Нужно прекратить дружить с Алиной. Но как?

– Может, просто перестать общаться? Не замечать. Проходить мимо. Блин-блин-блин. С ней это не пройдет. Прилипнет – не отстанет, пока я не заговорю.

Рыжику надоело мельтешение перед глазами, он спрыгнул с кровати и начал коготками цепляться за носочки Аси, словно подталкивая ее к выходу.

– Ну что ты делаешь, дурашка! – Подхватила любимца на руки, уткнулась носом в нежную шерстку. Выдохнула. Отважилась. – Я готова. Пойду к ней и скажу как есть.

Быстро, чтобы не дать себе времени передумать и остановиться, девочка сбежала с лестницы и устремилась к калитке. В голове не осталось ничего, кроме решимости и четкого алгоритма действий. Спуститься с пригорка на главную улицу. Домчаться до деревенского клуба. Прошмыгнуть мимо распахнутых дверей магазина. Завернуть в переулок. Отсчитать нужный дом: первый, второй, третий.

Когда добралась до места, поняла, что теперь нет ни минуты на раздумье. Ее заметили.

– О, Аська. Хеллоу. Ты чего здесь бродишь? Соскучилась что ль, солнце мое? – приторный аромат жвачки и лжи обдал Асю. Развязная, двуличная, но невозможно красивая Алина открыла калитку, пустила гостью в сад и приобняла ее за талию. – А мы с девчонками вчера так круто погуляли, отмечали мой приезд. Че не пришла-то?

– Я, я… ты меня не звала, – Ася растерялась и почувствовала, как ее окутывает паутина слащавого подхалимства. Высвободилась из цепкого плена, убрала с поясницы руку Алины, сделала шаг в сторону. – У меня нет привычки заявляться без приглашения.

– Ой, какие мы нежные и скромные, – блондинка хохотнула, дернула Асю за аккуратную косичку, вальяжно прошлась до беседки и уселась в кресло-качалку. – Не дрейфь, подруга. Я ж любя.

Резкий порыв ветра поднял пыль. Зашумели ветви старого дуба. Тяжелые тени облаков закрыли ласковое солнце. На деревню надвигалась гроза. Тянуть дальше не было ни времени, ни смысла. Ася глубоко вздохнула и серьезно произнесла:

– Я всё знаю. Знаю, что общаешься со мной только из-за учебы. Знаю, что смеешься за спиной. С меня хватит. Больше никаких домашек, рефератов, контрольных. Делай сама, «подруга».

– Ты че несешь? Что значит «сама»? – Узкий прищур потемневших глаз напугал Асю, но она не отвела взгляд.

– Я ничего не буду делать за тебя.

– Ну это мы еще посмотрим. Приползешь обратно как миленькая, – Алина зло ухмыльнулась, достала сигареты, чиркнула спичкой, затянулась.

– Нет, – кисти рук сжались, чтобы унять дрожь, тело само собой развернулось прочь.

– Сучка, – брошенное вслед слово болью отозвалось в груди. Но Ася ничего не ответила, лишь грустно улыбнулась.

Закрываясь, хлопнули ворота. Вспышка молнии. Гром. На землю упали крупные капли дождя. Ася медленно шла домой. Уверенная, гордая. Наконец-то разобралась с проблемой. Сделала выбор и озвучила собственное мнение. «Я справилась».

Они появились в деревне неожиданно. С первыми криками петухов и последним протяжным «ква-а-а» ожил заброшенный дом на окраине.

Скрипучие ставни распахнули три окошка навстречу алому диску восходящего солнца. Двое мужчин по-хозяйски сновали по двору, наводили порядок. Чуть прихрамывая на левую ногу, седовласый старик заносил вещи в летнюю кухню. Второй, молодой, приводил в порядок территорию. «Вжух-вжух» – отрывисто пела коса в сильных руках. Аромат свежескошенной травы растворялся в рассветном зябком тумане, оседавшем серебристой росой на взъерошенной копне черных волос.

Было в парне что-то необычное, даже пугающее. Слишком отличался он от местных ребят. Ася тайком изучала нового соседа, пока не поняла, что он заметил ее взгляд. Девушка смущенно отвела глаза и поспешила за коровой Машкой: нужно было успеть довести до стада, а потом бежать домой собираться. Не хватало опоздать в школу первого сентября.

