Еще пятнадцать минут до встречи. Добравшись до дверей «Банкомб» а», Перри вдруг заметила, что колледж стал терять былые краски: из бежевого он стал превращаться в песочный. Потемневшие углы четко очерчивали контуры здания, напоминавшего башенку из трех плоских прямоугольных обувных коробок с крышками, одна из которых находилась под землей. Свежесть и новизну территории придавали лишь зеленеющие деревья, чистый газон и новенькая табличка возле дороги с аббревиатурой колледжа: ABTech.

Недалеко Рики заметила движущуюся знакомую фигуру. Черт бы ее побрал: да это же Барни несся прямиком к зданию, пыхтя, краснея, обливаясь потом и делая такие неуклюжие движения ногами, что девушка не сдержала смешка. Когда он остановился, на нее повеяло запахом сыра и свежей выпечки.

– Ну и где ты был?

– Здесь, в кафе неподалеку. У них до двух часов дня акция на буррито. – Он похлопал по рюкзаку и спросил: – Купила «Колу»?

– А что, в кафешке ее не было?

– Была, но раз я уже до этого попросил тебя…

Перри недовольно сжала губы и бросила в сторону «друга» все еще холодную банку.

– Ну и? – спросила она по дороге в столовую. – Кто твой напарник и где он?

– Ты его знаешь. Его зовут Хилари.

– Нет, не знаю.

– Он наш одногруппник.

– Нет.

– Он еще иногда носит шапку, даже когда жарко.

– Нет.

Барни вздохнул. Он выглядел немного виноватым, словно собирался выдать тайну, которую поклялся хранить до конца дней:

– Самый низкий парень в группе…

– А, Хоббит-Хилари-Клинтон!

Рики остановилась посреди дороги и разразилась громким смехом. Слава богу, во дворе было не так много студентов, и все же выходка девушки не осталась без внимания.

– Клинтон? – переспросил Барни.

– Люблю проводить параллели и связывать имена. – Рики стала успокаиваться. – Хоббит-Хилари-Клинтон. Ему подходит.

– Не называй меня так. Я чувствую себя волосатым низкоросликом-русофобом.

Рядом с ними возник невысокий парень – еще ниже Барни, – похожий на типичного сладенького мальчика из сериала из-за нежных черт лица, длинного носа, высокого лба, челки, зачесанной кверху, и чистых ухоженных русых волос. Его большие синие глаза были устремлены на высокую одногруппницу. Рука Хилари сильнее сжалась вокруг лямки рюкзака, висевшего на правом плече.

Рики не ожидала увидеть его в реальности так близко. Она привыкла к его милой аватарке в социальных сетях и забавным, а порой и едким комментариям, чем он неоднократно заслуживал ее уважение, но в реальной жизни ни разу не подходила к нему, ибо ни с кем не встречающиеся лица ее не интересовали. Сам «хоббит» держался от девушки подальше, чтобы не попасть под горячую руку.

– И вообще, – продолжил Хилари с нарастающим в голосе напряжением и упреком во взгляде, – я люблю русских.

– Я поняла это после того, как ты в чате перевел имя Скотта как «животное».

– Не удивительно, что оно ему идеально подходит.

Рики видела, что Хилари держится из последних сил, чтобы не спрятаться за спиной Барни, и его резкость и дерзость – что-то вроде щита, выставленного заблаговременно.

– Кстати, – Перри отвела взгляд, – а где твоя Гендальфиха-Кэмерон?

Вот и треснул щит уверенности в глазах Хилари. Он подошел к Рики ближе и буквально прошептал:

– Так, мы же договаривались, что ты никому не расскажешь о том, что она мне нравится, если я приглашу тебя в нашу беседу «Клуб озабоченных».

– Кстати об этом, снова, – она упивалась моментом, глядя на растерянного парня сверху вниз, – ты не собираешься ее покорять? Преграды в виде непутевых ухажеров я ведь устранила, а «спасибо» так и не услышала.

– Мне поблагодарить тебя за то, что она после той перепалки в беседе удалила всех парней, включая меня, из своих друзей и закрыла личные сообщения? Как же я теперь ей напишу?

– А обязательно знакомиться с одногруппницей через интернет?

– А обязательно позорить ее перед всем «Клубом озабоченных»?

