Он, Ашер, Элоиза, Спэри и близнецы, Лилиан и Александр, с которыми я не была знакома, разместились на вилле. Мы приехали вчера поздно ночью. Я была немного дезориентирована во времени из-за перемещения из дождливого Лондона в заснеженную Швейцарию. Я не видела снег с прошлого Рождества в Пенсильвании, и ко мне снова быстро вернулось чувство тоски по дому.

На вилле было восемь спален, в каждой по личной ванне с сауной внутри и открытой душевой. Здесь было семь каминов, игровая комната, джакузи и застекленная терраса, на которой я проводила почти каждый час. Комната состояла исключительно из окон, а природное поблескивание снега превращало холм, на который отсюда открывался полноценный обзор, в мерцающую гору Олимп.

— Ты забыл, что это я тут с Восточного побережья, где расположены отличные места для катания на лыжах. И что я стояла на сноуборде прежде, чем ты, вероятно, научился сосать свой большой палец, — я сделала глоток кофе, даже не удосужившись повернуться в его сторону, чтобы высказать эту колкость.

Он фыркнул, сидя в большом кресле, которое стояло у камина в углу комнаты.

— Сноуборд? Это звучит жалко. Эти ваши убогие горы в штатах… Просто ты никогда до этого не видела Альпы.

Я закатила глаза, меня практически не испугали его слова.

— Просто посмотрим, удержишь ли ты марку.

Хоть и большую часть своего времени дома проводила, сидя за книгами и компьютером, я действительно наслаждалась зимним периодом. Вообще я не относилась к тому атлетичному типу девушек, но было что-то удивительное в том, когда ты съезжаешь вниз по склону, и ничего вокруг кроме ветра в волосах и холода, покалывающего твое лицо.

— Доброе утро, — Ашер сел напротив меня, у него на тарелке лежала целая гора типичного английского завтрака.

Он стал… другим, мягко говоря. Я даже на секунду не колебалась, когда соглашалась на эту поездку, что не очень-то хорошо сыграло в мою пользу. Мы не обсуждали те два дня или то, что произошло в опере. Я не хотела поднимать эту тему во время полета. Хоть он и вел себя дружелюбно, но все же не сел рядом со мной. А когда мы прилетели, он заявил, что устал и занял комнату, которая находилась от меня на противоположной стороне дома.

Я пыталась запихнуть подальше свои вопросы и эмоции и не выпалить все их сразу, но не была уверена сколько еще смогу так продержаться.

— Доброе. Хорошо спалось?

Но что мне действительно хотелось спросить так это, почему он даже не попытался прийти ко мне в комнату.

Не то что бы я когда-то делала что-то подобное, не говоря уже о том, чтобы позволять кому-то спать со мной кроме мамы. Но мы были подростками, которые поехали одни в путешествие. С тех пор как мы начали… что бы мы там не начали, мы никогда прежде не оставались одни на ночь во время путешествия, которое дало нам такую возможность. И теперь, когда я подумала, что он сразу же воспользуется этой возможностью, он ушел спать, будто я была самой некрасивой девушкой на Земле.

— Да, хорошо. Не могу дождаться, когда мы уже пойдем спускаться по наклонной, — улыбнулся Ашер, а я попыталась найти подтекст в его словах.

— Нора, ты катаешься на лыжах? — посмотрел на меня Александр, который на самом деле оказался довольно приятным и совсем незаметным на фоне всей остальной банды.

— Вообще я катаюсь на сноуборде. Уверена, в этих горах это выглядит как грех, но я, на самом деле, не хочу изменять своим принципам.

Я соврала только наполовину. Я многое изменила с тех пор как переехала в Европу, и даже больше, когда начала зависать с Ашером и его друзьями. Порой мне казалось, что я больше не узнаю себя. Включая принятие приглашения на эту поездку и полет на самолете, которые помогли мне лишь глубже погрязнуть во всем этом. Но я дала себе обещание, когда лежала вчера без сна, думая об этом глупом мальчишке. Я была слишком умной, чтобы позволить этому миру, деньгам, власти и похоти изменить меня. Я пообещала себе, что постараюсь быть самой собой, начиная прямо с этого момента.

