Оба войска остановились у подножия холма. Затем от них отделились два полководца и не спеша направились к дереву.

Полководцами оказались молодые принцы, властители соседних королевств.

Дело в том, что не так давно они были большими друзьями, но неожиданно поссорились из-за какого-то пустяка. Может, кто-то случайно сказал грубое слово, может, пошутил неудачно. Что именно произошло – никто уже и вспомнить не мог. Да только мириться ни за что не хотел.

В мрачной тишине принцы подъехали к дереву и повели меж собой такой разговор:

– Эй, ты! Проси у меня прощения! – воскликнул принц в серебряном шлеме. – У моих воинов крепкие щиты и длинные копья. Когда начнётся бой, тебе не поздоровится.

– Как бы не так! – засмеялся принц в золотом шлеме. – Это тебе нужно молить о пощаде. У моих воинов тугие луки и острые мечи!

Принцы принялись яростно угрожать друг другу. И вскоре решили биться не на жизнь, а на смерть.

Вот они уже повернулись к своим армиям, чтобы протрубить начало сражения. Как вдруг персиковое Дерево над ними зашумело и заговорило человеческим голосом:

– Погоди-ите, храбрые во-оины! Не спеши-ите!

Принцы удивились, а Дерево пропело:

– Заче-ем проливать невинную кровь, несчастными делать жён и матере-ей?! Сядьте лучше возле моего широкого ствола-а, отведайте сочных сладких персико-ов.

И Дерево опустило к принцам свои длинные ветви, усыпанные крупными плодами.

Принцы недоверчиво посмотрели друг на друга:

– Что ж, и правда – за битвой дело не постоит, – пожали они плечами. – А вот немного отдохнуть перед сражением можно!

Юноши присели возле дерева, сорвали по персику, откусили и…

Вкус и аромат фруктов неожиданно навеяли принцам воспоминания о прошлом. О том, как с раннего детства они крепко дружили, как часто играли возле этого дерева и делились своими самыми сокровенными секретами.

– А помнишь, – сказал принц в серебряном шлеме, – как однажды мы спрятались здесь от грозы? Молнии так и сверкали над деревом!

– А помнишь, – воскликнул принц в золотом шлеме, – как когда-то мы объелись этими персиками? Да так, что потом даже не могли сдвинуться с места!

Принцы стали наперебой рассказывать друг другу забавные истории. А потом переглянулись и… улыбнулись – будто никогда и не было между ними вражды!

Долго принцы сидели под деревом, уплетая вкусные сочные фрукты. И радовались своему примирению.

Когда же небо на востоке посветлело, юноши обнялись и стали прощаться:

– Как всё-таки хорошо, что здесь растёт это дерево! – сказал принц в серебряном шлеме. – Если бы не оно, кто знает, чем бы закончилась эта ночь!

– Верно! – согласился принц в золотом шлеме. – Оно спасло не только нас, но и наши два королевства!

И друзья поклонились персиковому Дереву:

– Спасибо тебе за твою доброту!

Но Дерево тихо зашелестело в ответ:

– Благодарите не меня-я, а того челове-ека, который посадил на холме ма-аленькую пе-ерсиковую ко-осточку.

– Кто же это?! – удивились принцы. – Ради него мы не пожалели бы никаких сокровищ!

Тогда дерево приподняло длинные ветви, опускавшиеся до самой земли, и принцы увидели нищего старика. Гончар крепко спал на другой стороне холма, подложив под голову дырявый горшок.

Заметив старика, принцы глубоко задумались:

– Вот как выходит, – сказал первый. – Маленькая косточка, посаженная однажды, принесла столько пользы.

– Недаром мудрецы говорят – добрые дела не проходят бесследно! – добавил второй.

И затем, о чём-то подумав, принцы загадочно друг другу подмигнули.

…На рассвете старик проснулся. Он широко зевнул, потянулся. А когда глянул на телегу, то замер с раскрытым ртом.

Ведь телега его вместо глиняных горшков была доверху наполнена серебряными и золотыми монетами!

– Что за чудеса?! – ахнул гончар. – Не снится ли мне это?!

Он потёр глаза, даже ущипнул себя легонько. Но несметные сокровища не исчезли – они были перед ним не во сне, а наяву!

