— …Сейчас, когда Искупитель грядёт, это особенно важно понимать. Он не принесёт вам счастья, богатства и избавления от невзгод. Оставьте эти глупые детские мечты. Никогда и ничто в Мультиверсуме не даётся даром. Он лишь даст нам шанс. Ему не будут нужны молитвы, клятвы и жертвы. Ему не нужны будут подношения. Он придёт не к вам и не ко мне. Он придёт к Мультиверсуму, чтобы вобрать в себя его боль, поглотить её и переплавить в себе. Если всем нам очень повезёт, из этого слитка возродится легендарный Моноверс, который вновь расслоится на срезы, начиная новый цикл…

Странная проповедь. Ишь ты, молиться и жертвовать не надо! Не ожидаешь такого услышать в храме.

— Все вы видели волантер, пролетевший сегодня над Чёрным Городом. И многие, я знаю, захотели поверить, что Коммуна вернулась. Та, первая, настоящая Коммуна, принявшая когда-то на себя добровольный обет заботы о Дороге. Что загорятся маяки, и заснуют между ними, как собирающие нектар пчёлы, волантеры. Что придут те, кто поможет, научит и вылечит, кто даст Энергию и Вещество.

Дед сделал паузу, и воцарилась тишина. Его слушали очень внимательно.

— Нет. Никто не придёт. Все, что осталось от Коммуны, перед вами. Это Церковь Искупителя. Это школа корректоров. Это Библиотека. Это Чёрный Город с его маяком, и Центр Мира с его мораториумом. Жалкие обломки былого. Нет никакой силы, что придёт и спасёт. Нет, и не было нигде, кроме как в легендах, питающих воображение бездельников. А волантер, что вы видели…

Я ожидал, что он сейчас ткнёт в нас пальцем и скажет: «Вот эти ребята его просто спёрли, ату их!», но нет, он делал вид, что нас тут нету. Световоды в стенах погасли, колонна энерговвода потрескивала, остывая, балахонистые сходили за здоровенными подсвечниками на высоких ножках. Теперь помещение скудно освещалось колеблющимся пламенем двух десятков свечей.

— …это просто старый транспорт, которому больше нечего транспортировать. Одиночный артефакт давно прошедшей эпохи процветания, забавный, но бессмысленный, как танкер в мире, где кончилась нефть. Не ждите Коммуну. Не ждите Искупителя. Не ждите милости, удачи, подарков или чудес. Действуйте. Делайте свое дело. Трудитесь, воюйте, рожайте детей. Оставьте судьбу Мультиверсума Хранителям, займитесь уже своей…

Все расходились в той же тишине, что стояли. Нас уже у выхода перехватил один из балахонов и пригласил пройти на второй этаж. Возле центральной воронки излучателя был накрыт небольшой столик, за который нас и усадили в компании заметно уставшего дедка.

— Странная проповедь, — сказал я ему, — не то, чтобы я стал возражать против её тезисов, но от церкви ждёшь… не знаю, утешения какого-то, что ли. Обещания лучшего.

— Вранья? — улыбнулся старик.

— Ну да, если упрощать. Ложь во благо. «Нас возвышающий обман» и всё такое.

— Наша церковь не пастырская, — повторил он то, что я уже слышал от Олега, — мы не утешаем и не обещаем спасения. Но и не врём. Церковь для взрослых людей, а не для детей божьих. Если говорить людям, что они спасутся, то они не станут себя спасать сами. Поэтому мы и не апеллируем к высшей силе. Не говорим, что есть бог и он любит нас. Верить в него или нет — личное дело каждого, но Мультиверсум вокруг нас определенно построен не из любви…

— А как же ваш Искупитель? — нервно спросил Артём.

— Он не бог. Он существует… Или вскоре будет существовать. Совершенно объективно. Его можно будет потрогать — когда он родится. С ним можно будет поговорить — когда он научится разговаривать. Его можно будет убить — чего захотят очень многие. И если мы ничего не предпримем — убьют обязательно.

— Вообще зашибись, — буркнул Артём.

— Но главное — что ему не будет дела до вас или меня. Он — точка событийного фокуса эпохи. Он выполнит свое предназначение — и начнется новый цикл. Или не выполнит — и будет что-то другое. Мы, Церковь, постараемся ему помочь. Другие — помешать. Это противостояние и определит дальнейшее. Всё как всегда решат сами люди, потому что Мультиверсум — проекция их коллективного восприятия, а его судьба — результирующий вектор их коллективной воли.

— На мой вкус слишком пафосно, — сказал я.

