Я кивком указала на крыльцо, окаймлённое узкой полоской зелёной травы.

— Живём под одной крышей, вместе завтракаем, обедаем, ужинаем, вроде бы не чужие друг другу. А доходы от продажи растений ты упорно не хочешь включать в общий котёл. Знаешь, Блез, это обижает.

Парень притормозил.

— Почему?

— Я жила одна. Не скажу, что меня это тяготило. Я не искала близких отношений. Но сейчас, наверное, звучит очень глупо, я не представляю себе жизни в пустоте.

Разве можно врасти в чужую семью за столь короткий срок? Кто-то скажет, что нет, но Виан и Диан стали для меня родными. Предложи мне сейчас кто-то вернуться, я бы отказалась. Попав в новый мир, я обрела гораздо больше, чем потеряла.

— Ляля, я тебе не верю. Нет, я не считаю, что ты меня обманываешь. Просто мне кажется, что в тебе говорит страх. Тебе открыт новый незнакомый мир, а ты всеми силами пытаешься закрепиться в форте. Скажи, зачем тебе это? Пыль, песок, бесконечное ожидание конца.

Ну вот, узнаю угрюмую вредину.

— Я привязалась к близнецам, к… тебе. А мир? Что я там не видела? На Земле тоже есть бескрайние пустыни. Занимают, если не ошибаюсь, чуть меньше четверти суши.

Блез не ответил, но руку мою сжал крепче.

И меня внезапно осенило… Страх, про который он только что говорил, не мой! Это же Блез боится ко мне привязаться! Что у него в форте? Вечное однообразие. Сам признал мгновение назад. Может быть, друзья и есть, я не замечала пока, а вот подруги точно нет.

Впереди показалась башня магистрата.

— Я должна что-то заранее знать о празднике? — сменила я тему, запоздало спохватившись, что ничего не выяснила о том, как встречают День весны.

Блез отрицательно качнул головой, и вместе мы вошли в гулкий каменных холл.

Я мысленно присвистнула. Впервые в форте я вижу толпу. Не удивлюсь, если в магистрате сейчас половина города. В основном мундиры. На праздник пришёл, наверное, весь гарнизон. Боевые маги, они же вольные охотники — их я узнала по артефактным звёздам-брошам. Алые, синие. И только у Блеза и ещё одного мелькнувшего в толпе охотника — белые. Чиновники, трактирщик, караванщики… Дам было значительно меньше: либо жёны, либо взрослые дочери. Пожалуй, не семейная только госпожа Азаран, хотя я могу ошибаться.

Похоже, пришли мы не к самому началу. В магистрате уже звучала незамысловатая, но задорная музыка. Оглянувшись, я увидела пышноусого, закутанного в пончо брюнета, задорно бренчащего на гитаре. Звук расходился неожиданно громко. Без магии явно не обошлось.

Пока я осматривалась, Блез галантно забрал у меня плащ. Оказывается, отгороженный стеной коридор временно превратили в гардероб, и Блез поторопился сдать пыльные тряпки. Я одёрнула подол василькового платья. Не зря купила! Конечно, покупка была не совсем обдуманная, но потраченное я вернула с лихвой. И сейчас я радовалась, что Блез видит меня в платье, которое мне к лицу.

— Госпожа, вы сегодня неотразимы.

Комплимент прозвучал, но, увы, в исполнении того самого чиновника, который приглашал меня в трактир. А Блез как на зло, отошёл.

— Спасибо.

Я улыбнулась, но поддерживать разговор не стала.

Вообще, если по уму, то наоборот бы завести знакомства. Когда на одну представительницу слабого пола не меньше пяти-шести мужчин, поклонники найдутся, и никакие килограммы их не смутят. Но мне… не хотелось.

— Госпожа, позвольте?

Настырный кавалер ухватил меня за руку. Я опешила от такой бесцеремонности, а он уже втянул меня в толпу.

Парных танцев никто не танцевал. Увиденное я бы даже танцем не назвала. Что-то из серии «два притопа — два прихлопа». Участники объединялись в случайные цепочки и, топая, перемещались по залу.

Я попыталась вырваться. В конце концов, я пришла с Блезом и вот так без слов его бросать просто недопустимо, но меня уже схватили за другую руку, чья-то жена — сухопарая дама лет сорока. Вывернув шею, я увидела Блеза. Он поднял ладонь, кивнул мне и отвлёкся на подошедшего охотника. Ну вот, Блезу не до меня. Самое неприятное, что это я позволила себя втянуть в танец. На вечеринках я была давно, даже не вспомню, когда в последний раз. Растерялась от напора, а в результате… Тьфу!

