— Простите! — сказал Евгений.

— Ничего, — ответила Утка уже другим тоном. — Это мне следует извиниться перед вами. Следовало бы сказать вам спасибо, да я всё время почему-то не в себе. Я — Утка-Неудачница. Улетаю на лето, а прилетаю на зиму. Всё у меня перепуталось, и даже дети не вовремя появляются на свет. Так что уж извините меня. Сто раз извините. Ай эм сорри.

— Не понимаю последней фразы.

— «Ай эм сорри» по-английски «извините». Пустяки. Частые путешествия — отсюда и знание английского…

— Ясно, — сказал Евгений. И вспомнилось ему что-то очень важное, о чём он позабыл спросить Агнешку. Вспомнилось ему, что, когда он сидел на столе возле Привожу-Хлеба, Агнешка сказала: «О, клей бол!» — Раз вы знаете английский, то, может быть, переведёте, что значит клейбол? — спросил Евгений.

— У вас неважное произношение. Это два слова, а не одно. «Клей» — значит «глиняный», а «бол» — «шарик». Глиняный шарик. А что? — поинтересовалась Утка-Неудачница.

— Ничего. Ничего особенного, — ответил Евгений, но ему стало очень грустно. — Снова у меня нет фамилии! — вздохнул он и рассказал Утке-Неудачнице свою историю.

— Пустяки! — весело воскликнула Утка-Неудачница. — И вообще зачем вам такая иностранная фамилия? Мы назовём вас как-нибудь иначе, по-свойски…

— Женя Колобок, — сказал Жёлтый, который за время разговора успел уже порядочно подрасти.

— Женя Колобок! Очень хорошая фамилия! — обрадовался Евгений и поцеловал Жёлтого в обе щеки.

— Ну вот и хорошо! — сказала Утка-Неудачница. — А теперь пошли учиться плавать.

— Спасибо за приглашение. Я ведь глиняный. Мне было очень приятно познакомиться с вами, — сказал Евгений. — Я буду захаживать к Жёлтому в гости.

— Пока, Женя! — сказал Жёлтый и пошёл с мамой учиться плавать.

Евгений некоторое время глядел им вслед, а потом вспомнил про Агнешку и решил её найти.

Увы, Агнешки нигде не было. Он звал и пищал — напрасно. Она забыла о нём. Она ушла.

Тем временем наступила ночь, Евгению стало холодно. Песок сделался влажным от росы. О, как отличался он от мягкой постели на печи у Лесничихи! В небе зажглись звёзды, холодные, как бенгальские огни. Множеством мерцающих точек отражались они в почерневшей воде озера.

Евгений дрожал от холода и страха. Вокруг шелестел тростник.

Вдруг он почувствовал словно бы прикосновение ледяного железа. В темноте ночи над ним заблестел огромный клюв Цапли.

— Не зайдёте ли к нам поболтать? — спросила Цапля, мерзко захохотав.

И прежде чем Евгений успел понять, что происходит, страшный клюв схватил его и поднял высоко в воздух.

— По-мо-ги-те! — закричал Евгений, но было поздно.

Спустя мгновение он уже сидел в колючем, неудобном гнезде Цапли, и над ним разинули свои клювы пять молодых задиристых цапель. Евгений решил напугать их и как можно страшнее застучал зубами.

— Хи-хи-хи, — противно засмеялись все обитатели гнезда.

— Не хочешь ли поиграть с нами в пинг-понг? — закричал самый чёрненький.

— Он очень хочет поиграть с нами в пинг-понг! — ответил самый худой.

— Он просто обожает пинг-понг! — верещали остальные негодяи.

Наконец папаша дал знак, и Евгения начали подкидывать.

— Хоп-хоп! Хоп-хоп! — кричали они, перебрасывая его друг другу своими заострёнными клювами. — Хоп-хоп! Хоп-хоп!

Ужасная забава продолжалась. Клювы были жёсткие и острые, как ножницы.

— Вы разобьёте! Вы сломаете меня! — кричал Евгений.

В этот момент самый неловкий из сыновей Цапли изо всех сил подкинул Евгения, и бедняга почувствовал, что летит прямо в чёрную пропасть ночи.

Ему казалось, что это длится очень долго. Он закрыл глаза. А когда открыл, в холодном свете звёзд увидел, что упал на мягкий мох. От дурацкой игры, придуманной цаплями, всё у него болело.

— Всё у меня болит! Всё у меня болит! Придётся мне пролежать здесь до утра! — жалобно всхлипывал Евгений. — Противная Агнешка! Оставила меня одного с этими холодными двойными звёздами. (Он имел в виду звёзды на небе и звёзды в озере.)

Но не успел он толком поплакать, как почувствовал, что его коснулось что-то тёплое и удивительно мягкое. Он глянул вверх и увидел над собой мохнатые уши и чёрные влажные глаза.

— Баська! О боже! — сказал Евгений и ужасно обрадовался.

Баська улыбнулась ему глазами и нежно, насколько могла, подняла его с земли.

— Осторожнее, Баська! — пискнул он. — Все кости у меня болят.

Но Баська не сделала ему ничего худого. Ему было тепло, мягко и уютно.

И, сам не зная как, он очутился снова на своей клетчатой постели, сделанной из носового платка. На печи стояли, как всегда, вода и тарелочка с мёдом. Тут же дремала Киса, сегодня исключительно приветливая и пушистая. Рядом с нею спали котята, их было семеро. Они были маленькие, гораздо меньше Евгения. На столе лежало его сердце и бельё, приготовленное на утро для глажки. На стене висело полотенце с надписью: «Чем хата богата — тем рада». Пахло шишками.

Евгений облегчённо вздохнул.

Он был дома.

Измученный игрой в пинг-понг, Евгений сразу же заснул. Через несколько часов его разбудили чьи-то громкие голоса.

— Слыханное ли это дело! — кричал Лесничий.

— Уж не забыла ли она чего-нибудь в Швеции? — восклицала Лесничиха.

— Может, заблудилась? — ворчал Чайник.

— Не понимаю, — пробормотал себе под нос Евгений и протёр заспанные глаза. — Что тут происходит?

— Всё из-за тебя! — сердито заворчала Киса, — Агнешка не ночевала дома, потому что ты сбежал от неё в тростники и она пошла тебя искать!

— Кто сказал, что я сбежал от неё? — возмутился Евгений.

— Все говорят! Все! — повторила Киса и шевельнула пышными усами. — Из-за тебя Агнешка до утра будет ходить у озера и наверняка схватит насморк! Все вы, птицы, совершенно безответственные!

— Прошу выбирать выражения! — крикнул Евгений. — Я вовсе не убежал от Агнешки. Я заблудился в тростниках и потом поспешил на помощь Жёлтому.

— Все птицы врут, — сказала Киса.

— Ещё раз прошу вас выбирать выражения! — решительно пискнул Евгений и топнул ногой. — Послушайте! — сказал он, обращаясь ко всем. — Послушайте! Внимание! Я помню место, где мы разминулись с ней, и берусь привести вас туда! Прошу вас, все за мной! — закончил свою речь Евгений и оглядел комнату.

Увы, его никто не слушал.

Лесничиха всё твердила, что Агнешка решила опять ненадолго заглянуть в Швецию, так как, наверно, позабыла там что-то важное. Лесничий удивлялся, а Чайник ворчал.

— Почему меня никто не слушает? — обратился Евгений к Кисе. (Он ненавидел её сейчас, но что было делать?)

— Никто тебя не слушает, потому что никто тебя не понимает, — невежливо ответила Киса. — Ты говоришь на птичьем языке.

— Почему же ты меня отлично понимаешь? Ты-то ведь не птица, а кошка? — спросил Евгений.

— Кошки всегда интересовались птицами гораздо больше, чем люди, — уклончиво ответила Киса.

— Почему? — удивился Евгений.

— Просто потому, что у нас более частые контакты.

— Не сказал бы. Мне люди ближе, чем кошки.

— Наверно, потому, что ты глиняный, — усмехнулась Киса и пожала плечами. — Впрочем, довольно об этом. Лучше скажи, чего же ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты мне помогла. Скажи всем, что я знаю то место, где мы расстались с Агнешкой. Скажи, что я хочу их туда привести. Ну, начинай же!

— Попробую, — ответила Киса и соскочила с печки. Походив по комнате, она вскочила на плечо Лесничихе и что-то шепнула ей на ухо. Лесничиха весело засмеялась, взяла мужа за рукав и повернула его к двери. Через минуту все двинулись в путь.

Впереди шагал Евгений, мужественно преодолевая высокие травы.