– Погода сегодня нелетная, – из-под косматой ели раздался знакомый голос, следом показался огромный черный зонт, а потом вышел и сам Рустам. – Ася, разреши проводить тебя.

Девушка огляделась по сторонам и поежилась от колких капель. «Глупо отказываться от помощи в такую погоду. Придется идти с ним».

– Хорошо, – и сделала первый шаг навстречу, после которого совместные прогулки стали частью их ученического быта.

У них оказалось много общих интересов: книги, рисование, танцы. Оба избегали шумных компаний, любили бывать на природе. Ася присматривалась к Рустаму и удивлялась: «Неужели так бывает? Мы общаемся просто так, без условий и просьб. Ему действительно от меня ничего не нужно».

– Да кому он нужен! – Ася усердно месила тесто, вкладывая эмоции в движения рук. В воздух взлетали мелкие облака муки, а бабушка смотрела на эту экспрессию и еле сдерживала улыбку. – Скажи мне, абием, кому пришла в голову идея с осенним балом?

– Ты же знаешь, традиция это. Каждый год для старшеклассников проводят.

– Дурацкая традиция. Не хочу идти. В прошлом году хоть повезло, дома отсиделась.

– Ничего себе «повезло»! Гипс на стопу наложили аж на целый месяц.

– Да ладно, там был перелом всего одного пальца. И уж лучше так, чем идти на глупый бал. Зато сколько книг перечитала за время отдыха. – Ася задумчиво улыбнулась, а руки продолжали заниматься тестом. Очередность действий давно усвоена: разделить пышную массу пополам, одну часть спрятать под миску, другую – расплющить, обсыпать мукой и начать раскатывать. Толстая лепешка превращалась в тонкий лист под быстрыми движениями скалки.

Когда у Мадины Талгатовны стали чаще болеть руки, Ася постепенно взяла домашние заботы на себя. Она с детства проводила свободное время рядом с бабушкой: наблюдала, запоминала, повторяла. Сначала тренировалась в играх, готовя обеды для любимой куклы Мальвины. Потом стала пробовать силы на кухне. Поэтому ей не составляло труда и замесить тесто, и нарезать лапшу: всегда получалась изящная паутинка, которая не разваривалась в бульоне.

Ася положила раскатанный круг на полотенце – подсушиться. Взяла другой, ловким движением поделила на полоски шириной по пять сантиметров, собрала их в стопки и начала резать. Из-под острия ножа вылетала идеально ровная, тоненькая лапша. Бабушка тихонько напевала и раскладывала ее на присыпанную мукой доску.

– Не хочу идти. Значит, не пойду. С тобой лучше побуду.

– Кызым, ну не будешь же ты всё время меня охранять. – Мадина Талгатовна заправила внучке выбившуюся из платка прядь волос. – Сходи.

– Ну и с кем мне пойти? – Не поднимая головы, Ася продолжила кромсать раскатанное тесто.

– А как же Рустам? – осторожно спросила бабушка.

– А что Рустам? Позвал, наверное, Алину, зря что ли она за ним увивается? – Нож еще громче и быстрее застучал по доске. – Разве она упустит такую возможность? – Ася завершила разрезать лапшу, равномерно распределила ее по поверхности, села.

Затем посмотрела в окно. Унылые капли дождя медленно ползли по стеклу. Небо заволокло тяжелыми гроздьями туч. Октябрь вредничал, прятал солнце, грозил ранними заморозками. Сад застыл в ожидании: пора было подготовить его к зимовке. Выкопать клубни многолетних цветов, укрыть кусты роз, обрезать и перевязать густую поросль малины.

– Вон сколько дел во дворе, а ты заладила «на бал сходи», – девушка перевела разговор на будничные вопросы, чтобы бабушка не угадала настоящую причину нежелания идти на праздник.

Ася, хоть и боялась признаться даже себе, надеялась, что Рустам пригласит именно ее. В отдаленном уголке души, глубоко-глубоко, теплилась искорка надежды. Вопреки испытаниям сердце продолжало верить.

– Асия, калитка хлопнула, – окликнула бабушка. – Помоги тете Зине войти.

