И вот, когда почти не осталось сил, а надежда тихо угасала, я увидел её. Прекрасная белоснежная кошка с миндалевидными глазами изумрудного цвета сидела прямо передо мной. В её взгляде и облике сквозило такое великодушие и внутреннее достоинство, что и без слов было понятно – передо мной особа благородных кровей.

– Ну, здравствуй, будущий Мастер! – приветливо молвила она. – Поздравляю тебя с первым переходом!

– Здр… – только и смог пролепетать я, от неожиданности потеряв дар речи и позабыв про хорошие манеры.

–Я – Владычица Торхильда, – продолжала белоснежная красавица, не обращая внимания на мою неловкость. – Ты уже знаешь, где находишься?

– В Раю?

Её смех прокатился по воздуху серебряным колокольчиком, запутался в листве и ещё долго звучал то тут, то там хрустальными переливами и отголосками.

– Ну что, ты, милый! В Рай тебе ещё слишком рано, – в изумрудных глазах Владычицы заиграли озорные искорки, – там пока справятся без тебя.

– Так, где же я тогда? – сам собою слетел вопрос с моего языка.

– Ты совершил переход в Реликтовое Котомирье, а я здешняя Владычица.

– Уважаемая, Владычица, – решил полюбопытствовать я, услышав незнакомое слово, – почему ваш край называют реликтовым?

– Потому что нашим предкам удалось сохранить здесь всё в первозданном и неискажённом виде.

– Значит ли это, что на той стороне, откуда я прибыл, всё находится в искажённом виде? – не унимался я.

– Это не совсем так, хотя ваши информационные поля серьёзно перегружены, из-за чего обитатели твоей стороны, в большинстве своём, утратили такие замечательные способности, как ясновидение, яснослышание и другие сверхтонкие настройки.

С этими словами Торхильда поднялась, блеснув своей царственной осанкой, и бросила из-за плеча:

– Ступай за мной!

Плавной поступью она «проплыла» прямо под папоротники, я засеменил следом. Открывшаяся взору картина поражала воображение. Оказалось, что под густым покровом листвы кипела самая настоящая жизнь. Тут и там сновали кошки по разным делам. Среди них были большие и маленькие, гладкошёрстные и пушистые, но окрас у всех них был лишь двух оттенков – насыщенного рыжего и ослепительно-белого.

Я со своей чёрной пушистой шерстью разительно отличался от всех остальных.

– Почему здесь только белые и рыжие кошки? – обратился я к Владычице. – Где чёрные, серые, трёхшёрстные?

– Наше семейство ведёт своё начало от двух прародителей: Котофуция Рыжего и Киссандры Белоснежной. Если бы мы жили в открытом мире, как по ту сторону туннеля, разнообразие окрасов было бы гораздо больше, но Реликтовое Котомирье позволяет нам бережно хранить гены и память предков.

– И никто не может попасть сюда?

– Местный лес умеет водить кругами непрошеных путников. Они сюда не попадут.

– Как же мне это удалось?

– Ты оказался здесь по моему личному приказу,– ответила Торхильда. – В будущем тебе предстоит стать Мастером, и я решила с тобой познакомиться.

– Я буду что-то мастерить?

– Нет, ты будешь учить других, как достигать совершенства, но пока не думай об этом. Впереди ещё долгий путь познания.

Под сенью папоротниковой кроны стоял приятный полумрак, и солнечные лучи лишь местами достигали земли сквозь немногочисленные бреши в листве. Поскольку мы, кошки, прекрасно ориентируемся в темноте, то такого освещения было более чем достаточно.

Неподалёку компания кошек подкреплялась чем-то аппетитным, и мой желудок напомнил громким урчанием, что с самого утра у меня не было и маковой росинки во рту. Торхильда, умевшая каким-то образом угадывать мои мысли, предложила разделить трапезу с той дружной компанией.

Я с большой готовностью откликнулся на её предложение, и уже через минуту присоединился к группе едоков. Они радушно приняли меня в свою компанию и угостили густым чудодейственным нектаром. Ничего подобного я до сих пор не пробовал. Мало того, что блюдо было приятным на вкус, так оно ещё и давало невероятный заряд бодрости и снимало усталость в один момент.

