Сегодняшний день был особым — Александр Васильевич Зарецкий закончил многолетний труд по истории денежной системы Древней Руси. Откинувшись в кресле, он закрыл глаза. Осталось написать предисловие. Собственно, оно уже давно созрело в его голове и начиналось так: «Астрономы утверждают, что свет погасших звезд доходит до земли через миллионы лет. Мы так никогда и не узнали бы о существовании этих звезд, если бы их свет не дошел до земли. Монеты, подобно лучам солнца и свету звезд, — посланцы давно ушедших в прошлое цивилизаций, народов и держав. Монеты видели греческих гоплитов, грудью закрывавших фермопильский проход от персов, непобедимые фаланги Александра Македонского, завоевавшие полмира, смерть Цезаря и триумф Августа, скифскую конницу у стен Ольвии и великую победу русских в Куликовской битве. Как исторический источник, монета значительно превосходит все другие предметы коллекционирования. А сама нумизматика, родившись из собирания старинных монет много веков назад, вышла за узкие рамки собирательских увлечений и превратилась в отрасль исторической науки.» Да, пожалуй, именно так он и начнет...

— Послушай, дед, — прервал его размышления внук. — Ты, конечно, в курсе этой таинственной истории с монетами императора Константина?

— А что тебя, собственно, заинтересовало? — удивился старый профессор. — Насколько я помню, ты всегда довольно иронично относился к моему увлечению.

— Прости, — Андрей хитро прищурился, вылитый дед, потом вздохнул. — Я просто почувствовал, что только с твоей помощью могу подрезать крылышки одному не в меру самоуверенному типу.

— Я не совсем улавливаю связь... — виновато признался Александр Васильевич.

— Максуд Рустамович заболел, и теперь нас дрессирует ассистент кафедры Завалишин, весьма импозантный субъект, внешние данные которого привлекают всю женскую половину нашей группы. Что же касается интеллекта...

— Вообще, подрезать крылышки нужно без посторонней помощи. И уж наверняка он знает больше тебя, — прервал речь внука Зарецкий.

— Ты знаешь, я не уверен. Женька Кариев из параллельной группы говорит, что Завалишин на семинаре рассказывал содержание фильма «Звезда пленительного счастья» — о декабристах. Согласись, если преподаватель черпает знания с экрана, он обречен...

— И все-таки, Андрюша, печально, что ты хочешь знать не для того, чтобы знать, а лишь для того, чтобы покуражиться.

— Просто ты хочешь погасить мою тягу к знаниям, — обиделся внук.

— Ладно. Изволь, расскажу. Только сначала поешь винограду — тебе необходима глюкоза.

Александр Васильевич пошел на кухню, достал из холодильника виноград, тщательно вымыл его и вернулся в столовую. Он поставил виноград перед внуком, сел в кресло, откинул голову на спинку, прищурился.

Андрей посмотрел на деда и понял, что тот не вымолвит ни слова, пока он не начнет есть. Тяжело вздохнув, внук с неохотой бросил в рот несколько ягод.

— Итак, тебе, разумеется, известно, что в результате дворцового переворота в 1801 году был убит император Павел и корона перешла к его старшему сыну — Александру I. Но поскольку брак Александра был бездетным, наследником престола стал второй сын Павла — Константин. После смерти Александра никто не сомневался, что престол займет Константин, хотя здесь были свои сложности. Почему ты не ешь?

— Ем, ем, дед, ты не отвлекайся.

— Так вот... Константин — случай по тем временам уникальный — развелся с женой-принцессой и женился на графине Грудзинской, не принадлежавшей к владетельному роду. Но лишь несколько человек знали, что еще в 1818 году он отказался от права на престол. Акт его отречения и манифест Александра, назвавший наследником престола третьего брата — Николая, хранились в секретном пакете, распечатать который надлежало после смерти Александра. Подай мне нитроглицерин, он там, на тумбочке. — Зарецкий часто задышал, закрыл глаза.

