— Трубецкой, — слегка коснулся плеча товарища Свят, — А в той стороне кто изволит расположиться?

— Святушка, вот можешь же, когда захочешь, — ответил Михаил, взяв по пути бокал с вином с подноса у одного из слуг и коротко кивнув ему в знак благодарности. — Правильно ты с уважением говоришь. Там изволил расположиться княжич Тимофей Голицын и его свита. Молод, красив, богат, распутен. Насчет второго — не знаток, а четвертое лично не проверял. Но доступную информацию по нему аккуратно посмотрел, все-таки между нами будет родство. И сразу все забыл, сию же минуту.

— Почему? — с интересом в голосе спросил молодой дворянин.

— А не помню, — легкомысленно бросил Трубецкой.

Михаил подошел к молодому мужчине среднего роста, крепкого телосложения и внешне просто старшей версии его самого. Рядом с мужчиной, скромно опустив глаза, стояла девушка-блондинка, заплетенными в косу до поясницы, и голубыми глазами. Михаил щелкнул пальцами и выставил руку вперед раскрытой ладонью вверх. Несколько секунд ничего не происходило, после чего над его рукой материализовалась небольшая иллюзия — пальмовое дерево и плоский двуглавый черный орел.

— Фух, — тяжело выдохнул Михаил. — Святослав, с моим братом Антоном вы уже знакомы. Его невеста — София Остерман из рода Голицыных. Прошу любить и жаловать!

— Выпендриваешься, брат? — добродушно улыбнулся Антон. — А наш герб на днях создавать мне отказался. Сказал, слишком много элементов.

София удивленно глянула на Антона — согласно этикету, знакомство было еще не окончено и ей нужно было представиться.

— Да ладно, Соф, — беззаботно махнул рукой Антон. — Свят свой парень, а старших рядом я не наблюдаю. Ну, не дуйся, хочешь, так представляйся как положено.

— София Остерман из рода Голицыных. Приятно познакомиться, Святослав… — девушка замялась, ведь отчества Свята никто так и не упомянул.

Юноша собирался представиться, но его опередил Михаил:

— Святослав Андреевич, но можно просто Святослав или Свят. Для близких друзей — Святушка.

София в очередной раз надула щеки и, переведя взгляд на Трубецкого-младшего, добавила:

— Между прочим, Михаил, вы не до конца воссоздали наш герб. Не достает короны над головой орла, у самой птицы крылья расправлены и не хватает основы герба, — София сделала многозначительную паузу, в то время как Антон все шире улыбался. — Щит вы создать тоже забыли.

— Ну и как тебе такая критика, братец? — уточнил Антон, едва сдерживая смех от умилительного зрелища.

— Конструктивная, — картинно тихо произнес Михаил, опустив плечи и вперив взгляд в пол. — Как же мне теперь стать новым Гудини?

— Вам стоит знать, что Гудини погиб от перитонита, Михаил, — серьезно добавила София и нахмурила брови.

— Такова судьба настоящего мага, — бодро ответил Михаил, тут же воспрянув духом после мимолетного огорчения. — Слава, конечно, а не смерть от воспаления брюшной полости.

Разговор ненадолго утих, но вскоре слово взял Святослав:

— Пока Гудини вновь меня не отвлек… выражаю вам поздравления с помолвкой от младшей ветви рода Львовых.

— Спасибо, Свят, — Антон прищурил взгляд, легонько сжав локоть Софии — Очень приятно.

Но девушка этого, кажется, не заметила:

— Ваш старший брат, Георгий, и Екатерина уже поздравили нас от имени вашего рода.

Святослав стушевался, и беседа вновь утихла. Пока молодые люди молчали, к разговору присоединилось новое действующее лицо.

— Господа и дамы, приветствую вас, — раздался за спиной Святослава спокойный благожелательный голос.

— На ловца и зверь бежит, — радостно отметил Михаил. — Георгий, я совсем потерял тебя из виду после приезда. Уж думал, ты решил оставить своего брата за главного на этом приеме.

Георгий Львов, подошедший к компании молодых людей, едва слышно хмыкнул и приветственно пожал руки Антона, Михаила и Свята, кивнув Софии.

— Согласен, Георгий, ты совсем от старых друзей затерялся, хотя… — начал говорить Антон, но увидев, как Георгий скривил губы, тут же сменил тему, — …ну да ладно, это дело десятое. Как вам речь Василисы Борисовны?

