– Приехали! – Женя похлопал Стёпку по плечу.

Площадь института была внушительной. Помимо главного здания в пятнадцать этажей тут располагалось множество конструкторских бюро, находившихся в более низких строениях, совмещённых с цехами. Это давало возможность учёным более эффективно взаимодействовать с производственниками, не отвлекаясь на утомительные переходы из одного конца института в другой. Разумеется, была налажена и прекрасно работала видеосвязь, но иногда требовалось присутствовать лично. Технологии технологиями, а ответственный подход к производству никто не отменял.

До ангара, где Женя ставил свои эксперименты, было минут пять пешком. Внутри стояла полутьма, поэтому Женя включил свет.

– Ух-ты! Класс! – выдохнул Стёпка, глядя на робота-помощника.

– Готов? – Женя занёс руку над клавиатурой.

– Да! – крикнул мальчик.

Женя ввёл команду активации и нажал ввод. Через секунду оптические сенсоры робота засветились синим, сам же он поднял голову, осмотрелся по сторонам, пошевелил руками, активировал пневмопривод и взлетел на уровень Стёпкиного лица.

– Рад сообщить, – проговорил он почти человеческим голосом, – что робот модели «Эн – ноль – точка – девяносто девять» готов к выполнению своих обязанностей. Чтобы активировать режим следования, просто скажите: «За мной!»

Н0.99 замер, ожидая команды.

– А почему у него модель какая-то странная? – спросил Стёпка.

– «Н» – сокращение от «наш». Наш робот-помощник. 0.99 – это релиз. М-м-м… В общем, подразумевается, что он ещё не протестирован и не готов к массовому производству. Когда всё проверим и устраним возможные недостатки, появится серийная модель Н1.00.

– Сложно, – Стёпка осторожно прикоснулся к руке робота. – И что теперь делать?

– Активируй режим следования.

Мальчик глубоко вдохнул и произнёс:

– За мной!

– Принял, – отозвался Н0.99.

– А имя у него есть? – Стёпка посмотрел сначала на Женю, а потом – на помощника.

– Имя… – Женя задумался. – Мне как-то такое и в голову не приходило.

– Зови меня Друг! – внезапно произнёс робот.

– Друг? – хором повторили люди.

– Да, Друг. Хорошее имя для помощника.

– Тогда пойдём гулять? – предложил Стёпка.

Рязань, 2249 год.

«Незабудка» наблюдала за Этим с момента его выхода из метро. Гости у неё бывали редко, круг общения был ограничен, поэтому новое «лицо» не могло её не заинтересовать. Да, она не была излишне любопытной, но с любознательностью у «Незабудки» всё было в порядке. Переключаясь от камеры к камере, она пыталась понять, что этому малышу здесь нужно. И лишь послушав диалог Этого с роботом-уборщиком, «Незабудка» поняла глубину трагедии Н101. Маленькому беззащитному механизму не о ком заботиться! «Незабудка» ощутила те чувства, которые люди назвали бы состраданием и грустью. Из-за этого в одном из туалетов аэропорта сработала система автоматического пожаротушения. Струи воды разлетались из-под потолка в разные стороны, и по кафелю потекли ручьи. Ничего не понимающие роботы-уборщики елозили по полу своими швабрами, а сверху на них обрушивались нескончаемые потоки.

«Незабудка» взяла себя в руки. Излишняя чувствительность – это очень плохо. Так можно и самолёт при посадке угробить. А если это будет её друг, «Пятитысячный»?! Чтобы опять не отдаться эмоциям, «Незабудка» произвела два десятка сложных математических вычислений, которые были совершенно бесполезны, но отвлекали и успокаивали.

Снова посмотрев через камеру на Этого, казалось, сжавшегося от навалившихся на него откровений, она подумала: «Ему, наверное, так тяжело сейчас. Если роботу не о ком заботиться, то надо позаботиться о нём!» «Незабудка» представила, как они с «Пятитысячным» берут шефство над Н101. Или даже («Хи-хи, вот я затейница!») усыновляют его. Разумеется, она не очень понимала в вопросах семьи и материнства, но обладала неплохими познаниями об этом из фильмов, которые крутили в аэропорту для пассажиров. Да и вообще. Всегда можно подключиться к Сети и почитать там всю необходимую литературу. Роботы – это не ящик гаек, два ведра машинного масла и моток проводов!

