– Терпение. Минутку терпения. Она выйдет сама.
И действительно, дверь открылась. А на пороге…
Нет, это не его мать! На пороге показалась юная цветущая девушка. Стрижка, летящие светлые волосы, лёгкое голубое платье с воланами. Она замерла недвижно, глядя на Пауля. Принц недоумённо посмотрел на Гнома.
– Кто это?
– Смотри внимательнее. Вспомни фотографии Королевы в молодости… Здесь люди не стареют. Они такие, какими были в юные годы.
Вот оно что… Всё же мама…
Тут мать – его всегда выдержанная, царственная мать – со всех ног подбежала к Принцу и обняла его склонённую голову. Слезы показались на её глазах. Столь открытое выражение эмоций прежде было ей несвойственно.
– Пауль, Пауль, – шептала она. И сын услышал её голос, этот нежный тембр, который ни с чем невозможно спутать, родной запах и теперь уверился окончательно: судьба ему подарила ещё одну встречу с матерью.
– Мама, мама…
Гном поглядел на них, поулыбался и сказал негромко:
– Ладно, не буду мешать. Сами без меня поговорите. Помните, у вас только двадцать минут. Дольше Принц не может оставаться в нашем мире. Потом я провожу его. Конь там без него беспокоится… Посторожу скакуна. Покормлю.
Гном исчез. Они остались одни на поляне. Впрочем, теперь это была уже не поляна. Это была комната вроде той детской, где рос маленький Принц. Мать и сын сели в мягкие кресла, обитые красным бархатом. А стена была украшена знакомым с младенчества гобеленом, который висел когда-то в детской. Большие сосны на переднем плане, вдали – заросшие лесом горы, стадо коров … Жёлтые, зелёные тона.
– Мы снова дома, во дворце?
– Не совсем, Пауль. Как себя чувствует отец?
– Плох. Всё хуже день ото дня… Меня заставляет жениться. Ты мне посоветуешь, мама, какую принцессу выбрать?
– Да, но это потом. Заботься об отце. Не огорчай его. Скажи, пожалуйста, ему – как-нибудь осторожно, – что я жду его здесь. А когда дождусь, мы вместе пойдём дальше. Жизнь продолжается, сын!
– Удивительно! Хорошо, я скажу. Я вижу тебя и всё ещё не верю!
– Поверь!
– Что ещё ты хотела сказать мне? Я понял по словам Гнома, что ты по какой-то важной причине вызвала меня на эту встречу.
– Да, сын. Это так. Очень серьёзное дело. Оно касается тебя и всего нашего королевства. Как ты видишь, я тут нашла себе новых друзей.
– Да, вижу. Гномы. Известные горщики. И что дальше?
– Я хочу, чтобы ты вошёл со мной в этот дом. Побеседовал с родными одной прекрасной девушки. Если бы я жила ещё в вашем мире, думаю, я бы мечтала о том, чтобы она стала моей невесткой.
– Мама, у отца меня ждут пять портретов принцесс. Боюсь, твоей красавицы среди них нет! И потом… Гном дал нам всего двадцать минут на встречу! Мама, я хотел бы вернуться домой.
– Вернешься! Но я говорю о судьбе королевства. Если ты сейчас уйдёшь ни с чем, страна потеряет независимость уже через несколько лет. Северный сосед проглотит нас не раздумывая. Не поперхнётся. Кажется, их принцесса тоже среди твоих возможных невест?
Голос матери изменился – только лёд и отстранённость. Такие интонации он помнил у Королевы, когда она по просьбе отца решала государственные дела. Встречалась с дипломатами, руководителями других стран. И Пауль ответил ей в тон:
– Значит, мой долг сейчас – идти с вами, Ваше Высочество? Я повинуюсь, Королева! Всё же… шанс вернуться на бренную землю вы мне оставляете?!
– Сын, веди себя достойно! Конечно, шанс есть! Мы сейчас войдём в ту избушку, которую ты видел, и время для нас остановится. По возвращении часы пойдут снова. Гном дождётся тебя, не бойся. Ты торжественно прибудешь в наш дворец.
Мать поднялась с кресла. Сын тоже встал. Всё вокруг вдруг покачнулось, дворцовая зала затуманилась, и через секунду они были снова на зелёной поляне у лесного домика. Конь тихо, но радостно заржал, увидев хозяина. Гном, который стоял около скакуна, отступил в сторону, присел на пенёк и слился с окружающей зеленью. Как будто и не было тут никого.