— Ты что, дед? — испугался Андрей и кинулся за лекарством. — Может, врача вызвать? — взволнованный, протягивал он трубочку с нитроглицерином.

— Ничего, сейчас пройдет... — Помолчал с минуту. — Все. Уже легче... Итак, 27 ноября, через час после того, как курьер из Таганрога известил о кончине императора, Николай принял присягу Константину. А еще час спустя в Государственном Совете был вскрыт пакет с манифестом.

Профессор встал, прошелся по комнате, остановился у окна и открыл форточку. Несмотря на поздний час, было душно.

— Вскоре из Варшавы, где к тому времени уже десять лет жил Константин, прибыл младший брат — великий князь Михаил, подтвердивший категорический отказ Константина от престола. — Профессор вернулся к своему креслу и тяжело опустился в него. — Представляешь, а ведь ему уже присягали Москва и вся огромная Россия. В книжных лавках продавались портреты императора Константина, правительство действовало от имени императора Константина. Во дворце воцарилась атмосфера растерянности, страха. Константина просили ехать в Петербург и лично подтвердить отречение, но он отказался. Напряжение достигло предела. 12 декабря Николай получил сообщение о раскрытом заговоре и готовящемся восстании. Восстание прогремело в Петербурге 14 декабря — в день, назначенный для присяги новому императору. Царствование Николая началось с кровопролитий и казней. А медальеры петербургского Монетного двора трудились над штемпелями рубля Константина, когда под гром пушек и свист картечи на Сенатской площади рухнул величественный замысел дворянских революционеров и потерпел провал маленький угоднический расчет чиновников, мечтавших отличиться перед императором.

— И что, эти монеты так и не были в обращении? — спросил Андрей.

— Да их было отлито всего несколько штук, пробные экземпляры. Они-то и имеют необычайную нумизматическую ценность... Ты, в конце концов, доешь виноград?

Андрей съел еще несколько виноградин. Только после этого Александр Васильевич подошел к тумбочке, где хранилась его коллекция, достал небольшую коробочку и извлек из нее монету.

— Вот, посмотри.

— Она! — восхитился Андрей.

Александр Васильевич внимательно, несколько настороженно следил за тем, как внук разглядывает монету. «Он должен, наконец, все узнать», — решил вдруг Зарецкий и стремительно направился в свой кабинет. Через несколько минут вышел, держа в руках папку.

— Наверное, тебя заинтересует загадочная — если хочешь, во многом таинственная история этой монеты. — Александр Васильевич протянул внуку папку.

— Что это?

— История этой монеты. Я пытался облечь ее в художественную форму...

С новым начальником отдела полковником Хамидовым, сменившим ушедшего на пенсию полковника Азимова, у Арслана отношения не сложились. Внешне все выглядело вполне благопристойно. На совещаниях отдела Хамидов всегда интересовался мнением Арслана, подчеркивая тем самым, как высоко он ценит его. Однако Арслан отчетливо понимал, что все это напускное, неискреннее. Хамидов был прямым антиподом Азимова, под руководством которого Арслан сформировался как следователь.

— Понимаешь, — сказал как-то Арслан Соснину, — он не случайно со мной чрезмерно любезен. Просто он считает, что я болезненно воспринял его назначение, потому что сам рассчитывал на это место.

— А что? По мне, так иначе и быть не должно. С твоими-то знаниями да опытом...

— Неужели и ты, Коля, считаешь, что мне это нужно? — в голосе Арслана слышалась досада.

— Как это не нужно? — возмутился Николай. — Да если хочешь знать, стремление к служебному росту — это, это...

— Я согласен: продвижение по служебной лестнице — заманчивая перспектива, но только не для меня. Следователь, как я это мыслю, призван выполнять функции воспитателя, педагога, а педагог и администратор — понятия несовместимые. Понял? И ни к чему мне административно-начальственные должности.