Папа расхохотался, и начал строить догадки.

– Это – гиппопотам!

– Нет, неправильно, это вовсе не гиппопотам!

– Тогда, наверное, это тигр!

– Нет, не тигр, но ты мыслишь в правильном направлении, – веселились дети.

Я лежал под диваном, и тоже веселился, потому что Папа уже заметил меня, и украдкой подмигивал, когда придумывал шутливые версии про бегемотов и тигров. Мы с ним были, как два заговорщика.

Наконец, Папа сдался, и дети радостно доложили ему, про то, как Мама нашла отличного, ну прямо-таки, замечательного котика, это, стало быть, меня, и теперь он должен решить, как его назвать, потому что они не могут выбрать из множества вариантов.

– Ну, что же, давайте сюда ваши варианты.

Жизнерадостные дети тут же, с шумом и гамом сбегали за своим бумажками, успевая при этом спорить, чьё имя одержит победу.

– Ну-с, посмотрим, что тут у вас, – серьёзно сказал Папа, поправляя очки. – Так, что это? Антананариву? Что это такое, я спрашиваю?

– Это – город на острове Мадагаскар, – с пафосом ответил Санька, явно гордясь широтой своих географических познаний.

Я лично ничего не имею против Мадагаскара, тем более, что и понятия не имею где он находится, но я здорово струхнул, что меня назовут Анта…, даже повторить не смогу, как.

– Александр, я тебя умоляю, пожалей кота, – взмолился Папа, как будто угадав мои мысли, – Софья, у тебя подобные названия тоже имеются?

– Ну, да, есть немного, – потупив глаза, и выводя ногой на полу какие-то фигуры, ответила Соня.

– Так дело не пойдёт, – сказал Папа и задумался. – Значит, сделаем так – берите свои бумаги, и убирайте из них все замысловатые названия. Оставшиеся варианты мы поместим в шапку, встряхнем, как следует, а Мама достанет нам имя для нашего котёнка. Согласны?

Согласие было быстро достигнуто, и дети убежали сокращать свои списки. Через некоторое время они вернулись. Лица у них были серьёзные и сосредоточенные, словно Сане и Соне пришлось проделать титаническую интеллектуальную работу. Было заметно, что сокращение списков далось детям нелегко, как от сердца отрывали каждый экзотический вариант.

Папа просмотрел списки и удовлетворённо хмыкнул.

– Ну вот, теперь всё в порядке, – сказал он. – Сейчас напишите каждое имя на маленькой бумажке, скатайте её в трубочку и будем тянуть жребий.

Через некоторое время утомительные приготовления подошли к концу, и наступил самый волнующий для меня момент. Да и как могло быть иначе, ведь речь шла о моём будущем имени, которое останется на всю жизнь. Тем более, что во время пребывания в Котомирье Владычица сообщила, что в будущем я обрету звание Мастера. И этот факт ещё больше усугублял ситуацию, поскольку трудно было представить столь почётное звание в сочетании с каким-нибудь дурацким, труднопроизносимым именем.

Разумеется, мне целиком приходилось полагаться на благоразумие детей, ведь моего мнения никто не спрашивал. Однако, внутренне для себя я решил, что если имя мне не понравится, то я отвечу молчаливым протестом и не стану на него откликаться.

К счастью, опасения мои не оправдались, и Мама не подвела. Она извлекла из шапки листочек, свёрнутый в трубочку, медленно развернула его, и с улыбкой объявила: «Ричард!»

Все радостно захлопали в ладоши, я тоже был доволен – вполне достойное имя. Но самое интересное было в том, что это имя предложили и Саня, и Соня, не договариваясь друг с другом. Так что, у них даже не возникло повода для спора о том, кто из них придумал лучше.

Однако на этом дело не закончилось. Мама, вдруг, засомневалась, стоит ли такого маленького котёнка сразу называть взрослым именем.

– Предлагаю на первое время придумать что-нибудь уменьшительно-ласкательное, – сказала она.

Дети сразу зафонтанировали идеями, одна смешнее другой. Я уже опять внутренне напрягся, опасаясь очередного подвоха со стороны подрастающего поколения, как вдруг Папа громко произнёс:

– Чуки!

