– Потому что быть рабом – это не честь. Я же хочу стать партнёром. Улавливаешь разницу?

– Партнёром? – она прищурилась, глядя на меня. – И как ты планируешь это сделать?

– Есть кое-какие идеи, – улыбнулся я, успокоившись. – Не переживай, вас это не затронет. Возможно, нашей семье даже станет лучше житься.

– Нашей… – мечтательно прошептала она. – Знаешь, я всегда грезила о нормальной семье. Но с мамой… – запнулась и отвела взгляд. – В общем, ты понял.

– Да.

Ещё несколько секунд мы просидели в тишине, а потом Катя засобиралась.

– Тогда я не буду тебя отвлекать. Пойду к подруге, вернусь вечером.

– Хорошо, – я благодарно кивнул. – Удачного дня.

– И тебе, – улыбнулась она. – А также продуктивного.

В гараже никто не видел, чем я занимаюсь. Однако я понимал, что рано или поздно (но скорее всего уже совсем скоро) тётушка заинтересуется, почему я пропадаю так часто и что здесь происходит. Но костюм был совсем «сырым», над ним требовалось ещё много работы. Поэтому на всякий случай я решил сделать небольшой тайничок. И уже не в гараже, а ближе к себе, то есть в собственной комнате.

– И идеальнее момента может не быть, – ухмыльнулся я, глядя на инструменты.

Я один на один со своими мыслями и желаниями. Могу сделать то, что хочу, и никто не узнает…

В этот момент в кармане завибрировал телефон. Достав его, удивлённо вытаращился на экран. Нет, номер был подписан, но…

– Да, госпожа Смирнова, – иронично ответил я.

– Не смешно, Филатов, – холодно произнесла Люда. – И откуда у тебя мой номер?

– Секрет фирмы, моя госпожа. Но ведь вас это не будет беспокоить?

– Прекрати паясничать, – она вздохнула, хотя я услышал в её голосе лёгкую смешинку. – В общем, я звоню по делу.

– Я вас внимательно слушаю.

– Илья!

– Хорошо, – мои губы растянулись в лёгкой улыбке. – Но как мне тогда к тебе обращаться?

– Мы с тобой одноклассники, поэтому неофициально можешь относиться ко мне как к… простому человеку, – и тут же сурово спросила: – Ты же можешь так ко мне обращаться?

– Безусловно, Людмила.

– Ты неисправим, – снова вздох. – Ладно, давай серьёзно. Я поговорила с отцом насчёт твоей просьбы.

– Эм, просьбы? Вроде бы это ты предложила мне стать Вассалом. Я ни за кем не…

– Илья, прекрати. Это будет полезно для тебя и твоей семьи.

– Ага, так вот откуда ноги растут. Выходит, кое-кто в городе уже в курсе, что я могу стать вашим Вассалом? Поэтому моя тётушка чуть ли не светится от радости?

– Возможно, – не стала отрицать та. – Разве тебе это мешает?

– Оу, – а вот здесь молодец, поставила в тупик. – Нет.

– Вот и отлично. Поэтому завтра после школы мой отец ждёт тебя на ужин.

– На ужин? – не буду врать, такого я не ожидал.

– Да, и буду рада, если твоя школьная форма будет выглядеть прилично.

– То есть мы сразу же поедем?

– Нас заберёт мой водитель. Ты против?

– Разве у меня есть выбор?

– Нет.

– Тогда я согласен.

– Вот и молодец, – её голос чуть смягчился. – И подготовься. Не хочу, чтобы человек, за которого я поручилась, облажался при первой же встрече.

– Я постараюсь.

– Не постараюсь, а сделаю, Илья. Стараются только те, кто не желает добиться результата. Остальные – делают.

– Как поучительно. Я запомню.

– И снова ты… – Смирнова не договорила и сбросила вызов.

– Вот и закончилась моя мирная жизнь.

С этими словами я всё же взялся за инструменты. До вечера надо было сделать тайник. А вот после подготовиться к встрече. У меня уже было несколько идей.

– Доброе утро, Минь, – поприветствовал я нашу новую одноклассницу, когда вошёл в класс.

Высокая и стройная азиатка сидела на первой парте. Она перешла в «Пепел и Крылья» лишь на той неделе, но успела собрать на себя достаточно много внимания. И не только мужского, хотя его в первую очередь.