Заметив, что цепочки время от времени то «склеиваются», то распадаются, я улучила момент и выскользнула из хватки прилипшего чинуши, сразу же развернула нашу цепочку наперерез другой и устроила маленькое весёлое лобовое столкновение. Йес! Я ввинтилась в хохочущую кучу-малу и выбралась с противоположной стороны.

— Неплохо, — хмыкнула Азаран, которой я уткнулась чуть ли не носом в грудь.

— Оу. Добрый вечер.

Магиня поманила меня в сторону:

— Хочу тебя кое с кем познакомить.

— Да?

Азаран была сама загадочность:

— Я не была до конца уверена, но он появился. И уж точно вряд ли бы я смогла заманить его в лавку.

— Сколько таинственности, — нахмурилась я. Не люблю, когда нагнетают.

Магиня цокнула. Внезапно Азаран подобралась и, умело пользуясь своими габаритами, буквально продавила проход в толпе.

— Ляля.

Вообще-то я хотела найти Блеза, но ладно. Пять минут роли не сыграют.

Я сделала два шага вперёд.

— Донис, рада видеть! — Азаран встала точно на пути высокого немолодого мужчины. — Какая встреча!

— Что тебе? — недружелюбно буркнул он.

Рыжие волосы беспорядочно взлохмачены. Височные прядки тёмно-седые. Лицо иссечено шрамами, кожа грубая, обветренная. Одет не в военную форму, не парадный гражданский костюм, а в поношенную кожаную куртку и такие же кожаные штаны.

— Посмотрела?

Я вздрогнула, подняла взгляд.

Знакомый Азаран смотрел прямо на меня.

— И зачем ты её притащила?

Азаран обернулась, подмигнула мне:

— Ведьмак не узнаёт ведьму? Ляля, этого невоспитанного типа зовут Донис Гольш, и он ведьмак. Живёт тем, что доит водящихся в наших краях гадов.

— А?

— Змеелов он. Хватает ни в чём не повинных рептилий и отбирает у них яд. А ведь мог бы…

— Довольно, — перебил он откровения Азаран.

Магиня ничуть не смутилась:

— Ведьмочке моей помоги. Дар есть, а ни малейшего понимания, как им пользоваться. Что-то у Ляли получается, но на одной интуиции далеко не уедешь, сам понимаешь.

Ведьмак прищурился.

С минуту он молчал, наконец, скривил рот в непонятной гримасе и выдал:

— Я подумаю.

— Подумай, — Азаран выглядела довольной.

— Так и знал, что нечего сюда приходить.

— Кто он? — переспросила я, когда ведьмак скрылся в толпе.

— Твой коллега. Думаю, ты его заинтересовала. Идём веселиться?

Нас прервал визг, переходящий в крик, послышалась брань, и в толпу полетела коробка, из которой сыпались… чёрные шнурки? Сначала я подумала именно так. Один шлёпнулся мне на платье, и я рассмотрела кольчатое тело, хвост на взгляд ничем не отличающийся от головы — ни глаз, ни пасти. Это был не шнурок. Это был самый настоящий червяк. Он слепо тыкался в ткань, и я машинально подставила ему руку.

— Ну близнецы, ну придурки! Как только смогли?!

Азаран тоже достался «подарочек». Ей повезло чуть меньше, она вытащила червяка из причёски. Брезгливо удерживая его двумя пальцами, она зачем-то поднесла его к лицу.

А в зале начался кошмар. Дамы, которым досталось, визжали, брыкались, требовали немедленно их спасти. Многие визжали и паниковали просто за компанию. Боевые маги самоотверженно бросились на борьбу с фантомами.

— Ну, мальчики! — бессильно повторила я.

Обидно до слёз. Вроде бы я всё объясняла, вроде бы они поняли, что своими выходками вредят брату, вроде бы пообещали не делать глупостей. И вдруг такой финт. Кажется, я знаю, что выращу — жгучей крапивы мальчикам очень не хватает. Уши точно откручу.

Азаран рассматривала извивающегося червяка с непонятным интересом.

— Однако, — вдруг хмыкнула она и подкинула фантом мне на ладонь.

— Что?

— Либо Виан и Диан внезапно стали гениями маскировки, либо это не их работа.