Конь радостно заржал, увидев хозяина. Хорошо, его верный товарищ с ним… Оказывается, ещё и Гном тут же… Сидит на пеньке и радостно улыбается.

– Поздравляю, Принц. Впервые в истории заключён такой договор. Это планетарное событие! Садитесь на коня, а я провожу вас.

– Мой конь сам найдёт дорогу, – ответил было Принц, но вспомнил слова матери. Значит, нужно, чтобы Гном проводил его. Где там его охотники? Совсем, наверное, его потеряли… Их и не слышно.

– Какие охотники, Принц! Должен вас предупредить, – в ответ на его мысли произнёс Гном, – вы всё же немного подзадержались в нашем мире – так было нужно. И время на земном плане ушло вперёд. Так что ваш отец уже год как горько оплакивает вас.

– Не шути, мой лесной друг! Ведь мать говорила, что время замерло!

– Да! Пока вы были в сторожке на совете. Но перед тем вы долго крутились с Королевой на полянке. С конём беседовали. Ситуация с потерянным годом входила в план встречи. Но мы не могли предупредить вас заранее.

Уже через минуту они оказались у ворот дворца. Хотя Принц не понял, как это произошло. Гном обнял на прощание Пауля:

– Ты никогда не забудешь того, что случилось. Однако никому ничего не расскажешь. Иначе решат, что король начитался фантастики. Но принимать законы охраны природы – это вполне рационально!

Они дружески посмеялись, и Гном, помахав Принцу напоследок, повернулся и тихонько пошёл назад. Безо всяких чудесных перемещений. Маленькая угловатая фигурка в зелёном медленно удалялась.

Пауль глядел ему вслед и думал, что Гном опять назвал его Королём. Какая у него начнётся теперь новая жизнь? Неужто и в самом деле прошёл целый год? Не верится!

Видимо, ещё раннее утро. Всё кругом тихо и безлюдно. Он бесшумно отворил калитку дворцового сада – помнил пароль.

Видеокамеры на воротах уже выполнили свою работу – информация ушла, и повсюду вдруг зазвучали фанфары. Гремело: «Принц вернулся!» Всё сразу ожило: даже птицы запели, зашелестели деревья, привратники взяли на караул. А может, он только теперь и вошёл в свой мир?

Как здоровье отца? Нужно скорее его навестить!

Короля он нашёл в его покоях. Тот был совсем слаб. Похудел, лицо осунулось. Рядом – доктора. Ему было трудно поверить, что сын вернулся, но когда он наконец удостоверился, что это действительно его Пауль- Георг, то попросил всех удалиться.

– Отец, я должен тебе сказать…

– Не надо ничего объяснять.

– Пойми, я виделся с матерью, был на том свете. Она тебе просила передать, что ждёт тебя. И чтоб ты не боялся смерти.

– Ври, да не завирайся, сынок! Ты исчез на год! Год! И ты смеешь ссылаться на мать!

Именем нашей незабвенной Эмилии не надо оправдывать своего отсутствия во дворце! Год не было! Наши сыщики с ног сбились – никаких следов! Мог хотя бы весточки изредка подавать!

– Не мог, отец, не мог. Прости!

Принц больше не делал попыток объяснить своё исчезновение. А Король, помолчав, медленно, едва слышно заговорил о том, что более всего его беспокоило:

– Твои принцессы, сын мой дорогой, увы, слёз долго не лили. Все пятеро уже замужем. Но ты должен жениться как можно скорее. Я, можно сказать, и жив-то ещё, так как втайне надеялся на чудо. Ждал тебя – передать корону. И чудо случилось, мой мальчик. Ты здесь… Назначай смотрины всех невест страны. Устраивай праздник по случаю возвращения. Нет времени ждать новых принцесс. Сколько дней я ещё протяну? Смерть совсем рядом. Я её чувствую каждую ночь. А о своих приключениях даже не вспоминай. Я не буду спрашивать. Потом когда-нибудь расскажешь. Уверен, ты попробовал жизнь на зубок. Я и сам в молодости пытался удрать из дворца… Не вышло. А у тебя получилось! Я душевно рад, но более всего счастлив, что ты вернулся! Могу теперь умирать спокойно. Иди! Мне надо отдохнуть…

Такой длинный монолог дался Королю с трудом. Он тяжело вздохнул и закрыл глаза.