Не зная, кого благодарить за нежданное богатство, старик расплакался и обнял дерево. А затем взобрался на телегу и живо поехал дальше.

– Ха-ха-ха-ха! – ещё долго издали слышался его радостный смех. – Я самый счастливый человек на свете!

А персиковое Дерево, озарённое лучами восходящего солнца, смотрело ему вслед. И среди ветвей виднелась его нежная улыбка…

Винтики-болтики, руль да сиденье, четыре колеса – однажды умелый мастер Рапопоп собрал машинку – просто чудеса!

Машинка получилась презабавной – с высокой кабиной, велосипедными колёсами и разноцветными лампочками вместо фар.

– Эх, славная вышла работа! – сказал Рапопоп, и выехал из гаража – испытать машинку.

Прохожие, взрослые и дети, едва увидав крошечный автомобиль, захлопали в ладоши.

– Какой хорошенький! – стали умиляться все. – Да он похож на весёлый сапожок.

– Хм, а ведь и правда, – подумал довольный Рапопоп.

И сказал машинке:

– Ну, раз тебя сравнивают с сапожком, то впредь и я буду тебя так называть.

И Сапожок в ответ громко забибикал:

– Бип – бип!

Что означало:

– Спасибо! Какое замечательное имя!

С первого дня Рапопоп и Сапожок стали большими друзьями. Куда бы теперь мастер ни отправлялся: в чистое поле на прогулку, на берег озера на рыбалку, в лес по грибы и ягоды – он никогда не расставался с маленьким автомобилем. А Сапожок старался изо всех угодить своему хозяину: не ленился, не ломался. И представьте только, даже один раз, выехав на шоссе, обогнал большой хмурый грузовик! Это было настоящее достижение!

Так проходило время. Миновал один год, другой…

Но понемногу Рапопоп начал стесняться своей маленькой машинки. Дело в том, что ему стало казаться, будто все над ним посмеиваются. Ведь стоило ему выехать на улицу, как все тут же начинали улыбаться, хлопать в ладоши, показывать пальцем. А это солидному мастеру было не по душе.

Рапопоп с каждым днём катался на Сапожке реже и реже. И вот однажды он поставил его в гараж и сказал:

– Прости, дружок! Накатался я на тебе вдоволь, но сейчас мне нужна настоящая, большая машина.

Сапожок, услышав такие слова, грустно заморгал фарами:

– Бип-бип! – просигналил он.

Что означало:

– Но ведь нам было вместе так хорошо!

Рапопоп же снова взял в руки гаечные ключи, отвёртки, замысловатые слесарные инструменты, и принялся мастерить.

Вскоре в гараже появился трёхколёсный Мотоцикл с коляской, жёлтый Автобусик с раздвижными дверями и важный Трактор с блестящей выхлопной трубой.

Теперь, когда надо было съездить в поле, Рапопоп садился в Трактор, на рыбалку – в Мотоцикл, а в лес по грибы и ягоды – в Автобусик.

Трактор, Мотоцикл и Автобусик очень гордились вниманием, которое уделял им мастер и хвастались Сапожку:

– Мы его лучше друзья! Не то, что ты!

А малыш стоял в уголке гаража и тихо грустно вздыхал…

Как-то раз наступила холодная зима. За окнами кружила метель, трещал мороз. Не то что люди – автомобили с трудом пробирались по заснеженным улицам.

И надо же было такому случиться, что Рапопоп вдруг заболел: у него поднялась высокая температура и начался сильный кашель.

– Друзья, – попросил мастер. – Пусть кто-нибудь из вас съездит за доктором. Без него мне придётся очень плохо.

Доктор жил далеко – чтобы добраться до него, сначала нужно было проехать по снежному полю, потом – по замёрзшему озеру и напоследок – через тёмный лес.

А за окнами стояла ночь, завывал холодный ветер…

Машины собрались в кружок и стали совещаться.

– От меня толку мало! – важно загудел Трактор. – На дворе высокие сугробы, а я большой и неуклюжий – быстро увязну в снегу.

– И от меня тоже! – ворчливо затарахтел Мотоцикл. – Посмотрите: у меня только три колеса. На скользком льду озера я сразу перевернусь.

А Автобусик лукаво приглушил свет широких круглых фар: