Бархан раздался в стороны. Открыв, наконец, глаза, я обнаружила, что сейчас глубокая ночь. В стороне как маленькое солнышко, сиял ярко освещённый город. На небе сияли далёкие звёзды. Я вдохнула прохладный воздух.
Прохладный?!
Вскочив на ноги, я завертела головой. А где Пустыня?! И где песок? Не было его. Бархан успел превратиться в самый обычный холм. Толча чернозёма укрыта зелёным ковром свежей зелени. Даже цветочки успели зацвести. Мелкие-мелкие, бледно-розовые. Ничего себе, я из кургана выбралась…
Впрочем, Пустыня никуда не делась. Проклятая земля начиналась у подножия холма, песчаное море разливалось до горизонта.
Мда…
Я присела на вершине. Выпустив меня, холм сомкнулся. Я машинально попыталась отряхнуть изгвазданную одежду.
— И что теперь?
Ни холм, ни Пустыня, разумеется, не ответили.
Так… То, что я выжила, безусловно радует. Но задачу-то я не выполнила. Кристалла не достала, звезды лишилась. Кстати, без звезды меня больше из города не выпустят. Я помню, как «такса» сорвала артефакт и отбросила в сторону.
Я приложила ладонь к холму и попросила отдать мне потерянную вещь.
Сомнений в успехе не было. Это же мой курган. Земля, избавленная от проклятья, откликнулась. Минут пять-семь ничего не происходило, но я была уверена, что нужно всего лишь подождать. Я вдыхала запах цветов, подставляла лицо ветерку. Я не сразу обратила внимание, что до сих пор меня не царапнула ни одна песчинка. По логике мой цветущий холм должно занести и довольно быстро. Разве жизнь не должна раздражать Пустыню, как глубоко засевшая заноза? Но ничего подобного не происходило, Пустыня молчала, а пыльные облака огибали бывший бархан, не в силах преодолеть мою магию. С одной стороны выглядит оптимистично, с другой стороны, радоваться рано — неизвестно, насколько хватит вложенных сил. Пеньку-то приходится постоянно обновлять.
Но всё же… Только сейчас я начинаю по-настоящему чувствовать себя ведьмой. Да, я прибегала к магии раньше. Но раньше свой дар я воспринимала как инструмент. Как что-то чуждое, к чему я обращаюсь. Ничего подобного я больше не испытывала. Магия — это такая же часть меня, как рука или нога. Хочу идти — встаю и шагаю, никакой медитации, никаких трансов. Хочу, и земля раздаётся в стороны и выталкивает наружу серую шестиконечную звёздочку.
Я подхватила артефакт, отряхнула и приколола на плащ. Жирный чернозём размазался по пальцам. Должно быть, я выгляжу той ещё хрюшей. Впрочем, не имеет значения. И мне стоит поторопиться.
Осторожно, цепляясь за траву, я спустилась с холма. Не столько даже спустилась, сколько съехала вниз. Затормозила пятками, пробороздив песок. Ох! Граница между Пустыней и «моим» холмом оказалась гораздо чётче, чем я в начале подумала. Я словно сунула ноги в духовку. Защита не пропускала сухой горячий воздух, на холме, в отличии от проклятых территорий, царила живая прохлада.
Неожиданно что-то толкнулось мне в ладонь. Под пальцами оказался ярко-розовый бутон на усеянном шипами стебле. Росток ткнулся в ладонь второй раз. Я аккуратно взяла стебель, чтобы не пораниться. Чуть потянула, и цветок неожиданно легко оторвался от земли, причём с корнем.
Наверное, это подарок. И от таких подарков не отказываются.
— Спасибо.
Я погладила подножие холма.
На востоке занимался рассвет. Это же сколько я под землёй провела?
Блез?
Я потянулась к нему всей душой, и явственно ощутила, что Блезу стало хуже. Я словно увидела его воочию. Блез лежал на каменистом полу в небольшой пещере. Глаза закрыты, дыхание тяжёлое, сиплое. Я протянула руку, но пальцы прошли сквозь разодранный плащ. Коснуться Блеза я не смогла. Ну да, это же просто видение, Блез далеко в Пустыне, а я у границы. И всё же я наклонилась к нему. В этом не было логики, только интуиция. Осязание по-прежнему не работало, так что поцелуй не получился. Я ориентировалась лишь на зрение. Я наклонилась достаточно, чтобы, теоретически, коснуться губами лба.
Магия отозвалась, и я без остатка отдавала силы Блезу.
Его веки дрогнули.
— Ляля? Какой сладкий сон…
Ответить я не успела. Упала.
В себя я пришла, когда солнце уже поднялось над горизонтом. Раскалённый шар дневного светила посылал на землю новые порции жара.
Я перевернулась на спину, подтянула ноги, чтобы не «обжаривать» стопы в Пустыне. Мне хотелось бросить всё и искать Блеза, но я слишком устала. Мне нужны хоть несколько часов отдыха, мне нужно позавтракать. И мне нужны лекарства для Блеза. А ещё вода. У него явное обезвоживание.
