Я стояла в сенях, потирая голую ноющую пятку о деревянные половицы, и начинала всерьез злиться.

– Как говоришь, зовут тебя, ведьма?

– Забава я, – откинула плечом со лба длинные черные волосы, снова протянула Лешему бумаги и добавила, прищурившись, – Коллега.

Леший скривился, но забрал у меня направление на практику, а я усмехнулась. Не любят они, когда их с ведьмами сравнивают. Мы хозяйками леса были, а они – его частью, рождались в своем лесу, с ним и погибали. Ведьмы же для них навроде приезжего доктора. Приедут, налечат всех вокруг и дальше побегут. В другой лес. Это раньше мы с лешими вместе всю жизнь жили, бок о бок трудились, теперь же редко кто из ведьм надолго в одном месте задерживался.

– Забава, значит…

Леший бумаги пролистал, то и дело на меня поглядывая сердито из-под кустистых бровей, и всё языком прицокивал. Сразу видно, доводил. Проверял, достаточно ли характер у меня паскудный.

Промолчала, решила все свои козыри не показывать. Да и с Лешего бы сталось меня обратно в Ковен магов отправить. Говорят, лешие всю ведьмовскую натуру сразу видят, за секунду определяют, подходит такая хозяйка для его леса или нет. А мурыжат на входе?.. Так я еще с первой своей практики уверилась, что это просто из вредности.

– Ладно, Забава, – вдруг вздохнул Леший, и даже как-то ростом сразу меньше стал, – Проходи…

Он провел меня в избу, на мгновение замерев в дверях. Ведьмовские избы особенные были, они под каждую хозяйку подстраивались. Да только за всё время научились эти засранки пакостить по мелкому: кто ноги себе отращивал и убежать норовил, а кто в сарайчик превращался с одной комнаткой-клетушкой. Поди поживи в такой годик! Поэтому вступила я в дом осторожно. По сторонам оглядываясь. Ни разу у меня еще не было, чтобы какая-нибудь изба сюрприз не устроила.

– Только ты это, чего босая-то на одну ногу? – спросил мой новый наставник, за стол усаживаясь.

– Русалки стащили, пока я у реки отдыхала, – я сердито дернула подбородком, обходя свой дом, заглядывая в каждый угол. Пока все было хорошо, но я не обольщалась, – И зачем, спрашивается, им ботинок?..

Леший плечами пожал:

– Может, удумали чего?

– Схожу к вечеру, погляжу…

– Ты с этими девками поосторожнее, злые они теперь, – тихо сказал мне Леший, пригорюнившись, – Да и…, – но договаривать не стал, только головой досадливо дернул.

– Злые? – я действительно удивилась. Русалки хулиганили, конечно, как же без этого. А еще нудели без меры, особенно если гребень их заберешь, но вот злые?..

Леший руками развел. А я продолжила осмотр.

Эта избушка мне определенно нравилась. Большая комната с ведьмовской печью, стол добротный, скамейки длинные. Отдельно, за дверью, спаленка небольшая. И…

Так и есть!

– Туалет где? – нахмурилась, руки в бока уперев, – Я тебя спрашиваю, изба, туалет где?!

– Так… На улице, где ж еще? – удивился Леший, а я аж побелела от злости.

– На улице? – прищурилась, усмехнулась недобро и процедила сквозь зубы, – Ну-ну. На улице, говоришь?..

Избушка заскрипела. Я бровь подняла, не зря, оказывается, рисовала их все утро, ногой босой притопнула и молвила слово ведьмино. Исключительно из паскудности характера. Буду я еще от избы какой-то издевательства терпеть! Несколько секунд все тихо было, а потом дым из-под пола как повалил! Черный, удушливый. Затрещал огонь в подвале. Заохал Леший, вскочил с места, только я не двинулась. Нахмурилась сильнее, громче ногой топнула. Дыма больше стало. И сдалась изба. Затрещали бревна волшебные, расширяясь, являя нам с Лешим еще одну комнатку, с туалетом да раковиной. Я пальцами щелкнула, и опал дым, втянулся обратно.

Надо сказать, очень вовремя, еще бы чуть-чуть и сдаваться мне бы самой пришлось. Не рассчитала силушку, чуть не задохнулась! Какой был бы удар по репутации! Поэтому отсутствие купальни я избе пока простила. Потом разберемся. Тут и тазик на первых порах сгодится.

