Результатом поисков Кощея оказалась пара книг из его личной библиотеки и найденный вход в одну из продуктовых кладовых. Зато ему пришлось предать земле несколько несчастных. Среди них были люди из прислуги, управляющий Пахом и двое совсем незнакомых людей. Найденную лопату Кощей не бросал, понимая, что печальную процедуру ему придется проводить еще не один раз.

Ужин получился гораздо более питательным за счет запасов из кладовой. А после него мужчины разговаривали до глубокой ночи.

– Кощей Константинович, я все анализировал ситуацию и понял, что, скорее всего, маги в возрасте, старше предельного возраста людей, не могли выжить. Их просто не стало, когда не стало магии, которая поддерживала их жизнь. Я еще пока жив, потому что сто двадцать два года теоретически люди редко, но могут прожить. Потому вы и не можете найти своих родных. Увы, их просто уже нет в этом мире.

Если еще вы не поняли, но вы тоже выглядите, как обыкновенный человек в вашем возрасте. Сколько вам? Около семидесяти? Ну, вы выглядите, конечно, немного моложе. Вы всегда занимались интенсивными физическими тренировками и вели здоровый образ жизни, потому чувствуете себя неплохо. Но вам уже семьдесят по человеческим меркам. И это много.

Ваши друзья из нелюдских рас вернулись в свой основной вид, если по их возрасту это возможно. Если таких возрастных нелюдей не бывает, то, возможно, вы их больше никогда не увидите. Хотя все нелюди живут долго, это в их природе.

А теперь посмотрите на звездное небо. Никаких вопросов у вас не возникает?

Кощей, которому за сегодняшний день столько пришлось пережить, что на звездное время сил не было, поднял глаза, подумал и непечатно выразился.

– Вот-вот. И я об этом. Произошло нечто настолько серьезное, что мы видим изменения даже на небосклоне. Это информация для серьезного размышления. Возможно, произошло столкновение с небесным телом. Я, видимо, уже не успею разгадать эту загадку, а вам придется это сделать. Можете мне ничего не говорить, но я-то уже доживаю, – Тимофей Иванович тяжело вздохнул.

– Вам надо найти того, кто мог пережить эту катастрофу. Ваших одногруппников, например. Вам нужно с кем-то сплотиться, потому что предстоят тяжелые времена. Как думаете, кто точно мог пережить этот кошмар?

– Если ваши рассуждения верны, а они, скорее всего, верны, моих родственников искать не стоит. Я был младшим членом клана. Остальные все гораздо старше меня были, – Кощей смахнул предательскую слезу с глаз.

– Ну, думайте. Может, кто-то из хорошо знакомых людей, или из молодых магов.

– Если смотреть по Академии, то – Ядвига! Конечно, Ядвига!

– Да-да, хулиганка Яга могла выжить. Ей ведь тоже около семидесяти? А где она была?

– К родителям в поместье уезжала. Отсюда полдня пути на коне!

– Я не был бы таким самоуверенным в смысле расстояний. Вполне возможно, что сейчас все по-другому.

– Да, и не очень понятно, как ориентироваться. Если так изменилось звездное небо, то и привычные способы явно не надежны.

– Тем не менее, вы понимаете, где были выездные ворота замка. И вы понимаете примерно, в какую сторону надо было двигаться. Кощей Константинович, только ваше чутье и чутье вашего Вулкана помогут.

Критически важно понять, что происходит в мире, какие изменения произошли. А они произошли – это точно. Вы всегда имели склонность к науке, как и ваш уважаемый батюшка. Вам и разбираться предстоит. Ищите Ядвигу. Она тоже, несмотря на внешнюю взбалмошность, очень серьезный маг и вдумчивый ученый. Магические способности пока не нужны. Надеюсь, что только пока. А вот склонность к исследованиям – это хорошо. Вам будет проще вдвоем.

Кощей почувствовал себя чуть лучше, когда выработался хоть какой-то план. План есть – способы достижения найдутся.

К утру Тимофея Ивановича не стало.

Кощей основательно нагрузил седельные сумки продуктами из найденной кладовой. Затем поискал по развалинам то, что могло понадобиться в долгой дороге. Удачной находкой был мешок овса. Для Вулкана в дороге – неоценимая пища.

