела, чтобы мама смотрела на какого-либо мужчину так, как она смотрит на Беннета. С самого начала было очевидно, что это тот человек, которого она ждала. Настоящий принц пришел спасать ее от заурядной жизни. И, к счастью, совершенно был не против, что его принцесса из провинции имела дочь.

И вот мы живем в Лондоне. И если бы это не происходило со мной сейчас, если бы до этого не было такого кошмара, я бы подумала, что прошедшие три месяца были словно съемки сериала «Сумеречная зона». То, что мама повстречала Беннета — это одно. Но надеть кольцо возможно следующего короля Великобритании, и быть связанной с королевской семьей? Иногда мне приходится щипать себя, когда я просыпаюсь в Кенсингтонском Дворце, в котором мы сейчас живем.