Насытившись и поблагодарив хозяев, я отправился на поиски Владычицы, но не успел сделать и нескольких шагов, как она сама неожиданно возникла передо мной.

– Утолил ли ты свой голод, дорогой гость? – участливо поинтересовалась Торхильда. – Доволен ли ты здешним гостеприимством?

– Спасибо, и за вкусный обед, и за радушный приём! – сердечно поблагодарил я свою благодетельницу.

***

Котомирье нравилось мне всё больше и больше, здесь я чувствовал себя в кругу единомышленников. Я уже хотел спросить у Торхильды, нельзя ли мне остаться здесь навсегда, но она вновь опередила мой вопрос:

– Ты не можешь остаться в Реликтовом Котомирье, поскольку родился на другой стороне, и твой дом там. Однако ты всегда будешь здесь желанным гостем.

Не скажу, что меня порадовали эти слова, ведь никакого дома на родной стороне у меня не было. Я не стал рассказывать об этом Владычице, так как не хотел жалости с её стороны. Как бы там ни было, путешествие в Котомирье было самым ярким событием моей жизни, и неважно, что будет дальше.

Тем временем, Владычица начала торопить меня, прозрачно намекая, что пора возвращаться назад:

– А сейчас тебе предстоит совершить реверсивный или обратный переход.

– Мне придётся карабкаться обратно по подземному туннелю?

– Нет, что ты! Туннель только на крайний случай. Сейчас тайная стража переправит тебя через квантовый переход. Ты даже ничего не заметишь! И помни, придёт время, и я пришлю тебе весточку. Умей ждать, наслаждайся жизнью. Поспеши, не опоздай, она уже вышла тебе навстречу.

О ком говорила Торхильда, я тогда не понял, но мешкать не стал, ведь она была не из тех, кто станет понапрасну бросать слова на ветер. Значит, мне следовало поторопиться.

Тут же рядом со мной возникли два серьёзных рыжих кота, вероятно, сотрудники тайной стражи. В сопровождении молчаливых стражников я дошёл по каменной дорожке до той самой поляны, на которую меня вынес подземный туннель. У одного из рыжих при себе имелось устройство, внешне напоминающее фонарик, только при включении вместо привычного света из него вырывался яркий алый луч.

Когда я поинтересовался, что это за штуковина такая, мой провожатый коротко ответил:

– Модулятор.

Дальше начало происходить нечто невообразимое. Ловко манипулируя лучом от модулятора, стражник описал в воздухе ровную окружность, границы которой начали тут же уплотняться. На моих глазах они превратились в густую полупрозрачную субстанцию, которая струилась и переливалась на солнце радужными бликами.

Во внутренней части окружности образовалась тёмная тревожная пустота, в которой я, как ни старался, не смог ничего разглядеть. Второй стражник молча указал мне в самый центр пустоты, и я понял, что надо прыгать. И прыгнул.

Несмотря на некоторые мои опасения, реверсивный переход завершился благополучно, без травм и неприятных ощущений. Вокруг росли знакомые лопухи, никакого намёка на переход из Котомирья не осталось, а я вновь оказался на той самой тропинке, где безуспешно пытался искать добрых хозяев.

На этот раз долго ждать не пришлось, потому что мне навстречу уже шла она – моя будущая хозяйка. Я это понял сразу, как только увидел её. Она шла откуда-то с сумками, слегка уставшая, но при этом лицо её оставалось удивительно добрым и приветливым. Освещённая лучами солнца, эта женщина показалась самой прекрасной из всех тех людей, которых мне довелось встретить за свою недолгую жизнь.

Собрав последние силы, я рванулся к ней, споткнулся о какой-то камень и кубарем скатился прямо под ноги незнакомки.

Она остановилась, поставила сумки на землю и взяла меня на руки.

– Ты чей, пушистик? – спросила она.

– Ничей, ничей! – кричал я, испугавшись вдруг, что она не поймёт меня и подумает, что котёнок просто заблудился.

Она покрутила для верности головой во все стороны, чтобы удостовериться, что я действительно здесь один.