Принц выполнил отцовский наказ: на следующий день был назначен праздник. А сам Пауль отправился поскорее к кузнецу и попросил, чтобы его дочь непременно приехала во дворец.

– Это приказ короля. Ваша Эвелина будет украшением бала. И если вы не против, я сам приглашу её на танец.

Кузнец долго и внимательно разглядывал свои сапоги. Догадывался ли, кого он представляет на Земле… Скорее всего, нет. Ответил коротко:

– Хорошо. Она будет.

Кузнец всегда был неразговорчив.

И вот на празднике Эвелина и Принц наконец встретились. И весь двор понял, что Принц сделал свой выбор.

Наверное, в лучшей сказке всех времен и народов – о Золушке – была поведана миру реальная история. Вроде нашей – о любви Принца и дочери Кузнеца. Хотя тут невеста не убегала с бала. Она-то думала, что её избранник погиб или забыл о ней. А он вот – вернулся и по-прежнему любит её. Немыслимое счастье: больше не надо хранить втайне их чувства…

Король, когда увидел сына и Эвелину вместе, велел венчаться немедленно. Глаза у обоих сияли. Позвали кузнеца. Василий обрадовался. Он-то никогда и не надеялся, что девочке его уготовлена такая блестящая судьба. Так Принц сдержал своё слово, данное горным духам. Молодые были счастливы.

А через несколько дней отец ушёл в мир иной. Тихо, спокойно, благословив молодых. И по всей стране прокатилось: «Король умер. Да здравствует Король!»

Среди первых законов, подписанных после коронации, были законы о сохранении природных богатств.

Иногда во сне или на пороге сна Король встречается со старым своим знакомым Гномом беседуют о том о сём, и тот даёт ему добрые советы…

А вот своих отца и мать Пауль никогда не видит во сне. Но убеждён: они там вдвоём. На небесах. И счастливы. Оберегают покой и процветание страны. И их королевского семейства, Георга- Пауля, Эвелины и их деток – трёх маленьких принцев и принцесс.

А горные хребты! О, они всегда разговаривают с Паулем-Георгом, когда он отправляется в поездки. Они исполнили свои обещания. Страна процветает.

Историю эту Пауль-Георг всё же рассказал однажды как сказку во время встречи со школьниками и студентами. Так и стала известна людям эта трогательная история.

Однажды, когда на землю уже опускались сумерки, к маленькой лесной избушке подошла девочка. Она была одета в красный бархатный костюмчик, не очень подходящий для прогулок в лесу, такого же цвета был на ней беретик. Выглядела она испуганной. Ещё бы! Это была принцесса Александра, любимая единственная дочка Короля и Королевы. Сегодня на утренней прогулке она решила порезвиться и убежала в чащу от своих верных нянюшек и подружек. Хотела поиграть в прятки. И вот заблудилась!

Целый день бродила она по лесу… а её всё ещё не нашли! Страшно как-то стало!

Хорошо, едва заметная тропинка вывела её к человеческому жилью. Принцесса с трудом открыла тяжёлую деревянную дверь (перед ней всегда легко открывались все двери!), пробралась через полутёмный коридорчик, вошла в комнату. И замерла! На неё загавкала остроносая рыженькая Лисичка. А у кровати на половике лежал большой Волк, положив морду на лапы. Это точно была не собака! А на диване дремала, покачивая головой, большая Сова.

Александра осторожно присела на маленький деревянный стульчик у самой двери. Лисица, замолчав, свернулась клубочком у её ног, а Волк и Сова, кажется, и вообще не обратили на неё никакого внимания.

Александра решила больше никуда не идти, сидеть тут. Звери ждут хозяина, это точно, и она подождёт. Её наконец найдут. И она вернётся во дворец. Александра боялась даже плакать. Так было страшно. Но уходить отсюда назад в тёмный лес ещё страшнее.

Но время шло, а никто не появлялся в избушке. Уже совсем стемнело. Сова проснулась, начала ухать и летать по комнате. Совы – они же ночные птицы. Волк не шевелился.

Александра стала вспоминать молитвы, которым научила её одна из нянюшек.

Наверное, молитвы помогли. Потому что вскоре отворилась дверь, и в дом вошёл бородатый старик, одетый в защитного цвета комбинезон, с топором в руке… Тут девочка от испуга закрыла лицо руками и разрыдалась!