Погрузив все на Вулкана и надежно закрепив поклажу, Кощей подошел к могиле Тимофея Ивановича, поправил установленную самодельную табличку с именем и датой смерти, постоял.

Ну, что ж. Пора. Кощей свистнул неунывающую Ночку и выехал через бывшие центральные ворота замка. Все, искать Ядвигу. Кажется, Вулкан понял, куда направились. Во всяком случае, услышав имя, двинулся в путь очень бодро и уверенно, правда, недовольно фыркал на волнение земли под ногами.

То, что Тимофей Иванович был прав и в том, что география сильно изменилась, он понял очень быстро.

Деревеньку Березовка, которая должна была быть в десяти-пятнадцати минутах езды от ворот, найти не удалось. Зато были в изобилии кучи мусора, горы хлама, груды вырванных с корнем деревьев, громады сваленных механизмов. Полный хаос.

Рельеф территории изменился кардинально. Там, где совсем недавно были бескрайние господские поля и ровные крестьянские наделы, засеянные сельскохозяйственными культурами, высились холмы. Там, где была рощица, в которой любили гулять окрестные жители, вдруг возникло озерко удивительно круглой формы. Там, где были ровные проселочные дороги, – стали буераки.

Часа через три непрестанных сражений с баррикадами из сваленных деревьев, Кощей решил, что проще такие завалы объезжать. Объезжая один такой непроходимый заслон, он выбрался к вполне себе уютной и аккуратной деревеньке. Березовка? Неужели Березовка? Как она здесь оказалась? Над деревней стоял многоголосый бабский плач.

Это была действительно Березовка. Только ее половина. И на ней сохранилось все: дома, сараи, загоны, домашняя скотина, насаждения, крестьянские огороды. Жители в этой части деревни выжили все.

А вот второй половины деревни, аккурат за избой старосты, не было. Сейчас там весело шумел ветвями чужой яблоневый сад. А где остальная деревня с домами и жителями? Именно о них и причитали бабы. У каждого в пропавшей стороне деревни были родные и друзья.

Увидев барина, деревенские ринулись к Кощею, видимо, надеясь, что он вернет пропажу и все объяснит.

Отогнав голосивших баб от барина, староста Михей рассказал Кощею о том, как пережили беду. Здесь тоже было несладко, но особых разрушений не случилось. После того, как земля немного успокоилась, и стало понятно, что часть деревни пропала, староста отрядил на разведку несколько отрядов из деревенских мужиков, которые разошлись в разные стороны. Все мужики уже вернулись, деревню не нашли, вот и выли бабы, когда вернулся последний отряд. Надежд ни у кого не осталось.

Вернувшиеся мужики рассказывали чудеса про то, что в мире творится. Во все стороны вокруг деревни на дневной переход завалы и баррикады. По большому счету, не так далеко смогли мужики и пройти, поскольку много времени тратили на преодоление преград.

– Михей, может, пропавшие тоже где-то ищут вас. Вы же тоже не в том месте, где обычно. Я долго до вас из замка добирался. Найдутся, – Кощей говорил и говорил успокаивающие слова, в глубине души не очень веря себе. Но люди, видя своего барина спокойным, тоже немного успокаивались, даже женщины перестали хлюпать носами.

Своим людям надо было рассказать, что произошло в замке. Новость о том, что Кощей Константинович остался единственным в своем роду, восприняли как-то спокойно. Сменился главный хозяин – ну, что ж. Все бывает. Новый хозяин, значит, новый хозяин. Тот же Бессмертный.

Правда, сообщение о том, что пропала магия, стало неприятным открытием для людей. Не сказать, что они обычно сильно рассчитывали на магию, но изредка приходилось пользоваться. Из замка часто помогали селянам. Артефакты простые использовали. Ну, тут опечалились.

Весь остаток дня Кощей провел в деревне, решая, как людям выживать. Много спорили, иногда бабы начинали плакать, сердились мужики, ругался Кощей. Главное, что решили: жить по-прежнему. Только Кощей приказал на барские работы в этом году жителям не ходить, да и непонятно, где барские поля находятся. К счастью, крестьянские поля возле самой деревни сохранились. Решили, что пока задача крестьянам – выжить и собрать урожай.