— Ты права, Теле, действительно, мёртвый мир, — стены были заполнены мертвецами, десятки, если не сотни тысяч трупов лежали в высокотехнологичных гробах. Подойдя поближе к одной из стен, я смахнул пласт уже затвердевшей от времени пыли. Серийный номер и имя. Протеанское имя.

— Протеанский? — доктор Т'Сони со своим инструментроном наперевес была тут как тут, — Аскард, вы не могли бы сказать, что тут написано? Пожалуйста!

— Серийный номер капсулы и имя её владельца. Сам владелец, кстати, тоже присутствует, — я нажал на пару неприметных выступов и капсула с лёгким шипением выехала из своего гнезда. Внутри лежала высушенная мумия гуманоида с довольно большой головой, «украшенной» двумя парами глаз.

— Поверить не могу, настоящий протеанин! — азари впала в священный трепет, а вот меня больше впечатлила техническая исправность капсулы, — а капсула… неужели это настоящий стазисный контейнер? И их тут тысячи…

— А чего такого в стазисном контейнере? — удивилась Теле.

— Понимаете, у нас эту технологию так и не воспроизвели, ну, точнее, с «заморозить» проблем не возникает, а вот удачных «разморозок» ещё никогда не было, тут же сотни тысяч капсул, явно подразумевающих, что их содержимое можно вернуть в строй!

— А может это способ доставить тела погибших родственникам, так, чтобы те не испортились? У нас такое иногда практикуется, — поделилась мнением сефи.

— Возможно, — Лиара прикусила губу, вынужденная чуть уменьшить восторги, — но маловероятно, насколько я могу судить о протеанах, это была весьма прагматичная раса, вряд ли бы ставшая тратить такие ресурсы, особенно во время войны. Думаю, они бы просто… эм… утилизировали своих умерших? — синие глаза с надеждой обернулись к нам, как это бывает у детей, желающих получить поддержку своим словам от взрослых, хотя продлилось это лишь миг и дальше Лиара продолжила куда более уверенно: — К тому же, у нас сохранились записи, где точно указывается, что подобные технологии у протеан были и работали!

— Ну ладно… А куда мы, кстати, идём? — резко сменила тему сефи, которую стазис-капсулы, реально, ну совсем не интересовали.

— Нам к концу этого лабиринта. Там есть что-то очень интересное для нас, — ответил я.

— А откуда вы… а, да… Сила…

— Именно. Вы останьтесь здесь, — бросаю сопровождающим десантникам и дроидам, их присутствие было… нежелательно. Мы двинулись дальше и беседа как-то сама собой увяла. Но вот, после очередного витка главного тракта, я увидел небольшое ответвление с интригующей надписью над проходом «Управляющий терминал». Свернув туда, мы вышли в очередной широкий зал, посреди которого стояла древняя консоль, стоило нам приблизиться, как рядом с консолью возник ярко светящийся шар.

— Идёт сканирование, — в мозг впилась игла чужого воздействия, очень близко к Маяку на Иден Прайм, но иначе, не пытаясь вступить в контакт, а только проверяя на… хм, судя по всему, инородные ментальные закладки, причём весьма специфического вида. Я к этому уже был готов, а вот Теле болезненно дёрнулась, лишь Лиара ничего не поняла. — Сканирование завершено. Опознание. Представитель примитивной расы «азари». Следов влияния машин не обнаружено. Представители неизвестных рас, с вероятностью 73 и 54 процента соответственно — результат глубоких генетических изменений примитивной расы «люди». Следов влияния машин не обнаружено. Код зелёный. Приветствую вас, пришельцы!

— О чём он говорит?! — Лиара готова была выпрыгнуть из своего костюма.

— Проводит опознание, — всё-таки протеане были довольно высокомерной расой, раз определение «примитивный» для всех представителей чужаков выдаёт даже машина. Хотя, пятьдесят тысяч лет назад местные люди сидели глубоко в пещерах и действительно были примитивами… хм, кстати, неплохо бы потом найти и изучить их сканеры, кажется, весьма занятные игрушки.

— Язык определён, идёт корректировка, — голограмма перешла на что-то, похожее на азарийский, правда, весьма архаичный… что не удивительно, вообще чудо, что в его базах нашлись хоть какие-то совпадения. За 50 тысячелетий язык должен был измениться до неузнаваемости раз двадцать, хотя, если протеане приложили руку к становлению азари, то, вполне возможно, у них были какие-либо варианты по развитию этого народа, вплоть до языка.

— Ух ты, теперь я его понимаю! Хоть и с трудом… Ой, он подключился к моему уни-инструменту и просматривает базы данных! — сообщила нам Лиара.

— Настройка завершена, приветствую вас в Архивах, представители нового Цикла.

— Кто ты? — спросила Теле.

— Я — неорганическая аналитическая система, несущая в себе слепок личности Ксада Ишана, главного смотрителя данного исследовательского комплекса.

— ИИ? — кажется, молодая азари теперь будет видеть дроидов в любом тостере, всё-таки, она порой бывает излишне впечатлительной.

— Нет. Я несу слепок личности, но не саму личность. Меня нельзя считать полноценным Искусственным Интеллектом.

— Какими ресурсами ты располагаешь? — перешёл я ближе к делу.

— В Архивах содержится полное собрание древа технологии Протеанской Империи, средства для изготовления тестовых образцов и малых серий оборудования. Отчёты последних протеан, координаты прочих исследовательских комплексов, включая проекты «Колыбель» и «Горн». Согласно последним директивам, докладываю о последних событиях прошлого цикла. Вторжение Жнецов началось с Цитадели. Данное сооружение представляет собой один большой ретранслятор, ведущий в «тёмный космос», где покоятся армады этих кораблей. Цитадель была нашей столицей, а потому противник сразу же уничтожил общий штаб флота, получил в своё распоряжение данные по всем нашим колониям и планетам, за исключением строго засекреченных объектов. Следующим этапом Жнецы отключили ретрансляторы, разбив нашу Империю на отдельные скопления и системы, после чего методично принялись проводить «жатву». Илос, относящийся к группе сверхсекретных объектов, в записях отсутствовал, но риск обнаружения комплекса Жнецами был слишком велик, поэтому, координатор принял решение заглушить все системы, «усыпить» ретранслятор и залечь в стазисные капсулы до момента окончания «Жатвы».

— Причина провала? — вообще, план неплохой, но, судя по трупам в капсулах, неплохим он был только на бумаге.

— Уничтожение разумной жизни и её следов — процесс весьма длительный, к тому же, как удавалось засечь из информационных перехватов, некоторые наши колонии сопротивлялись «жатве» годами. В итоге, процесс занял куда большее время, чем было рассчитано. Запасов энергии в накопителях не хватало. Мной было принято решение отключить капсулы тех сотрудников, без которых можно было обойтись.

— Он просто убил сотни тысяч ни в чём неповинных разумных, чтобы сэкономить энергию? — Лиара смотрела на подёргивающуюся голограмму со смесью негодования и отвращения на лице, а вот Теле отнеслась к такому куда более спокойно.

— На войне не обойтись без жертв. Между «спасти хоть кого-то» и «убить всех», выбор очевиден, — печально ответила сефи, пожалуй, в первый раз посмотрев на азари с оттенком симпатии.

— К моменту окончания «Жатвы», — продолжил ВИ, — из всего состава исследовательского комплекса в живых остался только старший научный персонал. Раса протеан была обречена.

— Почему? — не поняла ученица.

— Слишком малая популяция для размножения без близкородственного скрещивания. Слишком высокий возраст оставшихся протеан — репродуктивные способности большинства выживших были утрачены годы назад.

— Там остались одни старики. Молодёжь ты пустил под нож первыми, — в голосе Лиары звучало обвинение.

— Моей задачей было сохранение максимального потенциала и полезности выживших. Задача была выполнена.

— Вот поэтому, у нас на кораблях стоят полноценные ИИ — они могут думать дальше, чем на шаг вперед, — во взгляде Теле, направленном на ВИ отчётливо прослеживалась брезгливость.

— Почему не был реализован вариант с клонированием? Генетического материала здесь более чем достаточно для создания здорового социума, — Т'Сони воззрилась на меня с изумлением, а Теле прикусила губу от досады, что сама не подумала о таком вопросе.