Он появился на уроках лишь через неделю. Держался отстраненно, присматривался к одноклассникам. Девушки томно вздыхали, но ни одна не могла найти подход к новичку. Даже Алина, позабыв об Асе и своих планах по ее возвращению, обрушила всю силу притягательности на Рустама. Первая красавица на деревне никак не хотела упустить подходящего парня. Статный, спортивный, разбирается в математике. Чем не замена бывшей помощнице? Еще и бонус: роман можно закрутить.

Асе же было не до школьных интриг: хватит и того, что пережила из-за Алины. Лучше держаться подальше от этой компании. Погрузилась в мир уроков, книг, дополнительных занятий со Светланой Руслановной. Да и домашние дела никто не отменял: в свободное время помогала бабушке по хозяйству.

А еще были танцы. Кружок народных танцев для выступлений в деревенском клубе и танцы для себя – когда никто не видит и можно двигаться так, как хочется только тебе. Моменты единения с собой Ася особенно ценила. Ей нравилось чувствовать отклик тела на ритм музыки, ощущать свободу и безграничность души. Интуиция и творчество переплетались и рождали каждый раз новый хореографический рисунок.

И сейчас Ася спешила после очередной репетиции домой, чтобы до прихода бабушки успеть потанцевать без зрителей. Рыжик был не в счет. Хотя иногда и этого молчаливого наблюдателя приходилось выпроваживать в коридор, когда он устраивал настоящую охоту за ногами хозяйки.

Мягкое сентябрьское солнце серебрило травы и кустарники легкими нитями паутины. Теплый ветерок гонял опавшие листья. В воздухе разливались медовый аромат яблок и запах костров, в которых сжигали сухую картофельную ботву. Дымкой на горизонте стелилось ожидание прохладных дней.

Ася остановилась на несколько минут, чтобы запечатлеть в памяти игру света и теней, палитру цветов. Сохранить образы, ощущения. Прищурилась, улыбнулась и побежала дальше. Вот если бы она умела рисовать! Тогда бы смогла перенести на холст красоту осени.

– Постой! – чей-то голос вырвал из потока размышлений. Девушка обернулась. – Ты же Ася, да? – от школьных ворот к ней бежал Рустам.

– Блин, только тебя не хватало, – фыркнула себе под нос и продолжила идти. Но парень быстро нагнал.

– Давай помогу, – он протянул руку к сумке.

– Зачем? – В глазах Аси блеснуло недоверие и искорка досады: «Ну вот, надо же было испортить такой день! А то я не знаю, что ему нужно: помощь с рефератом или домашкой».

– А разве нужен особый повод, чтобы помочь девушке? – расплылся в улыбке черноглазый. На правой щеке – ямочка, на левой – следы краски, а под мышкой – холст.

– Что рисуешь? – Ася снизошла до диалога, но вещи не отдала.

– Это только наброски. Развалины у реки. Говорят, там раньше чье-то поместье было. Знаешь про него?

– Да, дом. И яблоневый сад.

– Может, расскажешь? Я как раз туда собирался идти.

– Делать мне больше нечего, – девушка толкнула калитку своего дома. – В библиотеку сходи – в книгах по родному краю есть история нашей деревни.

Быстрым шагом прошла по двору, взбежала по крыльцу, прикрыла за собой дверь и только после этого немного расслабилась. Наконец-то дома.

– Вот ведь привязался, – пробурчала Ася, сердце продолжало гулко стучать. Робко выглянула на улицу из окна своей спальни: Рустам еще стоял у ворот, смотря вслед резко скрывшейся однокласснице и озадаченно потирая подбородок.

Девушка села на пол, на колени сразу же забрался котенок.

– Эх, Рыжик, – почесала его за ухом, в ответ раздалось громкое урчание. – Сегодня мне уже не до танцев.

В школе Ася стала замечать направленный на нее задумчивый взгляд Рустама. Становилось немного неуютно, но интерес новичка приятно щекотал самолюбие. Парни редко уделяли ей внимание, в основном когда выпрашивали дать списать. Поэтому девушка смущалась, терялась, избегала встреч с неожиданно появившимся поклонником. После уроков спешила в актовый зал, где до танцев занималась растяжкой. Потом ждала Светлану Руслановну, чтобы вместе выйти из школы: их дома располагались напротив.

Но в День учителя, пятого октября, в школе прошел праздничный концерт, после которого педагоги ушли пораньше. Ася специально задержалась: хотела дождаться, когда разойдутся и учащиеся. Особенно Рустам. Навела порядок в кабинете биологии. Посмотрела в окно на школьный двор, убедилась, что там пусто. «Ну теперь-то он точно ушел». Собрала вещи, спустилась, шагнула в прохладу осеннего вечера.