Леший покряхтел, поглядел на меня, головой качая, и сел обратно. Даже вроде сказать что-то хотел, но передумал. Оно и правильно.

Я чемодан свой в спальне кинула, сняла второй ботинок, платье городское через голову стянула и выдохнула. Наконец-то на месте. Страшно сказать, целых десять дней добиралась из столицы. Никогда раньше так далеко не забиралась. Тут, наверное, сильны еще старые порядки, магами старательно перекраиваемые. Поглядим!

Так, в длинной нижней рубашке, и вышла к Лешему.

– Сейчас обряд проведем? – села напротив, – Или на завтра отложим? А то у меня еще с русалками счеты…

Покачал Леший головой, но сказал:

– Тянуть не будем, давно в лесу ведьмовской силы не было, тяжело мне. Да и творится всякое…

Я пока выяснять не стала, но запомнила. Про всякое нужное уточнить. Главное, чтоб фавнов в лесу не было. Этих маговских созданий я не переваривала. Как можно было такое паскудство сотворить да в мир выпустить? Я бы таким горе-создателям руки бы поотрывала!

Взяла за руки Лешего – будто сухой валежник тронула, слово нужное шепнула и потекла из меня сила прямиком к Бурьяну. Имя лешего любой ведьме открывается при первом же обряде. Зажмурился он, заохал, затрещал, но я только посильнее схватила, удержала.

А вот когда сила моя до краев его наполнила, отпустила.

– Перебор, – прохрипел Леший, обрывая с кончика древесного носа расцветшую там незабудку.

Я только плечами пожала, по мне так больше – не меньше.

– Нормальный цветок. Очень даже симпатично было, – улыбнулась. А Леший поднялся, потянулся, да как засмеется.

Счастливчик тот, кто смеха такого не слышал. Вздрогнула всем телом. Будто с того света кто лезет, скрежет стоял – уши закладывало.

– Ты это, иди уже? – попросила, лицо утирая, – Я пока свои дела порешаю, а завтра мы вдвоем лес проинспектируем!

– Смешная ты, Забава, слова какие знаешь, заумные, – успокоился Леший, только улыбка и осталась на неподвижном деревянном лице, – Но мне ты нравишься, и лесу подходишь.

И пропал сразу, как и не было его. Ишь, как умеет, не всем такие силы даны! Повезло! Я, не удержалась, решила проверить:

– Э-эй, Леший?

Он тут же опять появился рядом:

– Чего?

– Отлично! Ты по зову или сам можешь?

– По зову, – буркнул Леший и опять пропал.

Ну, тоже неплохо.

Я встала, покачалась с пятки на носок, придумывая, как бы мне русалок приструнить. Можно, конечно, по-плохому и быстро, но русалки мне еще пригодятся. Практика, чай, не на пару месяцев, до самых выпускных экзаменов продлится, почти год нам вместе в лесу жить.

Была у меня одна идейка… Кивнула сама себе, довольная, и пошла умываться.

Мылась – и ругалась на избушку, вот чего б ей раковину побольше не сделать? Пока я волосы от краски в тазу выполоскала, весь пол залила. Нет, с купальней надо что-то решать. Но не сейчас. Мокрые волосы тут же скрутились рыжими кольцами. И почему я, семейное недоразумение, такой уродилась?

Говорили, рыжие ведьмы в наших краях раньше бывали, силой своей славились и нравом диким. Но те, как на подбор, белокожие и зеленоглазые. У меня же только цвет волос. Остальное – на любой ярмарке с десяток таких красивых встретишь: курносых, кареглазых и веснушчатых. Странное рассказывали про рыжих ведьм, будто бунтовали они по первости, как Ковен появился, против магов шли. А потом вроде и успокоились. Про то в наших учебниках уже не писали. А как Верховную ведьму избрали из черноволосых, так и среди нас новое веяние пошло.

Потерла нос, пригладила волосы и открыла чемодан. Посмотрела на сарафаны свои новые, специально для практики купленные, туфли на каблуках и закрыла обратно. Так и знала, что не надо было Эльке такое дело доверять. Она, магиня, в столице практику отрабатывать осталась, им платья новые были нужны. На что мне вся эта красота в лесу, было непонятно. Хорошо хоть я сообразила несколько вещей своих сверху кинуть.