Девушка с короткой стрижкой и густыми антрацитовыми волосами была круглой отличницей. Ей легко давались практически все задания. Наверное, сложнее было бы, если б она решала что-то из высшей математики или молекулярной физики. Хотя я был почти что уверен, что Минь способна освоить и эти науки в самые короткие сроки.

В моей прошлой жизни говорили, что если ты что-то умеешь, то в мире обязательно найдётся азиат, который сделает это гораздо лучше. Вот примерно тем и прославилась наша новая ученица. Правда, о себе она рассказывала неохотно. Точнее, вообще ничего, кроме того, что приехала в Змееград вместе с дядюшкой. А откуда и почему – тайна, покрытая мраком.

Впрочем, мы не сильно-то и налегали на неё с расспросами. Всё же в старшей школе должно было быть хоть какое-то приличие и уважение к остальным ученикам. И если со мной было очевидно, что делать, то Минь почему-то побаивались. Возможно, именно из-за того ореола таинственности, которым она себя окутала.

Молодец, девочка. Сама присматривается ко всем, пока они опасаются к ней приближаться.

– Доброе утро, Илья, – ответила Минь, привстав из-за парты.

Да, вот что значит воспитание.

Я прошёл на своё место, вновь покосившись на новую одноклассницу. Не мог сдержаться, что-то так и тянуло к ней. Она, естественно, сделала вид, что не чувствует моего внимания, хотя я прекрасно понимал, что у девушки уже пробудившийся Исток. А вот на какой ступени, пока неизвестно. Но это значит, что она ощущает чужие эмоции, так что…

По спине пробежались мурашки. Я вздрогнул и бросил взгляд влево. Там сидела Морозова со своей верной «свитой» и готова была испепелить меня взглядом.

И вот мы снова вместе, – подумал я, а ей добродушно улыбнулся, помахав рукой.

Девушка со снежными волосами наморщила носик и отвернулась. Зато на меня покосился Головачёв. Он нахмурился, но промолчал. Всё же этот обалдуй был умнее Звонарёвых, которые так и нарывались на конфликт. Урок, который они получили, послужил примером и для всех остальных – со мной опасно связываться.

– Молодец, Филатов, – послышался женский голос совсем рядом.

От неожиданности я вздрогнул. А когда вскинул голову, то упёрся взглядом в… очаровательные холмы Смирновой, что нависла надо мной словно коршун.

– А вот сейчас снова нарываешься, – в её тоне послышались металлические нотки, и девушка отошла на шаг. – Я всё ещё помню твоё поведение на пробежке. Не думай, что всё останется незамеченным.

– Прошу прощения, госпожа Смирнова, – с улыбкой поклонился я, чуть привстав. – Просто вы застали меня врасплох.

– Ну да, как же, – фыркнула она и направилась к своей парте. – Сегодня в клубе обсудим.

Ожидание нашей встречи оказалось довольно томительным. Не то чтобы мне не было чем заняться, я несколько раз прокрутил разговор с её родителями в голове (Саша помогла раздобыть нужную информацию). И всё же я почему-то волновался. Под конец занятий даже посмеялся сам над собой. Как-то глупо получалось.

– Доброго дня, Илья, – первой поприветствовала меня Варвара, когда я вошёл в кабинет.

– И вам доброго, госпожа Богданова, – я почтительно кивнул. – Мы снова в сокращённом составе?

И вновь никого, кроме нас троих, здесь не было.

– Ты же знаешь, для чего мы тебя позвали, – ответила Людмила Смирнова. – Сегодня важный вечер, который может многое для тебя определить.

– Буду надеяться на положительный результат.

– Всего лишь надеяться? – спросила рыжая красотка.

– Нет, госпожа Смирнова. Я подготовился, как вы и просили. И сделаю то, что от меня потребуется. Но, – я поднял палец, – только в том случае, если сочту условия приемлемыми.

– Ты ещё и торгуешься? – усмехнулась она. – Наглец.

– Этого у меня не отнять, – я прошёл мимо девушек и присел в кресло.

– Но иногда стоит усмирить своё эго, – поучительно заявила Варвара, после наигранно вздохнула. – Но признаюсь, ты меня слегка расстроил.