Подняв глаза, я увидела сидящего Ашера на противоположной стороне стола; он смотрел на меня. Было что-то нечитаемое в этих зеленых водах его глаз, и я попыталась сдержаться, чтобы не спросить, о чем же он думает.

— Так, детишки… давайте уже выдвигаться. Я собираюсь надрать вам всем задницы там на снегу, — заявил Эд и побежал наверх в свою комнату, грациозный как младенец.

Через час, после остановки в шале, чтобы выпить горячего яблочного сидра перед катанием и напряженного подъема наверх, мы все стояли на вершине горы.

— Я пойду на спуск «Черный бриллиант», ссыкуны. Увидимся внизу! — и Эд поехал вниз, практически нырнув в склон горы.

— Ну, а мы собираемся кататься на зеленом спуске, спасибо. Нора, ты идешь? — Спэри и Элоиза пошли в сторону более простого спуска.

Лилиан и Александр все еще поднимались наверх, по-моему, они покупали новые ботинки. Нас осталось всего четверо, стоящих на вершине горы. Вопрос девочек завис в воздухе.

— Вообще-то я собираюсь на «Черный бриллиант», но спасибо! — я махнула им рукой на прощание и они, пожав плечами, начали спускаться по более легкой дорожке.

— А как на счет тебя, красивый мальчик? — я повернулась к нему лицом, слава богу, мы были одни, впервые за неделю, наверно.

Он улыбнулся. Впервые на его лице появилась искренняя улыбка со времен Вены.

— Этот красивый мальчик на самом деле еще и вполне неплох в спорте, если ты не заметила. Это относится и к зимним его видам. Но я не уверен, что знаю, что за ненадежную доску ты держишь сейчас в руках.

— Могу поспорить, что я быстрее тебя доеду вниз, — я не могла ничего поделать и начала флиртовать, потому что от этого шуточного подначивания друг друга становилось так хорошо на душе.

Ашер подошел ближе.

— Думаю, что я должен поучаствовать в этом споре.

И без всякого предупреждения он начал действовать, начав спуск с такой легкостью, грацией и мастерством, будто был котом в джунглях. Мои мышцы зашевелились, и я тоже начала двигаться вниз.

Стоило мне начать спуск, в ход пошли все мои силы. Я качала бедрами вправо-влево и использовала руки как помощь, чтобы удерживать равновесие. Снег поднимался столбом у меня за спиной, а чистейший воздух заполнил мои легкие.

Сначала Ашер был намного впереди меня, используя лыжные палки, чтобы спускаться быстрее, но вскоре я уже была у него на хвосте, маневрируя между деревьями, съезжая все ниже по сложному спуску.

— Черт возьми! — закричал Ашер, когда я проехала мимо него, ликующая улыбка появилась на моих губах как доказательство самой искренней радости.

Я была в своей тарелке, и все эти переживания и сомнения на счет моей жизни пропали. Я не думала о переезде или свадьбе, о папарацци или колледже. И даже не думала об Ашере. Я просто позволила своим ногам скользить по белой пудре, пока солнце светило мне в лицо.

Когда мы уже были близко к финишу, спускаясь практически нос к носу, я могла уже почти почувствовать вкус победы. И хотя я зачастую не любитель посоревноваться, сейчас я чувствовала, как разгорелось мое сердце от приближения победы.

Эд стоял внизу вместе с парочкой других лыжников, наблюдающих за тем, как мы быстро спускаемся по склону.

Но в итоге Ашер двинулся вперед, или это я замешкалась за минуту до своей победы… но мы пришли к финишу в одно и то же время.

— Ничья… Что же теперь делать? — я вытерла бровь от снега, адреналин от соревнования бушевал внутри.

— Думаю, это означает, что с меня выпивка, — Ашер пожал плечами, и я не могла ничего с собой поделать и снова пала жертвой его чар.

— Прошло два часа, но я все же принес тебе выпивку.

Ашер поставил бокал вина передо мной. Я сидела, не отрывая взгляда от огромного каменного камина, который стоял посреди комнаты.