– И превращусь из пацана в девушку? – фыркнула Лея.

– В очень красивую девушку, – добавил Максим. Лея вздрогнула, попыталась отстраниться, но он не позволил. – Подожди, не исчезай.

– Я… мне… – она смутилась.

– А вдруг ты снова пропадёшь на двенадцать лет?

Лея замерла на мгновение, затем снова прижалась к нему.

– Так странно, – еле слышно сказала она. – Такое чувство, как будто их не было.

Максим кивнул.

– Может, пообедаем завтра? – спросил он. – Вспомним старые времена, познакомимся заново.

Лея помедлила с ответом. Максиму даже показалось, что она напряглась.

– Только не говори, что у тебя есть парень и он будет ревновать, – сказал он.

– Нет, – Лея покачала головой, затем подняла взгляд. – Я… мм… уже обещала провести эти выходные с Катей. Извини.

– Но…

– Но это не значит, что мы не можем пообедать в понедельник! – неожиданно затараторила она, но так же быстро стушевалась. – Я бы… мне бы… я бы очень хотела увидеться.

– Тогда договорились. И…

– Нойштедтер! – послышался голос «шкафчика». – Ты мне нужна сейчас же!

Лея виновато улыбнулась, высвободилась из его объятий и лёгкой походкой упорхнула в лабиринт из стеллажей, развернувшийся по левую руку. А Максим так и остался смотреть ей вслед, снова забывая, как надо дышать.

И он считал, что ненавидит своего брата? Ему ещё никогда не приходило в голову ничего более глупого! Максим машинально поискал взглядом Матвея, но увидел только незнакомого мужчину лет тридцати на вид. Он был одет в синий свитер и простые джинсы, да и в целом выглядел респектабельно – так мог бы одеваться сотрудник в отцовской фирме. Только эти самые сотрудники обычно хорошо высыпаются и не ходят с такими синяками под глазами.

И, что меньше всего понравилось Максиму, этот парень не сводил взгляда с Леи, а когда она ушла вглубь магазина и скрылась за стеллажами, и вовсе последовал за ней, хоть и старался держаться на расстоянии. А потому, ощущая себя героем очередного идиотского шпионского романа своего брата, Максим ненавязчиво последовал за парнем. Может быть, ему это только показалось, но в этой ситуации лучше лишний раз проявить бдительность.

Накатил новый приступ удушья, внезапно и очень не вовремя. Максим прислонился к стеллажу с книгами, расправил плечи, задышал глубже, ненадолго закрыл глаза, сосредоточившись на дыхании. Каждый выдох давался сложнее, чем раньше, за каждый вдох приходилось бороться с самим собой. Слишком тяжело. Слишком долго. Даже голова закружилась…

Когда он смог восстановить дыхание и открыл глаза, преследователь уже испарился.

Сколько бы Максим ни увиливал, сколько бы ни прикидывался занятым, избежать семейного ужина ему не удалось. Для отца не существовало причины «не хочу», единственной уважительной причиной могло быть только попадание в реанимацию. «Папа, мне до вас далеко ехать, а потом возвращаться ночью» тоже не сработало. Родительский дом находился в посёлке-спутнике в пяти километрах от черты города. Автобус переставал ходить после десяти вечера, и Максим ни секунды не сомневался, что не успеет на последний. Конечно, мама предложит остаться, но лучше уж остаться в клетке с голодными тиграми, чем здесь.

Расположились в просторной гостиной, которая выглядела настолько идеально, что казалось, что здесь только проводят фотосессии для журналов с идеями интерьера, но уж точно не живут обычные люди. Идеально белый диван, на который было страшно дышать, не то что садиться, два кресла по бокам ему в тон, стеклянный журнальный столик, на который свалили несколько коробок с пиццей – готовить никто не захотел – и идеальные родители, добившиеся всего в жизни сами и приучившие к этому старшего сына. Напротив вовсю трудился домашний кинотеатр, показывая «Трассу 60» – единственное, что позволили в этот вечер выбрать Максиму, хотя даже пиццу не доверили. Впрочем, звук был убавлен до минимума, так что это не имело значения.