– Иду. – Ася смахнула муку с кончиков косичек и грустные мысли из головы, накинула на плечи куртку и побежала встречать любимую тетушку. Толкнула входную дверь, поскользнулась и чуть не полетела на землю. От падения спасли крепкие мужские руки. Руки Рустама.

– Ты всегда такая резкая и быстрая? – улыбнулся парень и помог обрести вертикальное положение.

– Я вообще-то хотела встретить… – Ася попыталась собрать разбежавшиеся слова.

– Неужели меня? – огоньки смеха зажглись в сощуренных глазах.

– Вот еще! – Девушка укрылась капюшоном от моросящего дождя и изучающего взгляда Рустама, выпрямилась. – Ты чего тут делаешь? – посмотрела исподлобья и заметила, что за шутками он прячет волнение: кусает нижнюю губу, в руках теребит шапку.

– К тебе пришел. Пойдешь со мной на осенний бал? – Кривая вероятности резко изменила траекторию и устремилась в точку со стопроцентным ответом «да».

Ася онемела и лишь кивнула.

В жизни случаются чудеса, но только если впустить их в свои будни. Открыть сердце, наполнить душу верой. А не прятаться под грудой убеждений и за стеной разочарования от событий прошлого.

Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три.

Ася подхватила Рыжика и закружила по комнате в ритме вальса. Даже в темноте она чувствовала пространство: огибала ручки кресел, спинки стульев, выступы подоконников.

Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три.

Сердце вторило музыке души, его стук пульсировал в венах. Ася не хотела останавливаться, чтобы как можно дольше сохранить теплое послевкусие вечера, наполненного танцами, общением, радостью.

Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три.

Девушка прокручивала образы, оживляя в воображении каждое мгновение. Вспоминала его улыбку и взгляд. Ощущала касание руки. Как же хотелось сохранить даже самые мелкие детали бала в фотоальбоме памяти, чтобы пересматривать их вновь и вновь, перелистывая страницы. А еще Ася желала навеки запечатлеть кадры красивого документального фильма, ее фильма, чтобы быть уверенной: любовь действительно случилась с ней – в реальной жизни, а не во снах.

Котенок жалобно мяукнул, прося освободить из танцевального плена. Ася замедлилась, опустилась вместе с ним на пол, спрятала лицо в пушистой шерстке и прошептала:

– Какая же я счастливая, Рыжик. Я думала, что такое случается только с героями романов.

Тот обхватил хозяйку лапками: «Замур-р-рчательно», потом доверительно потерся об ее ладонь. Ася коснулась влажного шершавого носика:

– Всё-то ты понимаешь. Заждался меня, да? Пошли уже спать, а то завтра столько интересного предстоит. Рустам будет учить меня рисовать, представляешь? – Ася бережно уложила питомца на его любимое место. С самого первого дня в их жилище он спал только с хозяйкой. Сама забралась под одеяло. Из окна на подушку падал лунный свет: желтый диск ярким пятном сиял на осеннем небе. Чувство бескрайнего счастья сменилось тревогой. Девушка ворочалась, пыталась найти удобное положение, отгоняла мысли об Алине.

Бывшая подруга поймала Асю в коридоре, когда та отлучилась с танцплощадки в туалет, прошипела, схватив за запястье: «Ты еще получишь, что увела Рустама». Ася потерла кожу: острые ногти соперницы отпечатались бугристыми царапинами. Тело сразу вспомнило пережитый страх: сжался от спазма низ живота, в носу возник вонючий запах алкоголя, исходивший от Алины.

Ася встряхнула кисти рук, отпуская напряжение и дурные события этого дня:

– Ну и пусть Алинка бесится, черт с ней. Всё равно ничего сделать не сможет. Он со мной теперь дружит. Со мной. – Она повторяла это снова и снова, а усталость заполнила сознание и затянула в тягучий беспокойный сон.

Ближе к девяти утра еле открыла глаза. Казалось, ночь никогда не закончится и будет мучить кошмарами, доставая из закоулков подсознания воспоминания о матери и смешивая их со страхами прошедшего дня.

Девушка аккуратно вытащила ноги из-под распластавшегося на них Рыжика. Тот приподнял голову, убедился, что хозяйка в безопасности, и продолжил спать.