– Извини, кажется, какао кончилось. Ты не против белого чая?

– Я обожаю чай! – заверезжала Вероника. – А разве существует белый чай?

Саша смеялся в ответ почти на каждый её вопрос или восклицание. Раз в десять секунд Ничка заворожённо тыкала пальцем в приправы или кухонные приборы, а Саша давал объяснение, зачем они нужны. Так и скоротали время, пока заваривался белый чай. Саша наполнил чашки и протянул одну девочке, чтобы та дала оценку волнующему цветочному аромату. Ничка жадно припала к чашке губами и тут же отскочила, едва удержав фарфор в руках.

– Осторожно, – испугался Саша, подбежал к гостье и протёр тряпкой мокрый пол. – Ничего. Ты не обожглась?

Девочка загадочно хихикнула и спрятала розовые щёки за ладошками. Саша повторил вопрос, и Ничка в ответ мило подпрыгнула на месте, опять не проронив ни слова. Казалось, реальный мир был для неё игрой в классики или чехарду. Саша был очарован этой лёгкостью характера. В мире душевных пантомим и театральных драм Вероника Карась была самой живописной декорацией. Она смотрела на юношу такими ясными глазами, полными любви (и неясно, была ли та любовь сестринская или романтическая), что Саше Чипирову стало неловко: на него ещё никто так не смотрел.

– Пройдём в гостиную, – предложил краснеющий мальчик, взял оба блюдца с чашками и повёл девочку в соседнюю комнату. – Я, кстати, тоже раньше ходил в бассейн. Ты давно занимаешься плаванием?

– Я не занимаюсь, – беспечно ответила Ничка. – Я ни разу за год не доехала до нужной станции. А маме признаться неловко. Я просто делаю круг на трамвае и возвращаюсь домой.

Саша оторопел.

– Целый год? Сколько же денег ты потратила на дорогу?

– У меня льготный проезд, – развеселилась Ничка. – У меня папы нет. Точнее он с нами не живёт, он в Москве завязывает ленточки на коробках с пирожными. Мама им очень гордится.

– Прости, мне очень жаль, – спохватился Саша. Он и не знал теперь, о чём спросить девочку: ответы она давала печальные, как сама реальность. – А чем ты занимаешься в свободное время, кроме «бассейна»?

– Почти всем, – радостно выдохнула Ничка и стала с энтузиазмом перечислять, загибая пальцы: – я люблю пускать мыльные пузыри, делать гербарии, собирать интересные ракушки или камешки, люблю делать оригами, складывать пазлы, шить, вязать крючком, гулять и любоваться природой, качаться на качелях, ухаживать за цветами, коллекционировать статуэтки и ещё столько всего! Я люблю спать и видеть сны, люблю просыпаться, завтракать, обедать; ужинать не очень люблю, но мне нравится пить горячее молоко на ночь, потому что мама добавляет в него мёд, а мёд я тоже люблю. Ой, чуть не забыла, это же самое важное! – мне нравится мороженое в вафельных стаканчиках. Фисташковое самое вкусное, но иногда можно поесть и шоколадного, чтобы фисташковое не надоело. Я так люблю жизнь, и я не понимаю людей, которым жить не хочется. Жизнь так хороша! Правда же?

Саша совсем поник. Хотя образ наивной, чистой души его и привлекал, на самом деле картина была жалкой, гротескной и пугающей. Вот что делает с детьми чрезмерная опека родителей: в четырнадцать лет Вероника не могла ни сама завязать шнурки, ни купить хлеб в магазине. Девочка верила, что способна довольствоваться малым и находить счастье в мелочах, но не подозревала даже, что бо́льшую часть жизни, самую трудную и неприятную часть, за неё проживает её собственная мать. Ничке были неведомы тяготы быта, может быть, и к лучшему. Ей несказанно повезло, что в трамвае она познакомилась с Сашей, а не с наркоманом или педофилом, который точно так же мог пригласить наивное дитя к себе в гости, после чего ограбить или изнасиловать её. И Ничка с удовольствием приняла бы это приглашение, она и знать не знала, что мир полон злых и опасных людей, которым не стоит доверять. Это было прекрасное, безынициативное, тихое комнатное растение, прихотливое, но благодарное, радостное, благоухающее. За этим растением имела силы ухаживать только Кассандра; остальной мир попросту повернётся к ней спиной, как только девушка достигнет совершеннолетия.