И мне по-прежнему для выхода за внешнюю линию укреплений нужна синяя лицензия. Конечно, я почти уверена, что теперь сумею отвести стражам глаза. Но…
Я поднялась.
Лишив меня звезды и похоронив под курганом, «такса» сбежала, оставила меня умирать и перерождаться в эмиссара. Я выкарабкалась. Но где теперь искать «таксу»? Без неё, точнее, без кристалла, который я останется после её уничтожения, синюю лицензию мне не дадут.
Я огляделась, а потом… К чему логика? Я шагнула прямиком в пылевое облако, прошла несколько шагов, и моя магия вывела меня прямиком к «таксе». Облако унесло резким порывом ветра, будто покрывало сдёрнули. Оглядевшись, я поняла, что оказалась в нескольких сотнях метров от «моего» холма. Ничего себе, я скороход. Я улыбнулась, глядя в глаза оскалившемуся порождению Пустыни.
Вокруг «таксы» всё также вращался небольшой смерч, служащий ей… воздушным щитом. Такса мощно оттолкнулась лапами и, выставив когти и зубы, полетела мне прямо в лицо.
У меня не было ни единого шанса увернуться. Центнер веса так просто с места не сдвинешь. Я только инстинктивно подняла руку, чтобы защитить лицо, а второй рукой отмахнулась. И получилось, что отмахнулась я так и оставшейся у меня нераспустившейся розой. Два или три шипа попали в «таксу». Тварь коротко взвыла. Она должна была меня ранить, но не успела, осыпавшись в мгновение осыпавшись чёрной трухой. Я только ойкнула.
Несколько минут я в ступоре смотрела на следы короткой схватки, открывала и закрывала рот. Слишком неожиданно…
Спохватившись, бухнулась на колени и принялась в поисках кристалла просеивать между пальцами песок. Если потеряю кристалл, будет очень глупо. Я, конечно, ещё одну «таксу» найду, но время же теряю. Песчинки сыпались из рук. Куда мог деться кристалл?! Может быть, искать надо правее? Я отчётливо ощущала, что Пустыня занята моим холмом, меня она пока не замечает, а следовательно, не мешает.
Захватив очередную горсть, я поцарапалась. Да! Нашла кристалл. Интересно, а маги также песок просеивают? Хотя вряд ли, на то они и маги. Я убрала кристалл во внутренний кристалл, поднялась с колен и… пожелала переместиться к форту. Лучше незаметно.
Не заботясь о направлении, я сделала шаг. Взметнулся песок.
— Госпожа ведьма?! Это точно вы?
Гарнизонный смотрел на меня со смесью облегчения и подозрения, пропускать меня он явно не спешил, наоборот, подобрался.
— Да?
— Госпожа, я не заметил, как вы вернулись.
Я тоже не заметила. Несколько километров я чудом преодолела за пару минут неспешной ходьбы.
— Вы провели в Пустыне ночь.
— Разве это запрещено?
— Нет, но… Как вы выжили?
Я продемонстрировала гарнизонному кристалл и розу.
— Я же ведьма, — я постаралась обезоруживающе улыбнуться. Говорить про усталость я не стала. Возможно, это бы помогло ускорить процесс, но мне же возвращаться, и будет странно выглядеть, что вымотанный охотник снова идёт в одиночный рейд. Вдруг не пустят? Я прорвусь, без сомнения, но лучше не усложнять.
Мужчина прищурился на цветок. Поколебавшись, достал непонятную штуковину: белый матовый шарик, отлитый словно из гипса, крепился к самой обычной рукояти. Мужчина ткнул шариком сначала в меня, причём коснулся открытой кожи, затем в розу.
— С возвращением, госпожа ведьма. Рад, что вы живы. Проходите, пожалуйста.
— Спасибо.
Я прошла прямиком в магистрат. По идее, рабочий день уже начался или вот-вот начнётся. И кому-то, я вспомнила чинушу вечного соню, придётся проснуться. Сначала я переоформляю серую лицензию на синюю, затем в следующем кабинете мне перенастроят звезду. Интересно, а за кристалл мне заплатят? Мне ведь нужны деньги на покупку лекарств для Блеза. Тратить время на возвращение домой не хотелось. Пусть это недалеко, всё равно. Да и близнецов пугать своим раздвоенным видом не хотелось. Увы, не заплатили. Точнее… Я чуть не взвыла. Думала увязну в их чёртовой бюрократии. Сначала эти умники за добытую «таксу» начислили мне гонорар по минимальной ставке, как серому охотнику. Впрочем, сумма всё равно получилась неожиданно впечатляющей. Глупо, но у меня даже мелькнула мысль податься в охотники по-настоящему. Страшно представить, сколько получает Блез. Но не успела я нафантазировать, как разбогатею, как чинуша с акульей улыбочкой пояснил, что из гонорара вычитается налог, также я должна сделать взнос на медицинское обслуживание, на… Короче, я им ещё и должна осталась.
