Так уж случилось, что с силами Зла мне пришлось столкнуться в самом раннем возрасте. Это сейчас я – взрослый кот, и все уважительно зовут меня Мастер Чуки, а тогда был совсем маленьким и наивным котёнком.

Мне было ещё совершенно невдомёк, что в жизни случаются такие дни, когда судьба твоя по какой-то неведомой причине делает вдруг резкий поворот. Однажды наступил и у меня такой денёк. Его, бесспорно, можно назвать переломным – всё, что происходило до него, в один миг было разрушено, а что впереди – покрыто пеленой неизвестности.

Я тогда и представить не мог, что именно в этот день мне уготовано совершить свой первый переход между мирами, ведь я даже из дома ещё ни разу не выходил. В такие сложные моменты необходимо принимать важные решения, но это очень трудно сделать, когда ты ещё мал, и не имеешь никакого жизненного опыта. А ведь именно таким несмышлёнышем я и был в то время. Впрочем, обо всём по порядку.

***

Свою маму-кошку я помню лишь смутно, зато никогда не забуду, как однажды утром, к корзинке, где я спал, подошел огромный дядька, подхватил меня своими ручищами и бросил в какой-то мешок. Потом он зашагал в неизвестном направлении.

Сначала я слышал, как меня звала мама, потом её голос стих. Я был испуган, ничего не понимал и только и мог, что плакать и громко мяукать от страха, голода и холода. Дядька шёл довольно долго, потом остановился, вытряхнул меня из мешка на землю, повернулся и пошёл прочь.

Сначала я пытался бежать за ним, ещё надеясь, что произошла какая-то ошибка, но он топнул на меня своими сапожищами и грозно рыкнул: «Кыш!». Тогда я понял, что этот большой человек забрал меня у мамы и просто выбросил как ненужную вещь, и отныне я остался совсем один в совершенно незнакомом и жутковатом месте.

***

От ужаса я уже не мог даже плакать, просто сидел и дрожал, не понимая, что мне делать дальше. На моё счастье мимо пробегали две взрослые кошки. Они остановились, посокрушались надо мной, и одна из них, сжалившись, дала мне дельный совет:

– Послушай, парень, тебе нужно найти себе новых хозяев!

– А, может быть, вы будете моими новыми хозяевами? – робко спросил я.

– Нет, мы не можем быть хозяевами, ведь мы такие же кошки, как и ты. Тебе нужно к добрым людям.

– Но, люди вовсе не добрые.

– Я понимаю, с тобой поступили плохо, но не стоит видеть всё в чёрном свете. Поверь, все люди разные, и хороших среди них гораздо больше, чем плохих. Хотя, готова признать, что порой встречаются отвратительные экземпляры!

Вторая кошка, до сих пор сочувственно смотревшая на меня, как на несчастного горемыку, добавила:

– Не переживай! Ведь ты ещё маленький и такой хорошенький, тебя обязательно кто-нибудь подберёт.

– А как сделать, чтобы меня подобрали? – полюбопытствовал я.

– Я тебя научу, – ответила первая кошка. – Способ испытанный и проверенный лично мною. Именно так я нашла свою хозяйку, с которой мы живём душа в душу уже много лет.

– Ой, научите меня, пожалуйста, – чуть не плача попросил я. – Я сделаю всё, как вы скажете!

– Слушай меня, мой мальчик, – начала она. – Видишь ту тропинку, по ней периодически ходят люди. Поначалу тебе лучше занять наблюдательную позицию где-нибудь в сторонке, например, в тех лопухах.

И она указала мне местечко на небольшой возвышенности, где большие развесистые листья образовывали некое подобие шатра.

– Сиди и наблюдай, – продолжала она, – а как только увидишь подходящую кандидатуру, выбегай к тропинке и как можно жалобнее мяукай. Если это добрый человек, то он обязательно возьмёт тебя к себе. Всё понял?

– А как я узнаю, какая канди… канду… ну, подходящая?