Саша медленно кивнул:

– Да, жизнь хороша. Но в ней бывают трудности.

Вероника улыбнулась ничего не понимающей бессознательной улыбкой. Она протянула к нему ладони, похлопала по щекам, словно проверяя, живой ли это мальчик или плод её воображения, и с невинными словами: «Я не верю в трудности. Посмотри, как жить легко!» – чмокнула юношу в губы, после чего весело рассмеялась. Саша не знал, как реагировать. Он растерянно улыбнулся, сделал робкий шаг назад и спросил:

– Ты целовалась с кем-нибудь до меня?

– Что ты! Мне только ты нравишься.

– Видишь ли, Ниченька (позволь мне эту вольность, у тебя прекрасное имя, и, если ты не против, я буду называть тебя Ниченькой), видишь ли, есть поступки, которые лучше не совершать, потому что они ведут к необратимым последствиям. Ты ведь меня совсем не знаешь. Тебе рассказывали в детстве про законы нравственности? – по-доброму, без тени высокомерия спросил он.

– Наверное, нет, – ответила Ничка, продолжая тянуться к его губам.

– А тебе… тебе рассказывали про Бога?

Вероника вдруг опомнилась и убрала ладони с его плеч.

– Угу, много раз! Мама постоянно говорит про него, и мы, бывает, ему молимся и просим мира для нашей семьи. Я очень люблю бога.

– Правда? – Сашины глаза вмиг засияли. – Слушай, я хочу показать тебе одну книгу. Ты позволишь?

– Конечно-конечно!

Саша посадил Нику на диван, сам скрылся за дверью соседней комнаты и вскоре вернулся с толстой книгой в чёрном кожаном переплёте. Он сел на стул рядом с гостьей и открыл писание на середине пятой главы.

– Ты знаешь, что это за книга? – спросил Саша.

Девочка замотала головой. Она вся дрожала от любопытства. Саша, будучи мальчиком осторожным, не стал давить и пошёл путём иносказаний, доступных малоразвитому Ничкиному сознанию.

– Это волшебная книга, – улыбнулся юноша и устремил на девчушку взгляд, полный трепета и надежды.

– Волшебная?! – Вероника быстро среагировала на верно выбранное им слово. Саша кивнул:

– Именно, волшебная. Её написал сам Бог. В ней собрано столько удивительных мыслей и интересных сюжетов, что её можно читать ночи напролёт и не устать! Каждый раз новая история, и воспринимаешь ты её всегда по-разному.

Саша перелистывал старые пожелтевшие страницы, а Вероника смотрела, как заворожённая, не смея оторвать взгляда от магических букв и цифр. Юноша стал зачитывать, а затем разъяснять отдельные строки, и в конце признался:

– Я тоже очень люблю Бога, Ничка, как и ты. И когда я вырасту, я буду служить Ему.

– Это как?

И тогда Саша осмелился рассказать девочке про свою веру и профессию священнослужителя. Неизвестно, кто больше был впечатлён: он или она. Ника находилась в начале пути познания этого нового мира, а Саша наконец сумел поделиться самым дорогим в его жизни. Когда его мама была жива – а было это ещё совсем недавно, – она читала Саше Писание перед сном; каждое воскресенье они ходили в церковь и пели самые волшебные на свете песни, и этот день был настоящим праздником, которого маленький Саша Чипиров ждал больше, чем подарка на Новый год и бабушкиного клубничного варенья из деревни. А когда Василиса Яковлевна покинула земной мир и оставила мужа с сыном, мальчик замкнулся в себе, скрыв от недобрых усмешек и косых взглядов то единственное, что осталось у него от мамы. Вероника была поразительно похожа на Василису Яковлевну, его мать: и внешностью, и кротким библейским характером. Она была ещё маленькая, неразумная, неопытная, но сердце её оставалось чистым и непорочным, а юный пытливый ум готов был впитывать новые знания. Назло случайному появлению на свет в Веронике Карась соединилось лучшее от отца и матери. Главным достоинством ей была нежная покорность, которую Тёма Кравченко называл «слабоумием по материнской линии», а Саша решил именовать доброй душой.

В тот вечер оба были счастливы и благодарны судьбе за эту встречу, однако вечер не мог длиться вечно; ребята и не заметили, как пришло время прощаться.