— Про тяжелые времена? — беззлобно ухмыльнулся Михаил, и последовал риторический вопрос — А когда они были не тяжелые?

— Думаю, что сейчас во внутренней политике Империи нет явных конфликтов или противоречий. У нескольких сильных родов — паритет в плане сил и ресурсов, — София так увлеклась рассуждениями, что не заметила, как все в группе молодых людей замолчали. — Получить новые территории здесь или колонии в Африке и Азии практически невозможно, мир уже давно поделен на части. Да и конструктов Древних больше шестидесяти лет не находили.

Однако, Святослав все-таки не смог удержаться от шпильки:

— Сильные рода — это, наверное, ваш род? Голицыны?

— Почему сразу наш? — смутилась София, отводя взгляд. — Те же Румянцевы, Суворовы или Трубецкие, к примеру, очень влиятельны…

Антон заметно напрягся, услышав комментарий молодого Львова, и приобнял свою невесту за талию. Но все напряжение снял его младший брат. Михаил достал деревянную шпажку из внутреннего кармана пиджака, после чего вытянул перед собой и щелкнул пальцами. Шпажка словно испарилась из руки Михаила и тот весело объявил:

— Десять баллов команде Софии Остерман и Михаила Трубецкого.

— А… за что? — растерянно протянула София, непонимающе смотря на иллюзиониста.

— Мне — за фокус, — с легким поклоном и озорной ухмылкой на лице ответил младший Трубецкой. — Вам — за поверхностный, но правильный ход мысли. Несите книжку.

— Какую книжку? — все еще не могла понять София, что имеет в виду Михаил.

— Зачетную, конечно, — задорно ответил тот, разведя руки в стороны, — у вас автомат.

— Смотрю, какие-то вещи от бала к приему не меняются, — безразлично отметил Георгий, кинувбыстрый взгляд на говорившего ранее Трубецкого-младшего, — Но если серьезно, то София права. Империю пока не трясет, да и крупных конфликтов между родами в последние пару лет не было. Но лучше не будем о наших великих родах в их присутствии.

— Не поминай имя Божие всуé… — протянул Святослав и взял бокал шампанского у слуги, проходящего мимо с подносом.

— Всу́е, — поправила его София.

— Ну да, я так и сказал, — убежденно отреагировал Свят, делая глоток шампанского.

Михаил подмигнул Антону, после чего задержал ближайшего слугу, чтобы тот забрал у него пустой бокал. Георгий же только вздохнул чуть громче обычного.

— Эм, в общем… — София вернула разговор в прежнее русло, — и про соседство в Африке все верно. В Кении коренным народам под британцами хорошо не жилось. Татищевы даже одного из местных предпринимателей пригласили. Мы с ним, кстати, уже были представлены.

— Да, видел я этого кенчика, — мрачно бросил Святослав. — Если в этой дыре все такие, как он, то я сочувствую Иностранному корпусу.

— Святушка, нечего нашим бравым солдатам завидовать, — заверил Михаил и похлопал приятеля по плечу, отчего Свят немного вздрогнул, — Вон, Антон отслужил в Корпусе пять лет. Пусть он и скажет, завидовать им или сочувствовать.

— Ни то, ни другое, Миш, — воодушевился Антон, убрав руку с талии невесты и вновь взяв ее под локоть — Меня перевели из Иностранного корпуса два года назад, генерал Разумовский редко в прошениях отказывает. Так что не знаю, как там сейчас, но, думаю, в Найроби ничего не меняется. Сомалийские пираты нападают на гражданские суда, наемники разного пошиба делают набеги на деревни у нас и у соседей-британцев в Уганде, Танганьике и Южной Африке. Италия при этом вроде как ни при чем, хотя Сомали они держат крепко. А искатели, чтоб им пусто было, все лезут в пещеры у базы нашего геологического общества под Найроби.

— Ага-ага, бедное маленькое геологическое общество, — перебил брата Михаил с иронией в голосе, — Живут с леопардами и львами под боком. И с одним из трех конструктов Древних.

— Официально ни американцы, ни японцы о своих объектах на Аляске и Тайване не сообщали, — сердито проворчал Антон, — значит, и у нас геологи просто ищут что-то в местном потухшем вулкане…