– Кандидатура, глупый. Это, скорее всего, будет женщина, они, как правило, более сердобольные. Хотя, не исключено, что это может быть мужчина. Ты смотри на лицо, оно должно быть добрым и нравиться тебе – ведь ты же выбираешь себе хозяина, так что подойди к делу ответственно. Одним словом, полагайся на свою интуицию.

– А это, что такое?

– Ну, можно сказать, что это внутренний голос.

Я, конечно, ничего толком не понял про внутренний голос, но сказал, что буду пробовать, и засеменил на свой наблюдательный пост в лопухи. Мои наставницы крикнули мне на прощанье, чтобы я не терял терпения и действовал настойчиво, а, главное – ни в коем случае не отчаиваться и не сдаваться.

Ну что же, решил я, буду действовать, как меня научили – настойчиво и терпеливо. Жизнь потихоньку начинала обретать смысл.

Немного погодя я заметил, что по тропинке идёт какая-то старушка. Согласно наставлениям старших кошек я побежал к ней, жалобно мяукая. Старушка остановилась, погладила меня и пожалела. Я приободрился, в душе забрезжила надежда. Но, она опустила меня на землю, и почему-то ушла, так и не взяв меня к себе. Я чуть было не расплакался, но вовремя вспомнил, что отчаиваться нельзя, поэтому заставил себя вернуться в лопухи.

Затем в поле моего зрения появилась стайка забавных девчушек, которые что-то громко обсуждали, умудряясь при этом непрерывно хохотать. Они мне очень понравились, и я подумал, как было бы здорово жить у какой-нибудь из них. Со всех ног бросился я навстречу девочкам, опасаясь, что могу не успеть. Но я прибыл как раз вовремя.

Эти жизнерадостные создания сразу подхватили меня на руки, не прекращая весело щебетать. Моё появление дало им новую тему для разговоров, казалось, конца не будет умилению и восхищению моей персоной. Меня щекотали за ушком, непрерывно гладили, передавали из рук в руки. Под влиянием их оптимизма мне стало казаться, что всё плохое осталось позади, особенно когда одна из девочек вполне уверенно заявила, что берёт меня к себе.

Невозможно описать мою радость – наконец-то закончатся мучения и страхи, у меня появится свой дом, я смогу поесть, попить и поспать, в конце концов. Это было здорово! Я мысленно поблагодарил тех кошек, которые дали мне такой мудрый совет по поиску хозяев, и приготовился отправиться в свой новый дом.

Но, увы, радость моя оказалась преждевременной. Когда мы с малышкой пришли к ней домой, дверь нам открыла неприветливая тётя в домашнем халате и, заметив меня, грозно спросила:

– Это, что ещё такое?!

– Это котёночек, мамочка, – испуганным голосом ответила ей девочка.

– Вижу, что котёночек. Ты зачем его в дом притащила, я спрашиваю? – опять прогрохотала тётя.

– Можно он будет жить у нас, а то ему совсем негде, – попросила, впрочем, уже без всякой надежды девочка.

– Нет, нельзя, – рявкнула мамаша, – неси туда, где взяла. И захлопнула перед нами дверь.

Мы уныло побрели обратно, на душе у меня было скверно. Девочка тихонько плакала, и у меня просто сердце разрывалось от жалости к ней. Дойдя до места, она уселась вместе со мной прямо на землю, погладила меня, ещё немного поплакала. Потом сказала: «Прости, меня, котёночек!», встала и, всхлипывая, пошла домой.

А я остался там же, где был раньше, и моя прежняя радость сменилась полным разочарованием. Хотя, если признаться честно, горевать о такой хозяйке, какой была мама той девочки, совсем не стоило. Но я думал не об этом, мне вдруг показалось, что всё дело во мне – это я настолько плох, что меня никто не желает брать к себе.

Я ведь тогда ещё не мог знать, что эта тётя из той же породы, что и тот дядька, который выкинул меня на обочине дороги. Обижаться на таких людей просто бессмысленно, потому что они лишены способности чувствовать и сопереживать.

Почему именно с ними случилась такая беда? Что так изуродовало их души? Может, им пришлось пройти через горнило каких-то страшных испытаний? Ответа у меня нет – очевидно, в этом таится ещё одна из загадок природы.