– Почему Чуки? – спросил Саня.

– Коротко и звучит красиво, – ответил Папа без лишних разглагольствований.

Как ни странно, это объяснение всех устроило, хотя мне было не понятно, каким образом «Чуки» сообразуется с именем «Ричард». Разве что только буквой «Ч»?

Однако против мнения большинства не попрёшь, и я решил, что на первое время сойдёт и «Чуки». Но со временем все, и я в том числе, так привыкли к моему короткому и звучному имени, что уже и не вспоминали, что когда-то я был назван Ричардом.

Первое время я часто вспоминал волшебное Котомирье и его величавую Владычицу, но по мере взросления воспоминания мои стали утрачивать первоначальную яркость и живость. Со временем мне даже начало казаться, что всё это – подземный туннель, лесная дорога, папоротниковые заросли и Владычица Торхильда – плод моего детского воображения.

В чудесную пору беззаботного детства мне вполне комфортно жилось в моей семье, приютившей и принявшей меня в свой гостеприимный дом, где я никогда не чувствовал себя лишним. Мама ласково обнимала меня при каждом удобном случае и кормила разной вкуснятиной. Папа, вернувшись вечером с работы, не забывал по-дружески потрепать меня за ухом и обязательно спрашивал: «Как дела, приятель?»

Неистощимые на выдумки дети постоянно играли со мной, каждый день предлагая что-нибудь новое и увлекательное. Мой дневной распорядок был настолько насыщен, что воспоминания из раннего детства незаметно отошли на второй план. До поры до времени, весь мой мир был сосредоточен здесь, в привычной обстановке, среди дорогих моему сердцу людей.

К счастью, пора детских забав однажды подошла к концу, и я с головой окунулся в совершенно новый и неведомый мир. Горизонты реальности, поначалу ограниченные периметром нашего дома, настолько расширились, что мой мозг отказывался вмещать огромную массу незнакомой информации.

Однако постепенно жажда открытий увлекла и захватила меня. Жизнь заиграла совершенно новыми красками, и на смену безмятежному детству пришла веселая и временами непредсказуемая юность.

***

Началось всё с того, что в один из дней Мама вернулась из магазина со странным приобретением. Загадочно улыбаясь, она сказала:

– Чуки, у меня для тебя подарок!

Я уже мысленно приготовился отведать какой-нибудь вкусный гостинец и даже тихонько заурчал в предвкушении скорой трапезы. Но не тут-то было. Вместо ароматного и аппетитного лакомства Мама извлекла из недр сумки коробочку с красным ремешком и торжественно объявила:

– Дорогой мой кот, ты стал уже совсем взрослым, и я купила тебе ошейник от блох.

После этих слов я сразу перестал урчать и буквально впал в ступор. Каким образом связано моё взросление с ошейником от блох? Кто такие эти самые блохи? И зачем мне вдруг потребовался ошейник от них?

Пока эти вопросы роились в моей голове, я в недоумении смотрел на Маму, округлив свои глаза до максимально возможного диаметра. Она не торопилась с ответом и продолжала интриговать, выкладывая на стол другие покупки.

Я отнюдь не разделял её радостного настроения, так как всё неизвестное рождало внутреннее чувство тревоги. Мало ли что может случиться в такой туманной ситуации!

Наконец, осознав, что пауза затягивается, и, видя откровенное непонимание с моей стороны, Мама решила внести ясность:

– Чуки, поскольку ты уже стал взрослым котом, мы на семейном совете решили, что ты уже вполне созрел для самостоятельных прогулок на улице.

«О-О! – лихорадочно соображал я. – Так вот в чём дело! Значит, теперь я смогу гулять сам по себе, как настоящий взрослый кот!»

Увидев озорной блеск в моих глазах, Мама поспешила слегка охладить мой пыл:

– Разумеется, я целиком полагаюсь на твое благоразумие, поскольку на улице можно столкнуться с разными ситуациями, в том числе и с неприятными. Так что давай, заранее договоримся, что ты не станешь уходить далеко от дома.

«Как-нибудь разберусь на месте», – подумал я, но на всякий случай изобразил полное смирение, всем своим видом давая Маме понять, что у меня и в мыслях не было бежать со двора.