— Госпожа, постарайтесь, пожалуйста в одиночку не ходить. Дыхание бури может прийти в любой момент, и если вы не успеете вернуться пол защиту стен…, — Блез не договорил. — Не огорчайтесь, постепенно вы научитесь распознавать приближение Дыхания.

— Да…

— Покидать форт запрещено. Исключение — вы уходите с караваном или перемещаетесь с помощью магии. В обоих случаях требуется уведомлять магистрат. Кстати, нам надо будет зайти и оформить, что вы остаётесь. Учёт ведётся очень строго.

Но начали мы с лавки, где продавали всякие необходимые в быту мелочи. Блез отошёл сразу к кассе, оставив меня саму выбирать, что мне нужно. Причём, слова не сказал, что я как-то ограничена в финансах, наоборот, просил не беспокоиться.

Пухлый бумажный пакет Блез у меня забрал и кивнул на следующий магазин, оказавшийся магазином готовой одежды.

— Моя гостья прибыла без вещей, — сходу пояснил он продавщице. — Обеспечьте госпожу всем необходимым, пожалуйста.

— Конечно! — всплеснула руками пухлощёкая молодка. — Госпожа?

А Блез снова самоустранился: притулился на табурет в углу и даже глаза прикрыл. Видимо, чтобы меня не смущать.

Продавщица бесцеремонно ухватила меня за руку и потянула к прилавку.

— Как вам, госпожа?

Под прикрытием стойки, чтобы Блезу было не видно, она продемонстрировала мне широченные кружевные панталоны.

Ох-х…

Когда ты слоник, панталоны — отличная замена колготкам, без которых в платье ходить у меня не получается — бёдра при ходьбе трутся, и к вечеру ни шага без боли не сделать. Я кивнула, а потом спохватилась. Кружево — это приятно, но, наверное, дорого.

— А что-то более простое, на каждый день? — уточнила я.

Судя по разочарованию, мелькнувшему на лице продавщицы, с ценой кружева я угадала. Хм… Вообще-то, красоты мне хочется. И не важно, что кружевные панталоны на мне вряд ли кто-то когда-то увидит, некому мне их демонстрировать. Хочется для себя.

— Вы могли бы их некоторое время придержать? Возможно, я бы приобрела, но позже.

— Вообще-то мы так не делаем, но для вас, госпожа…

Скажи уж правду: не покупают.

— Спасибо, — улыбнулась я.

Продавщица предложила мне обычные, без отделки, на завязках, и я охотно взяла сразу три штуки. Надо бы больше, чтобы стирать реже, но пока буду экономной. К тому же меня посетила интересная мысль: раньше я носила фабричные вещи и не заморачивалась их переделкой, но ведь я могу и сама кружево нашит, а то и что-то поинтереснее придумать.

От выбора панталон мы перешли к выбору верхней детали нижнего белья. Признаться, я боялась, что местные госпожи носят корсеты, но оказалось, что в фаворе практичность. Привычных чашечек не было. Продавщица предложила мне короткую маечку с рукавами-крылышками и шнуровкой спереди, а в дополнение — верхнюю сорочку длиной до середины бедра.

Разобравшись с нательным бельём, я переключилась на платья. Как пояснила продавщица, брюки позволяли себе только одарённые женщины, и, раз я ведьма, вполне могу выйти на улицу в штанах. Я кивнула — беру. Но и платье хоть одно надо. Я досадливо прикусила губу: самые дешёвые — это тёмно-серые и болотно-зелёные, скроенные по принципу мешок с дыркой для головы, всё, что лучше — заметно дороже. Я шёпотом уточнила цены, и пусть я не могу из соотнести с ценами на другие товары, я могу сравнить их между собой. Чёрному чехлу душа противилась, и я указала на васильковое платье с рукавом три четверти.

— Желаете примерить?

— Да!

Я добрала ещё две рубашки и тёплое пончо на случай холодов.

— Вроде бы всё, — задумчиво протянула я.

Блез не стал выяснять, что я выбрала, молча оплатил, забрал пакет. Я специально следила за выражением его лица. Жесты какие-то неживые, механические, эмоций ноль. В мой адрес ни единого упрёка. Но всё же я поймала тот миг, когда Блез только увидел выставленную сумму. Зрачки расширились, мужчина стиснул зубы, а в следующую секунду он снова был невозмутим.