Пауль даже не заметил его. Он смотрел только на своего могучего четвероногого друга.
Прежде чем шагнуть с матерью в неизвестность, подошёл к коню, обнял. Попрощался на всякий случай.
Зная любовь сына к лошадям, Королева молча, спокойно стояла, дожидаясь его. Минуты между тем тикали.
– Пора, я понимаю, мама, пора!
Они вошли в избушку. Что Пауль думал увидеть, трудно сказать. Но увидел скамьи, стол, полати – всё деревянное, крепкое, на века сработанное. Обычная крестьянская обстановка. И где здесь чудо? Где вход в страну гномов?
– И что ты мне хотела показать? Где твоя принцесса горного царства?
– Не спеши. Засеки время на твоём смартфоне.
Пауль достал гаджет, посмотрел.
– Действительно. Как это говорили прежде? Остановись, мгновение, ты прекрасно! Надо же… чудеса! Ну что ж, тогда я спокоен. Что ты приготовила для меня дальше?
– Не я. Точнее, не только я. Садись поудобнее. Теперь у нас масса времени. Я тут два года, ничего не знаю про вашу жизнь. Расскажи-ка мне, сын… Кажется, у тебя появилась подружка?
– О чём ты, мама? Знаешь ведь уже, что отец настаивает на скорейшей женитьбе. Принцессы ждут сватов…
– А что говорит твоё сердце? Не скрывай, сын. Отец не узнает о нашем разговоре. Даже не поверит тебе, если расскажешь.
– Мама, есть одна девушка…
– Так-так, кажется, я даже знаю, о ком ты говоришь! Посмотри-ка сюда!
Королева нажала какую-то кнопочку, и над столом, за которым они сидели, загорелся большой белый прямоугольник. Принц увидел во весь экран сияющие глаза Эвелины. Его тайной любви.
– Мама! Как это? Откуда? Почему? Никто не мог нас видеть…
– Как? Разве ты знаешь эту девушку?
– Конечно! Это Эвелина, дочь кузнеца. Он заботится о наших лошадях, а она приносит отцу пирожки. Её кулинарные способности и я оценил.
– Кажется, не только кулинарные…
– Конечно. Она хороша, стройна, очаровательна… Но мама! Она дочь кузнеца! И этим всё сказано.
– Не всё, сын. Гном, который остался сторожить твоего коня, заранее договорился с нужными людьми, и мы с тобой приглашены сегодня на совет Братства. Тут нет Короля, у них демократия.
– Я не понял. Что за совет Братства? Какая- то религиозная структура?
– Не совсем. Как бы здешний парламент. Собираются духи всех горных хребтов и решают свои дела… Мы попробуем договориться о взаимном сотрудничестве.
– Ваше Величество! Мы находимся неизвестно где, быть может, в подземном государстве! Как мы можем заключать какие-то договоры? Ты умерла, я ещё не Король – лишь наследный Принц. Да и какое сотрудничество? С кем?! Со сказочными духами?
– Вот именно, Принц Георг. С духами гор. С твоей Эвелиной.
– Но причём здесь Эвелина? Давай-ка пойдём, мама, назад… Повидались. И то хорошо.
Однако на экране сменилась картинка. И гости сказочной страны увидели зал, в котором за большим круглым столом – на стульях с высокими спинками – сидели несколько широкоплечих мужчин, одетых в обычные рабочие синие комбинезоны. Каждый перед своим компьютером. Лица значительные, подбородки тяжёлые. «Скайп»? Это же «Скайп»! Или «Зум», «Дискорд»? Или что-то вроде?!
– Они нас видят? – обеспокоенно спросил Пауль. Кажется, он только сейчас начал понимать, что всё, что происходит, весьма фантастично, но, кажется, вполне реально.
– Друзья, сегодня у нас важный гость. Принц Георг. Королева Эмилия по нашей просьбе пригласила на сегодняшнее заседание своего сына, будущего короля, – низким голосом, очень спокойно и буднично заговорил один из участников совещания – наверное, главный среди них. Лицо его отчего-то напомнило Принцу лицо Василия, их кузнеца. Особенно были похожи глаза. Честное слово, если бы не странные чудесные события сегодняшнего дня – гном, избушка, умершая мать (живая и рядом) – он бы подумал, что это и есть их кузнец. Однако Базиль (так теперь называл его про себя Принц) продолжал:
