Народы Древнего Шумера (Вавилона) и Египта не были единственными, кто знал пиво: они передавали технологию приготовления пива другим народам. Так, пиво было известно населению Китая, Африки, Индии, Америки. Готовили ячменный напиток и в Урартском царстве, существовавшем в IX – VII вв. до н. э. на территории Армении. При раскопках были найдены специальные сосуды для приготовления и хранения пива. Широкое распространение пиво получило и в Европе, а у Германских племен пиво было национальным напитком. Известно было пиво и на Руси. Раньше на Руси слово «пиво» обозначало не конкретный напиток, а напиток вообще. Кстати, добавлять в пиво хмель первыми стали именно западные славяне; это популярное с древности растение было одним из первых товаров внешней торговли. В Западной Европе варить пиво с хмелем стали позже славян на несколько столетий. Вообще, для придания пиву особенного вкуса применялось множество трав, но в итоге пивовары остановились на хмеле.

Как видно, человек действительно давно познакомился с алкоголем, только изначально он был культовым напитком и употреблялся крайне редко. Градус его был достаточно низким (если принимать во внимание способ изготовления) по нашим меркам, примерно как легкое пиво. Даже когда алкоголь стал доступен широким массам населения, увлечение им до состояния опьянения осуждалось. Привязанность человека градусу в алкоголе началось значительно позднее, а потеря алкоголем статуса «культовости» и доведение его потребления до обыденности и даже «естественной потребности» человека как тенденция началось в конце XX в. Хотя такие попытки были и раньше.

Само слово «алкоголь» пришло во многие языки из арабского. Переводят это слово как «спирт». Из арабского же языка пришли такие слова как «аламбик» (перегонный аппарат), «алхимия». Существует версия, что технологию дистилляции, позволяющую выделить из вина «воду вина» (попросту получить крепкий алкоголь), передали европейцам через Испанию арабы. Конечно, другие народы тоже знали алкоголь, но крепкий алкоголь, получение которого возможно только дистилляцией, пришел от арабов вместе с их технологией и «аламбиком».

Интересно, что источником происхождения спирта стало желание нравиться. Арабы разводили черный порошок, кипятили полученную жидкость и конденсировали затем пар, который, концентрируясь, загустевал. Таким образом получалась черная краска «кхоль» (сурьма), которой арабские женщины подводили глаза. Экспериментируя с этим процессом, примерно в 800 г. н. э. арабские алхимики таки научились получать спиртовой дистиллят с помощью возгонки и последующего охлаждения паров этилового спирта. Название ему дали то же, что и косметической краске, поскольку производился он тем же способом, – «аль-кхоль» (отсюда и слово «алкоголь», вошедшее, наверное, в большинство языков планеты). Это открытие дало возможность получать алкоголь, используя в качестве сырья различные пищевые продукты, а не только сбродивший виноградный сок – так мир узнал виски, джин, коньяк; значительно позже чудские монахи придумали гнать из ржи «хлебное вино». Интересно, что перегонку спирта из риса и овощей независимо от арабов открыли в Китае, но китайская водка была крепостью 12—20 градусов, около 20 градусов был и японский саке. Но в Европе на основе винного спирта, разбавленного водой, догадались делать крепкие напитки: виски – 40—45%, джин – до 70%, коньяк – 45%.

С течением времени алкоголь сначала перестает быть предметом культа и обрядов и постепенно проникает в повседневную жизнь. Во времена Античности потребление алкоголя становится повседневной нормой (тут следует еще раз отметить слабость алкоголя того времени). Частично этому способствует плохая вода, не пригодная к употреблению, а алкоголь даже в слабом виде все-таки значительно дезинфицирует. Из двух зол, как говорится, выбирают меньшее. В это время алкогольные изделия довольно дороги, а основное население достаточно бедное и позволить их себе не может, если только пиво, и то не часто или в праздники.

Со временем, ближе к Средневековью, производство алкоголя становится значительно дешевле. Причиной тому стало открытие арабами процесса дистилляции и более развитое сельское хозяйство, которое давало больше дешевого сырья для приготовления алкогольных изделий. В это время производство и потребление достигает значительных объемов, потребление все больше становится «нормой жизни».

Крестоносцы, которые все делали с именем Иисуса на устах, ворвавшись на Ближний Восток, поразили арабов не только своей дикостью и неопрятностью, но и пьянством: «Франки дики. Прославляя своего бога Иисуса, пьют без меры, падают, где пьют и едят, дозволяя псам лизать их уста, изрыгающие брань и съеденную пищу».

Вообще, в Европе в Средние века царила ужасная антисанитария. Вдруг (некоторые историки связывают это с установлением власти католичества) личная гигиена стала презираться. К мытью тела тогдашний люд относился подозрительно: нагота – грех, да и холодно – простудиться можно. Помои выливались прямо на улицу, а нередко – из окна на головы прохожих. Королева Испании Изабелла Кастильская (конец XV в.) признавалась, что за всю жизнь мылась всего два раза – при рождении и в день свадьбы. Дочь одного из французских королей погибла от вшивости. Папа Климент V – от дизентерии, а папа Климент VII в муках умер от чесотки (как и король Филипп II). Герцог Норфолк отказывался мыться из религиозных убеждений. Его тело покрылось гнойниками. Тогда слуги дождались, когда его светлость напьется мертвецки пьяным, и еле-еле отмыли его. Русские послы при дворе Людовика XIV писали, что их величество «смердит аки дикий зверь». Самих же русских по всей Европе считали извращенцами за то, что те ходили в баню раз в месяц – безобразно часто.

В таких крайних проявлениях антисанитарии отлично развивались различные болезни, огромное число европейцев просто вымерли от холеры, чумы и дизентерии и т. п. Естественно, в таких условиях пить сырую воду было смертельно опасно, и люди пришли к простому решению – вместо воды употребляли алкоголь: он хоть как-то дезинфицировал воду. В данном случае алкоголь, конечно, был меньшим злом.

Алкоголь стал занимать огромное место в жизни европейцев Средневековья и более позднего периода. К древним римлянам и грекам, обожествлявшим вино, добавились европейцы, которые в свете последних событий видели в алкоголе панацею от многих бед, «воду жизни», как многие его называли.

В. Р. Мединский в своей книге «О русском пьянстве, лени и жестокости» так описывает ситуацию с потреблением алкоголя.