— Мы всё-таки Церковь, — засмеялся старик. — Но вы пришли не за проповедями, верно?

Я молча кивнул. Кто-то из балахонов принес чайник и чашки, разлил всем чай. Обычный чёрный. Поставил сахарницу и блюдце с лимоном. Классика.

— Энергия у нас есть. Маяк накопил в своём энерготанке приличный заряд. Но вот в чём дело…

Он отхлебнул чаю, поморщился, взялся за сахарницу.

— Он выработал ресурс. Уже несколько лет энергобаланс отрицательный — мы расходуем больше, чем вырабатываем. Интервал подачи сигнала увеличили до последнего предела, позволяющего удерживать Дорогу, но восстановить потраченное не успеваем. А ведь нам ещё приходится заряжать алтилиумы.

— Что?

— Акки, зоры… Старые названия почти забыты. Без них множество людей дороги окажутся ни с чем, связность Мультиверсума разорвётся окончательно. В общем, энергия есть, но выделить её для вас своим решением я не могу. Слишком много её нужно волантеру. Я отправил запрос в коллегию Центра Мира, будем ждать их вердикта.

— Как долго?

— А что есть время? — рассмеялся он. — Теперь по навигационному модулю. На ваше счастье, он стандартный и раньше их было много. На ваше несчастье — это «раньше» было очень давно. Я отправил запрос в наше Хранилище, там поищут для вас исправный модуль. Но дело это небыстрое.

— Насколько небыстрое? И давайте без приколов из теории относительности.

— У нас, знаете ли, телефонов между срезами нет. Я передал весточку, её доставят… Ну, допустим, за пару дней. Там поищут, будем надеяться — найдут. Потом сообщат, потом я выпишу заявку, потом её примут, потом — доставят модуль… Пара недель локального времени — это минимум.

— Чёрт. Долго.

— Сожалею. Но вы можете поговорить с контрабандистами и торговцами редкостями, вдруг найдёте поближе? В любом случае, без энергии для волантера вам и модуль не поможет. Так что какое-то время вы проведёте здесь. У вас же совсем энергии нет?

— Ни капли, — соврал я.

— Ну что же, это не самое плохое место в Мультиверсуме. Тут интересно…

— Он что-то крутит, или я параноик? — спросил я Артёма, когда мы вышли на площадь.

— Ты параноик, но он что-то крутит. Мне показалось, что ему зачем-то нужно нас задержать тут.

— Вот и мне так показалось…

— Артём? — послышался сзади удивленный голос. — Артём! Тэ явэс бахтало!

— Чёрт, — тихо сказал он, — прощай, наше инкогнито.

К нам шёл по рядам, приветственно раскинув руки, высокий и смуглый бородач. Голова его сверкала лысиной, зубы — золотом, зато борода была бела и окладиста. Одетый в бархат, парчу и золото цыган был ярок и прекрасен, как новогодняя ёлка в райцентре.

— Малкицадак, — поприветствовал его Артём, — привет тебе, рома баро.

— Малки, для тебя — Малки! Я счастлив видеть тебя тут, чаворо⁷! Я рад, что дни твои не прервались вместе с Севиными. Ты же знаешь, что Старый Сева умер, да?

— Я хоронил его, Малки.

— Это был ты? Хорошо. Ты правильно сделал, чаворалэ⁸. Сева заслужил это, у него всегда был самый лучший товар в Мультиверсуме! Кто твой друг, познакомь нас! Твои друзья — мои друзья!

— Это Сергей. Сергей — это Малкицадак, рома баро.

— Малки для друзей моего друга! Пойдёмте же к моему шатру, друзья!

— Малки, нас ждут…

— Подождут, чаворалэ, я не могу отпустить вас без угощения и беседы!

Мы переглянулись, я пожал плечами. Раз мы тут застряли, надо осматриваться, искать контакты, собирать информацию… Так почему бы не воспользоваться оказией?

«Шатёр», к счастью, оказалось фигуральное выражение. Малкицадак с огромным шумным семейством занимал один из старых особняков на площади. Думаю, это самая крутая недвижимость на районе, хотя на мой вкус тут не хватает некоторого количества стекол и не помешали бы ватерклозеты. Но одно отчасти компенсирует второе — сквозняк выдувает часть запахов. Нам немедля накрыли огромный стол, как будто мы собираемся бегемота сожрать. Впрочем, народу за него уселось тоже немало — бородатые золотозубые мужчины, черноволосые пёстро одетые женщины, черноглазые шустрые девушки, чумазые босоногие дети. Семейство Малкицадака более моноэтнично, чем сборная солянка остальных таборов. Чистое «фараоново племя».