– Изба-а-а, – встала, как была, в длинной рубахе с разводами от черной краски, и ножкой опять топнула. Избушка содрогнулась так, что я чуть носом в стену не влетела.

– Да ну ты что? Не буду я тебя больше поджигать… – очень честно сказала я. И мстительно добавила, – Наверное. Мне бы чуланчик со старыми ведьминскими вещами, а? Ведь по-любому оставляли мои предшественницы, не могли старье не оставлять!

Изба заскрипела.

– Пожа-а-алуйста! – сложила я ладони.

Несколько мгновений в доме было очень тихо. Так тихо, что я услышала, как мыши в подполе шуршат. Или не мыши?.. Только я подумала спуститься и глянуть, как с громким хлопком прямо рядом со шкафом появилась еще одна маленькая дверца.

А там я обнаружила ворох старой ведьминской одежды. На то и был расчет! Ведьмы – народ рачительный, зачем хлам выкидывать, если его можно в наследство другой ведьме передать! Да что говорить, я даже нос накладной нашла! Вздумай сама себе наколдовывать – в жизни бы такой чудесный не получился. А в самом дальнем уголке комнатки неожиданно Книга обнаружилась. Прямо под застиранными штанами. Я аж дышать на время перестала, как поняла, что за сокровище мне досталось. Другой вопрос, какая ведьма собственную Черную Книгу заклинаний оставлять будет, но это ж не мое дело, да? Книгу я пока отложила. Просто так, с наскока, мне ее не открыть.

Нацепила найденные штаны, предварительно тщательно их отряхнув от пыли, и веревкой перетянула, чтоб не падали. Долго смотрела на чужие лапти старые, разношенные. Вздыхала. Кто ж в таких еще ходит? Но делать-то все равно нечего, босиком мне ходить не понравилось с непривычки, пришлось надеть. Не рассчитывала я, что потеряю свой походный ботинок сразу по приезду. В этот раз на практику я совсем неподготовленная приехала. Страшно сказать, даже трав с собой не набрала про запас. Не успела. Но да ладно, здесь насобираю.

До речки быстро добралась, если б не лапти, за все подряд цепляющиеся, еще и тихо бы получилось. Русалки меня услышали, гребни на камнях побросали и в воде спрятались. Я только головой покачала – чего они хотели добиться, оставляя их мне?

Я походила по бережку, пособирала расчески костяные. Кулаком воде погрозила. Разговаривать по-хорошему не захотели, значит, к ночи сами придут. Только ботинок было немножко жаль. Нет, вернуть-то мне его вернут, но лишние часы в воде еще ни одну обувь краше не сделали.

Пришлось обратно в избу возвращаться и спать ложиться. Во-первых, я за сегодня действительно устала, еще и с Лешим силой делилась, а во-вторых, нормально ночь поспать мне точно не дадут.

Удивительно, но пришли они уже ближе к рассвету. Сразу все. А то я уж волноваться начала, не случилось ли чего. Легли под окном и заныли, ботинком моим, на палку нанизанным, размахивая. Поднялась с постели неторопливо. Пока косу заплела, пока сарафан надела, пока плащ искала – по утру промозгло было, лето, чай, заканчивалось, русалки уже не то, что ныть, они выть начали. И как-то ненатурально у них выходило. Понятно, что к ведьме шли, и старались в полсилы, это вам не смертных пугать, но я нахмурилась. Что-то было не так.

– Ну? – вышла и руки на груди сложила.

Русалки жались друг к другу около крыльца, привалившись к стене. На зеленые чешуйчатые хвосты налипла хвоя и грязь. Это они, болезные, реально ползли до моей избушки?

– Ведьма, ты бы еще дольше одевалась! – ответила мне одна из них. Я на нее посмотрела и сразу невзлюбила. Таких наглых русалок быть не должно, это исключительно ведьмина история!

– Сколько надо, столько и одевалась, – я спустилась к валяющимся , – Вы чего так-то? Без волшебства совсем? Одурели тут одни? Водяной ваш где?

– Ты это, водички принеси? – попросила другая, утирая лоб, – Моченьки нет, пить хочется.

Я пальцами щелкнула, слово ведьмино тихо сказала, и из избы таз с водой сам вылетел. Подождала, пока очередь из желающих выпить закончится, спросила опять:

– Вы из меня дуру-то не делайте, я про русалочьи обычаи еще в позатом году экзамен на отлично сдала. Вы что мне тут устроили?

