Дни проходили один за другим. Периодически Вспышка приходила в себя, но большую часть времени проводила в забытье. Голод надежно держала тело под контролем, не давая ей и шанса на побег. Компаньонка по черепной коробке, казалось, была уверена в своих силах и действиях. Днем она скрывалась на стройке, ночью выходила на охоту. Голод ела невероятно жадно и много, выбирая жертв без лишней брезгливости. Чаще всего ими становились бомжи или наркоманы, рискнувшие найти прибежище в долгострое.
В очередной раз Вспышка пробудилась ночью. И сразу же почувствовала, что что-то не так. Несмотря на полную темноту, она прекрасна ориентировалась. Ее слух невероятно обострился, девушка различала не только шуршание шин и урчание моторов редких машин на улице, но и писк крыс в здании. Во всем теле появилась странная легкость и сила. Казалось, стоит ей захотеть, и она полетит, просто ступая по воздуху. Вспышка вытянула руку и ухватила себя за нос. Рука повиновалась. Похоже, Голод спала после долгих трудов. Легким прыжком, поднявшись на ноги, девушка осмотрелась повнимательнее. В паре метров от ее лежки валялась кучка до блеска обглоданных костей. Несколько черепов прозрачно намекали, что Голод не теряла время зря. Да и черт с ним. Вскочив в оконный проем, Вспышка с наслаждением потянула сладкий ночной воздух. Наконец-то! Она одна, она управляет собой, она свободна. Голод может сколько угодно пытаться подавить ее, это не имеет значения теперь, когда у нее есть сила и есть знание. Знание о том, как нейтрализовать хлопотную компаньонку. Надо лишь добыть немного дури. Она не побрезгует ничем, лишь бы избавиться от наглого таракана, что поселился внутри черепа и пытался поднять революцию. Нет уж, больше подобного не повторится.
Девушка стояла в оконном проеме пятого этажа, прикидывая, сможет ли она удачно спрыгнуть или нет. Переполняющая ее сила требовала выхода, испытания, но привычные стереотипы мешали решиться. Вспышка уже приготовилась к прыжку, как уловила цокот каблуков по бетонным плитам перекрытий долгостроя. Голодное зрение с легкостью пронзило металлоконструкции, выхватывая из темноты знакомую ауру. Красная с зелеными разводами — расцветка охотников. Однако это был не Гештальт, слишком уж хрупким и мелким казалось это свечение. Игла! Догадка не заставила себя долго ждать. Колдунья была довольно близко, всего лишь двумя этажами ниже. Оглянувшись, Вспышка нашла и страшного охотника, сталкер осматривал территорию стройки, оставаясь на земле. Отпустил колдунью внутрь одну? Что за дурацкий ход? Впрочем, у измененной не оставалось времени на размышления. Игла уже начала подниматься на четвертый этаж. Следовало решать — бежать или сражаться — прямо сейчас. Однако один вопрос настойчиво долбился в разум девушки. Как они смогли выследить ее? Прошло уже немало времени. Город достаточно велик и в нем немало укромных уголков. Так как же охотники смогли выбрать именно эту заброшенную стройку? Словно намекая на разгадку, правое плечо нещадно зачесалось. Ну конечно же! Татуировка, которую Игла нанесла в самый первый день пребывания Вспышки в квартире охотников. Она уже давно побледнела и выцвела, однако не исчезла. Колдунья отследила ее по остаткам своего волшебства. Следовательно, бежать бесполезно, надо сражаться. Ей невероятно повезло, что Игла забрела так далеко в одиночку, против Гештальта даже с новоприобретенной силой у нее нет и шанса.
Словно дикая кошка, Вспышка одним прыжком преодолела пространство до лестничных пролетов, ужом проскользнула вниз и обрушилась сверху на ничего не подозревающую колдунью. Ее руки уже готовы были свернуть шею охотнице, однако та увернулась в немыслимом пируэте. Перекатившись, измененная ринулась в новую атаку, но наткнулась на барьер. Маленькие молнии пронзили ее тело, заставив зашипеть от боли, и отбросили назад. Одежда, испятнанная кровью жертв, задымилась, вот только этого было мало, чтобы остановить ее. Поднявшись, Вспышка испустила полный ненависти и злобы вопль, а затем начала приближаться к колдунье, делая резкие выпады из стороны в сторону. Тем временем с противницей происходило нечто странное. Игла не пыталась колдовать или использовать артефакты. Она стояла и очень внимательно смотрела на девушку. И от этого взгляда на голове измененной зашевелились волосы. В охотнице неуловимо что-то менялось. Лицо, очертания тела, пропорции, длинна рук и ног. С ней творилось нечто противоестественное, страшное и отвратительное одновременно. Зарычав, Вспышка кинулась напролом. Барьер принял ее натиск новым снопом молний-искр, но уже не смог сдержать. Мгновение, другое, и измененная прорвалась сквозь защиту колдуньи, ее руки почти коснулись горла противницы, как вдруг она увидела перед собой свое собственное лицо. Игла неведомым образом стала полной копией измененной. Воспользовавшись замешательством Вспышки, противница схватила ее за руки и перекинула через бедро. Девушка прыжком поднялась и ринулась в новую атаку. Однако копия не уступала ей ни в чем. Такая же скорость, сила, реакции. Они одинаково рычали, катались по полу сцепившись, рвали друг друга зубами и ногтями. Упорная борьба не на жизнь, а на смерть разыгралась среди заброшенной стройки. Вот только победитель все был неясен.
В очередной раз откатившись от собственной копии, Вспышка бросила беглый взгляд вокруг и с ужасом заметила ауру Гештальта этажом ниже. Охотник был близко. Она не сможет прикончить ложную колдунью до его появления. Измененная бросилась наутек, но противница, извернувшись в стремительном прыжке, ухватила ее за щиколотку. Вспышка высвободилась через несколько секунд, однако сталкеру оказалось достаточно и малой задержки. Фиолетовые нити пут метнулись к девушке. Если бы не кровь, бурлящая в жилах, она не смогла бы уклониться. А так лишь оскалилась, ударившись плечом об угол стены. Отбросив копию, рванувшую на перехват, измененная буквально взлетела вверх по лестнице и бросилась к оконному проему. За спиной нарастал тяжелый топот ботинок Гештальта да прерывистое сипение изрядно измотанной копии. Впрочем, и сама Вспышка была истощена борьбой. