Ни активные, ни пассивные радиопомехи воздушных коммандосов, флибустьеров пятого океана, не сбили с толку молодых специалистов ДРВ.

Новейшие радиолокаторы были снабжены особыми приставками, отличающими, подобно дешифраторам, полезные сигналы от искусственных помех.

Сбор информации о воздушном вторжении врага осуществлялся автоматическими средствами обнаружения. И преобразование собранной информации, и передача ее в оперативный центр тоже были автоматизированы. Умные автоматы не только стремительно обработали всю информацию, но тут же с недоступной, немыслимой для штабных офицеров скоростью выработали и предложили ряд вариантов решения.

Молодой офицер Народной армии ДРВ, окончивший в Советском Союзе высшее военное учебное заведение, не теряя времени, принял оптимальный вариант решения боевой задачи. Он передал по радиотелефону приказ летчикам: сбить самолет янки — сбить «джонсона»!

В безлунном ночном поднебесье разгорелся бой, о котором ничего не знали капитан Грант и его люди. Два истребителя МиГ-17 и один МиГ-21 вылетели на перехват вражеского самолета. На высоте 4 тысяч метров они завязали бой с пятью «фантомами». Распустив хвосты из огня и дыма, рухнули и взорвались в джунглях три «фантома» и два «мига».

Грант и его люди в своем самолете с зашторенными окнами ничего этого не видели и были поражены, когда им объявили, что самолет ложится на обратный курс.

Но ночное небо стерегла ракета противовоздушной обороны ДРВ. Дальнее обнаружение противника, его сопровождение, зарядка ракеты и выстрел — все автоматизировано у пускового устройства.

Протяжный вой сирен боевой тревоги, стремительный бросок к боевым постам. Цель найдена! За считанными секундами — месяцы напряженной учебы и тренировок. Вот она, цель! Маленькая дужка у обреза экрана локатора. На командный пункт мгновенно поступают точные данные: высота самолета, его скорость, расстояние до цели. СНР — станция наведения ракет — нащупала цель в поднебесье невидимым лучом своих локаторов.

— Внимание! — отрывисто сказал в микрофон офицер-ракетчик. — Пуск!

И с пусковой установки зенитно-ракетного дивизиона сорвался управляемый реактивный снаряд. С пламенем и грохотом взлетел он над черными джунглями и, дыша жарким огнем, устремился по точно рассчитанному курсу. Снаряд пролетел, будто молния, в десятке метров от одного из вражеских самолетов. Мощный взрыв, осветивший почти безоблачное поднебесье и притушивший мерцающий свет звезд, разнес в корявые дюралевые щепы оборудованный по последнему слову техники флибустьерский флагман, столько раз летавший по секретным заданиям ЦРУ.

— Цель поражена! — звучит ликующий голос в динамиках дивизионной связи. Но еще рано объявлять отбой.

А самолет с диверсантами уцелел и на этот раз.

— Внимание! Пуск! — скомандовал офицер-ракетчик, и вниз рухнул еще один транспортный самолет, совершавший ложный рейс по произвольному курсу. Бесславно сгинул еще один экипаж «воздушных горилл».

В те дни сами американцы уже признавали, что противовоздушная оборона ДРВ, чьи бойцы в рекордно сжатые сроки овладели грозным советским оружием, — самая мощная из всех систем ПВО, с которыми когда-либо приходилось сталкиваться американским ВВС.

В те дни официальная цифра американских самолетов, сбитых в небе Северного Вьетнама, неуклонно приближалась к весьма круглой величине — три тысячи. А ведь стоимость каждого самолета столь высока, словно отлит он из чистого золота!..

Так провалилась операция «Падающий дождь».

Команда А-345 не полетела в Северный Вьетнам, как не полетели туда и остальные сводные отряды. ЦРУ сообщило командованию 5-й группы специальных войск в Южном Вьетнаме, что соображения высшего порядка вообще запрещают в обозримом будущем засылать в Северный Вьетнам американцев, и предложило ограничиться засылкой на Север лишь «красных беретов». Но предателям по-прежнему не везло: одних истребили в боях патриоты, других поймали и всенародно судили…

Однако напрасно радовались члены команды капитана Гранта, напрасно снова воспылали надеждой отправиться на отдых в Штаты. Взбешенный неудачей штаб «зеленых беретов» и ЦРУ в самом срочном порядке разработали план новой операции, который по замыслу полковника Фолькстаада должен был спасти честь специальных войск.

— На этот раз, — заявил Фолькстаад капитану Гранту, — мы назовем операцию «Падающий дождь-два». Вьетконг, по нашим данным, готовится начать новое большое наступление на города, находящиеся в наших руках. Вам известно, что Национальный фронт освобождения контролирует четыре пятых территории Южного Вьетнама. Вьетконг уверяет, что на освобожденной им территории проживает три четверти всего южновьетнамского населения — десять миллионов человек. Ваш десант ударит, как кинжал, в самое сердце вьетконговской территории, туда, куда еще не проникали «зеленые береты», и разведкой, и диверсиями ослабит готовящееся наступление. Надеюсь, вы понимаете всю важность возложенной на вас трудной, но в высшей степени почетной задачи. Сорвать наступление Вьетконга — дело стратегического значения! Мы изменим ход всей войны!

И вот сводный отряд капитана Гранта вновь поднялся ночью в воздух. Но теперь самолет летел не на Север, а на Запад.

Снова тот же самолет, тот же экипаж, тот же холодок в груди.

— Гет рэди! — гаркнул вдруг «джамп-мастер», он же «вышибала», он же старшина экипажа сержант Гроновски. Стоя у люков, он поднял над головой руки с растопыренными пальцами.

Десять пальцев — десять минут до прыжка.

Десантники заерзали на металлических скамьях, в последний раз проверяя, хорошо ли пригнано оружие, снаряжение и прежде всего парашют за спиной.

Пробегая ослабевшими вдруг пальцами по стальным карабинчикам подвесной системы парашюта, Грант с недовольством ощутил противную, сосущую пустоту под ложечкой. Осталось десять минут! По телу пробежала неприятная дрожь. Она шла изнутри, эта дрожь, а вовсе не от вибрации моторов.

Ощущения, впрочем, абсолютно нормальные. Да, он волнуется, но волнуется не больше, чем волновался перед учебными дневными прыжками. А боевой прыжок не чета учебным. Сейчас страшен не сам прыжок, а то, что ждет их внизу, на земле.

Он глянул напротив, на капитана Шина. Не заметил ли тот его волнения? И вдруг увидел, что у командира «красных беретов», несмотря на холодок в самолете, по искаженному лицу струится пот. Грант так возмутился этим проявлением малодушия, преисполнился столь жгучим презрением к своему помощнику, что сразу забыл про собственный страх.

Самолет пошел на снижение. Он терял высоту с такой стремительностью, что сердце точно подскочило к горлу. Шин дико озирался, судорожно вцепившись в сидевшего справа «красного берета», своего подчиненного. Грант отвернулся, чтобы побороть растущее раздражение. Он слишком хорошо понимал, что это раздражение вызвано не столько отсутствием должного самообладания у капитана Шина, сколько его собственной тревогой, напряженными до предела нервами.

Конечно, уже само по себе печально, что он не сможет положиться в серьезном деле на командира «красных беретов». Перед вылетом он, Грант, подробно проинструктировал всех членов обеих команд о задачах операции, чтобы в случае неточной выброски или гибели командира уцелевшие группы и даже одиночки могли действовать в соответствии с общим планом. И вот, еще не долетев до воздушнодесантного плацдарма, он уже потерял веру в одного из своих главных помощников!

«Вышибала» открыл бортовые люки. В самолет ворвался двухголосый гул моторов, вой и шум ветра. Сержант Гроновски — надетый на голову шлемофон позволял ему переговариваться с летчиками в их отсеке — вскинул растопыренную пятерню.

— Пять минут!

Небывалое возбуждение охватило Джона Гранта. В висках часто застучала кровь.

Скорее бы прыгать!

Снизившись до высоты 450 футов, самолет снова летел по горизонтали. Последние перед прыжком минуты…

«Вышибала» пододвинул к люкам тяжелые контейнеры, зацепил фалы парашютов за стальной трос, протянутый под полукруглой крышей фюзеляжа, подсвеченной красным плафоном.