– Кстати, Барни туда тоже пригласи. – Рики, не глядя, указала на него большим пальцем.

– Эй! – Браун начал краснеть.

– Недавно я заметила его за просмотром…

– …порно, я знаю, – закончил Хилари уставшим видом. – Я сам заставал его за этим.

– Блин, может, не будем говорить об этом на всю улицу, еще и возле входа в колледж? – Мечущийся от страха взгляд Барни прочесывал всю округу в поисках заинтересованных зевак.

Хилари положил руки на плечи друга и сделал такое выражение лица, словно собирался поделиться с ним древней мудростью:

– Чувак, этим уже никого не удивишь. Все смотрят порно. Даже я.

– Догадываюсь, какое именно, – влезла Рики.

– Нет! – Хилари внезапно охватило бешенство. Он слышал подобные намеки не в первый раз и вряд ли в последний. – Мне нравится девушка уже два года. Если я слежу за собой, веду себя воспитанно и не лапаю девушек без их согласия, это еще не значит…

После громкого заявления Хилари все взгляды студентов принадлежали только их компании. Они постарались сделать невозмутимый вид, напомнив себе, что такие разговоры нормальны, но по лицам «хоббита» и Мишки Барни было видно, что они смущены.

– Пойдемте в более укромное место, – подытожила Рики, подгоняя ребят.

К счастью, на заднем дворе возле столовой людей не оказалось. Это местечко в пасмурные дни не привлекало к себе особого внимания, но в солнечную погоду на новеньких скамейках можно было встретить студентов с банками прохладительных напитков и сэндвичами. Врытые в землю столики так и не сменили, и они сильно контрастировали с обновленными скамьями. Рики, Хилари и Барни сели за самый чистый из них.

– Кстати, хоббит, – начала Перри, – раз уж тебе было не очень приятно то, что я устроила в беседе, почему же ты оставлял забавные комментарии?

Хилари закрыл глаза и тяжело вздохнул, но не из-за нежелания отвечать неприятной собеседнице, а из-за истины, рвавшей его на части многие годы.

– Понимаешь, социальные сети и реальная жизнь – это две разные вещи. В реальности я чувствую себя очень уязвимым.

– Это заметно…

– Мишенью, которую может поразить любой желающий.

– И успешно это делает.

– Но! – Хилари уставился на нее с нескрываемым раздражением. – В интернете я чувствую себя в безопасности и веду себя иначе, – он провел рукой по волосам, убирая их со лба, – поэтому я даже не знаю, какая из этих моих сущностей настоящая.

Рики вспомнила, что и сама раньше проходила через этот этап. Это как в тех роликах на «Ютубе», в которых герои рассказывают о своих впечатлениях от людей, встреченных ими в реальной жизни после долгого общения в интернете. Одна из блогерш однажды сказала: «В интернете мы общались просто двадцать четыре на семь, но, встретившись в реальности, чувствовали дискомфорт и не знали, как вытянуть из себя хотя бы слово. В итоге мы прекратили общаться совсем, потому что не знали, которые из наших отношений стоит принимать. Конечно, социальные сети – это часть нашей жизни, но она далеко не главная и может исчезнуть в любой момент. Сети раскрепощают нас в интернете, но замыкают в реальности, и мы уже не знаем, какие мы на самом деле, потому что со временем забываем свою настоящую сущность. На самом деле, это страшно – быть тем, кем ты не являешься, потому что не помнишь, кем был».

Рики решила не комментировать слова Хилари. К счастью, в разговор влез Барни:

– А мне вот пофиг. Я что в интернете, что в реальности один и тот же человек.

– Тебе очень повезло, чувак, – сказал Хилари с улыбкой.

– Что ж, приступим. – Браун выпрямился, выпятив живот вперед, и сложил руки в замок. – Я решил шантажировать Рики…

– Не лучшее начало разговора. – Перри уже морально готовилась к тому, что ее «братец» выльет на суд Хилари все, что выудил из ее телефона. Самое унизительное, что у него было на это полное право, и Рики не смогла бы ничего сделать. Она уже раз стащила телефон парня, пока тот спал, но, попытавшись зайти на его страничку, обнаружила, что он перед сном вышел из аккаунта. Искать пароль или восстанавливать его было бессмысленно: страничка зарегистрирована на другой номер. Позвонив на него, Рики напоролась на автоответчик.