Во сколько же я обошлась Блезу? Даже как-то неловко за васильковое платье стало.

А Блез продолжил тратиться: повёл меня сначала за плащом. Ткань особой обработки защищала от ветра с песком, и в форте такой плащ — вещь первой необходимости. А потом очередь дошла и до обуви. Я хотела отказаться. В мокасинах похожу. К тому же:

— Жарко же, — с сомнением протянула я, разглядывая кожаные сапоги на мягкой подошве.

— Здесь пустыня, госпожа. Сапоги такая же необходимость, как и плащ.

Пришлось смириться.

Прибавилось ещё два пакета, и Блез всё больше напоминал гружёного добычей муравья. Мне мужчина ни одну из покупок не доверил, тащил сам, благо, что поклажа хоть и пушистая, но нетяжёлая.

— Всё? — уточнила я.

— Вам точно больше ничего не нужно?

— Нет, — соврала я.

Наверное, мимика меня выдала.

Блез остановился посреди улицы, повернулся ко мне лицом и, глядя в глаза, твёрдо сказал:

— Госпожа, пожалуйста, не считайте мои деньги. Меня это … обижает, — подразумевалось, видимо, и вовсе «оскорбляет». — Что ещё вы хотите купить?

Какой мужчина… Кажется, я влюбляюсь прямо сейчас.

— Всякую всячину для рукоделия. Нитки, ленты, бисер.

Я уже мысленно представляю, какую паутину сплету из пеньковой верёвки на всю стену в гостиной. Верёвка же не может быть слишком дорогой? Я внимательно отслеживала реакцию, поэтому не пропустила, что Блез снова едва заметно дрогнул.

— Это не обязательно! — заверила я.

Блез даже не подумал воспользоваться предложенным шансом и отказаться, качнул головой:

— Идёмте.

Уже вечером, после ужина, я поняла, что просто лечь и уснуть не смогу. И дело не в том, что режим сбился, хотя и это, наверное, тоже. Я ходила от стены к стене и пыталась справиться с впечатлениями, которых я нахлебалась за день. Вроде бы ничего особенного: сходили за покупками, пообедали, посетили магистрат.

Во второй половине дня Блез устроил мне экскурсию по форту, и мы даже поднялись на смотровую площадку. Я увидела Пустыню. Точнее, самый её край. Сухая земля напоминала растрескавшуюся корку на ране. Ветер гнал не то пыль, не то песок. Чем дальше к горизонту, тем более размытой становилась картина, словно художнику надоело рисовать, и он невнятно размазал по холсту краску.

— Видите смерч? — Блез указал на северо-восток.

Прищурившись, нашла в мареве среди завихрений крутящийся тёмный столб.

— Да.

— Эмиссар. Похоже, Пустыня в очередной раз готовится к наступлению.

Я почувствовала себя виноватой за то, что могу причинить боль, но всё же спросила:

— Это один из погибших защитников форта?

— Возможно, — Блез хмуро смотрел на смерч, эмоций мой вопрос не вызвал, — но маловероятно. Видите ли, выходить в рейд без звёздного нагрудного знака строжайше запрещено. Нарушение карается смертной казнью. Звезда показывает статус участника: служащий гарнизона, вольный охотник на белой лицензии, вольный охотник на красной лицензии. Но это не главное. В случае смерти носителя, звезда выбрасывает пламя, и в мгновение сжигает тело, обращая его в мельчайший прах. Перерождаться в Эмисара становится нечему.

Я мерила шагами комнату, вспоминала пыльный столб и никак не могла понять, что именно меня царапает. Как когтями по сердцу. Эмиссар, наступление… Я резко остановилась. Да вот же оно: если на форт идёт, эмиссар, то Блеза, как пить дать, вызовут на рейд. Мамочки, я уже заранее схожу с ума.

Я окончательно поняла, что не усну. Попыталась отвлечься «правильными» мыслями. Чтобы не сидеть на шее у Блеза, я должна самостоятельно устроиться. А как? В кухарки идти совершенно не тянет, а вот открыть свою колдовскую лавку — идея интересная. Плохо, что я так и не успела расспросить парня про мою ведьминскую природу. Ничего, завтра же близнецов потрясу — что-то они точно знают.

Мысли скакнули обратно к Пустыне и её эмиссару. Перед глазами как наяву встала песчаная туча, готовая обрушиться на форт и в считанные секунды погрести его под собой.