– Ты, ведьма, не думай, что мы обычаи лесные забыли… – сказала одна русалка, сразу видно, постарше остальных, поопытнее, – Да только страшные дела в лесу творятся…

– Фавны? – с отвращением спросила я.

– Какие фавны? – перебили меня молодые русалки и загомонили:

– Те, что с рогами? Которых маги создали?

– А что, есть фавны?

– Ооо, хочу увидеть живого фавна, они говорят…

Первой не выдержала старшая:

– Нет тут фавнов! – И посмотрела на меня укоризненно.

А я что? Я вздохнула с облегчением и дальше слушать стала.

– Еще с прошлого года Водяной наш запропал, – сказала старшая русалка, а все остальные вздохнули, – Как ушел на болота, кикимор проведать, так и сгинул…

– Вы пытались узнать, что с ним? К Лешему обращались?

Русалки опять загомонили, перебивая друг друга, но я только пальцами щелкнула, и замолчали все, кроме старшей.

Она оглядела своих резко онемевших сестер, головой кивнула мне, всецело одобряя, и продолжила:

– Как не обращались, обращались к Лешему, он тогда сразу на болота пошел, да только следов не увидел, будто и не было там нашего Затона! А с Водяным, сама понимаешь, и сила наша уходит…

Я понимала, еще как понимала. И начала хмуриться.

– Мы и тебя разули, чтоб ты перво-наперво к нам пришла, а то знаем мы ведьм, как с русалками знакомиться, так откладываете на потом…

Это да. Не любим мы, ведьмы, русалок. Вредные они и тиной воняют. А еще болтают без меры…

– А чего у реки разговаривать не стали?

– Так страшно нам. Вдруг кто услышит?

– Кто? – удивилась я.

Они только плечами пожали.

Хорошенькие дела. Я призадумалась. А потом наклонилась к той, что ботинок мой держала, сняла его с палки, остатки воды вылила и на крыльцо кинула. Пусть сохнет.

– Ладно, русалки, – я гребни их из кармана достала, отдала старшей. Если гребни себе оставлю, они каждую ночь ведь таскаться будут. Волоком по земле. Я покачала головой. Видно, совсем в ужасе, раз решились на такое. Я ж могла и не отдавать. Мы, ведьмы, такие. С непредсказуемым настроением. Но им теперь обратно полночи ползти, а я слишком впечатлилась пропажей Водяного, чтобы вредничать, – Помогу я вам искать.

– Ох, ведьма, вовремя ты, – старшая гребнем своим по волосам провела и сказала мне, – Я Аквата, если нужно что, просто посмотри в воду стоячую, да меня по имени позови.

А потом подмигнула и тихо попросила:

– Ты заклятие молчание с них пока не снимай, нам еще обратно ползти, а ноют они… Сама знаешь!

Я кивнула и пошла в дом. Не стала смотреть, как русалки обратно к реке возвращаются. Можно было бы и колдовством помочь. Но характер же! Никуда от него не деться.

Спать ложилась с тяжелыми думами. Водяного искать – занятие не из легких. Без Лешего мне не справиться. Завтра позову его и решим, что делать. Работы впереди уйма… Перевернулась на другой бок, руку под щеку положила и улыбнулась. Началось веселье!

***

– Я хочу рассказать о своем плане по спасению Водяного, – сказала я, дождавшись, когда все русалки вылезли на берег.

Выглядели они неважно. Я недовольно поджала губы. Если б не приехала сюда на практику, боюсь, не осталось бы в этом лесу русалок совсем. Чешуя на хвостах поблекла, начала зарастать тиной, лица осунулись, заострились. Не могут русалки долго без Водяного.

– А что, ты его уже нашла, ведьма? – удивилась старшая, Аквата, вытаскивая из зеленых волос мелкую рыбешку и выкидывая ее обратно в воду, – Мне казалось, что прежде, чем спасать, его надо найти!

Русалки согласно закивали головами, помалкивая. Вот же умницы, с первого раза поняли, что я не выношу, когда они все вместе галдеть начинают.

– Обсуждать мой план будем после того, как я вам про него расскажу! – я нахмурилась, – Что я, зря его целую ночь продумывала?

– Подумать только, целую ночь, – потянула самая неказистая из них, тощенькая, – Мы тут уже несколько месяцев его ищем, а она план целую ночь сочиняла!