Вечер проходил как обычно. Отец хвастался прибылью, мама рассказывала о работе благотворительного фонда, Матвей путался в званиях и премиях, которые получил за последний год. Максим, делая вид, что ему безумно интересно, тайком поглядывал за приключениями Нила Оливера. На моменте, когда ему в машину попали пакетом с белой краской, родители извинились и вышли, чтобы обсудить что-то вдвоём. Увлечённый фильмом, Максим даже не расслышал, что именно они сказали.

– Сделай лицо попроще, – послышался голос Матвея, когда они остались наедине. – Мы полтора года не виделись!

Максим состроил недовольную гримасу.

– Я на тебя насмотрелся на год вперёд, дай отдохнуть.

– Не получится, братец. Через полгода выйдет моя новая книга, и я опять приеду сюда, чтобы представить её. Заодно познакомлюсь поближе с твоей подружкой, как её там… Алина?

– Лея, – процедил Максим. – Уж это-то мог запомнить, в конце концов, она твоя поклонница, и вы виделись после встречи.

Матвей пожал плечами.

– Я что, должен каждого сотрудника запоминать? – сказал он. – Я помню главное. Она красива и она от меня без ума.

– С чего бы это? – хмыкнул Максим.

– С того, что все они от меня без ума. Ты ещё не в курсе?

Конечно, это прозвучало отвратительно, но навело на одну очень полезную мысль. Полезную и одновременно очень нежелательную.

– Кстати об этом, – медленно заговорил Максим. – А ты не хочешь пообедать с нами? В смысле, с нами обоими. В понедельник.

В жизни каждого человека есть такое дело, какое этот самый человек ненавидит всем сердцем, но без какого иногда невозможно обойтись. В жизни Максима этим делом был любой разговор с братом, суть которого сводилась к тому, что Максим теперь будет ему должен. Что поделать, умехнулся он про себя – ставки слишком высоки. Нельзя было допустить новые двенадцать лет разлуки.

– Значит, пообедать с тобой и твоей подружкой, – хмыкнул Матвей. – Только не говори мне, что я помогаю тебе решить твои половые проблемы.

Максим вспыхнул моментально, но так же быстро взял себя в руки.

– Это не… впрочем, думай, как тебе угодно, – выдохнул он. – Я не собираюсь тащить тебя туда силой. Если можешь – зайди, если не можешь…

– Я понял, – кивнул Матвей. – Разумеется, ты платишь не только за девушку, но и за брата?

– Она не…

– Да если даже она просто соседка, истинный рыцарь обязан платить за прекрасную принцессу. – Матвей заулыбался ещё шире.

– За принцессу, – процедил Максим. – Не за наглого брата.

Он вдруг понял кое-что очень важное, и это было так неожиданно, что он чуть не засмеялся. И даже стало плевать, что там скажет Матвей.

– Смотри, я кто, писатель? – не унимался тот. – А знаешь, от кого они берут начало? От бардов. А их работа состояла в чём? Развлекать господ за обедом, за что, собственно, и платили. Так вот, сколько будет стоить развлечение господ? Дороже, чем счёт на меня?

– Знаешь… а ты прав, – ухмыльнулся Максим. – Обед полностью за мой счёт, даже если ты решишь прогулять три моих зарплаты. Значит, послезавтра в час. Не опаздывай.

И, отвернувшись, он успел заметить в отражении в оконном стекле лицо братца. Кажется, тот совершенно не ожидал, что Максим может хоть раз с ним согласиться.

Разговор закончился очень вовремя – уже через мгновение в гостиной снова появились родители. И по лицу отца Максим понял, что они приготовили что-то, что ему очень не понравится.

– Знаешь, сын, мы тут подумали, – заговорил отец. Максим заметил, как мать толкнула его локтем в бок, и он мгновенно поправился. – Вернее, я подумал и решил. Раз уж ты учишься на психолога и знаком с парой местных знаменитостей, пора бы нам использовать это.

– С парой местных знаменитостей? – удивлённо переспросил Максим.

– Вроде того, – кивнул отец. – Тимур Савичев, например. Его отец владеет строительной компанией, а та владеет несколькими нужными мне помещениями. Я знаю, что единственный, через кого можно пробиться к нему, его сын. Парень учится в юридической академии, совершенно безмозглый, но…