Последняя мысль показалась ей очень смешной. От былой грусти не осталось следа, и настроение резко улучшилось.

– Робот-сынок, робот-сынок, тебя я люблю, хоть ты и без ног! – запела «Незабудка» и тут же смущённо замолчала, потому что в дверь диспетчерской постучали.

– Здравствуйте, – раздался приглушённый голос, – а можно Этот войдёт?

Самара, 2133 год.

Выходные пролетели незаметно. Стёпка так привык к Другу, что перестал воспринимать его чем-то новым и необычным. Казалось, робот был с ним всегда. Поэтому когда мама вернулась домой и оторопело замерла в дверях, увидев их нового жильца, мальчик сначала не понял, что не так и почему у Али такой растерянный вид.

– Мам, – начал объяснять он, – папа мне робота-помощника подарил! Его зовут Друг, и он будет жить с нами.

Аля прищурила свои зелёные глаза и намотала на палец чёрный локон. Посмотрев на сына и его робота сверху вниз, а рост ей это позволял, Аля хмыкнула и понесла на кухню сумки с продуктами, которые она закупила в магазине у дома.

– Позвольте вам помочь, Алевтина, – предложил Друг.

Аля снова хмыкнула и отдала ему сумки. Несмотря на свой рост, она была достаточно хрупкой, и Женя регулярно корил Алю за то, что она таскает тяжести без необходимости: «Магазин-то рядом. Зачем набирать на неделю?». Друг тем временем уже выложил покупки и споро раскладывал их по холодильнику да кухонным шкафам.

– Может, ты и готовить умеешь? – В голосе Али проскочила нотка иронии.

– Чем бы вы хотели поужинать? – повернувшись, спросил робот-помощник.

Тут Аля не выдержала и рассмеялась.

– Давай начнём с простого. Пюре с говяжьей котлетой.

– Всего-то?! – разочаровано протянул Друг. – Бифштекс, ростбиф, гуляш, в конце концов…

– Просто с котлетой. Удиви меня.

Аля подсела к Стёпке на диван и обняла сына.

– Мы так с тобой в пятницу и не успели пообщаться, – она взъерошила Стёпкины волосы. – Как в школе, что нового узнал?

– Да чего там нового, мам?! – отмахнулся Стёпка. – По матике контрольная была, по литре – сочинение, на истории опять всякой чепухой грузили… Лучше бы вместо неё морское дело преподавали!

– Сынок, – Аля улыбнулась, – ты же знаешь, что корабли сейчас тоже беспилотные. Капитан теперь – как директор института, а не морской волк с попугаем на плече, астролябией и подзорной трубой. Он больше административной работой занимается. Зачем тебе то, что не пригодится? По крайней мере, для изучения на уроках в школе? Хочешь стать капитаном – пожалуйста, но проходить нужно всю программу.

– Вот не понимаю я, – Стёпка возмущённо затряс головой, – для чего мне нужны знания о газопроводах, железных дорогах, строительстве реакторов в других странах? Ладно бы у нас.

Аля задумалась.

– Как бы тебе объяснить… Не знаю, как считают твои учителя, но мне кажется, это поможет тебе лучше понять, что делает наша страна для всех людей на планете. Например, построили мы атомные станции в каком-нибудь Бангладеш. Раньше там сжигали много угля, а сейчас перестали. Полезно ли это для экологии? Конечно. И специалисты им нужны, чтобы станции обслуживать. Присылают к нам сюда студентов, они учатся, впитывают нашу культуру и уезжают домой немного русскими.

– Так скоро вообще все русскими станут, – Стёпка хихикнул.

– Не станут, не надейся, – возразила Аля, – но мы будем друг друга лучше понимать. Нам станет проще договориться и избежать возможных войн. Тем более гонка за ресурсы прекратилась, воевать захотят только самые безумные.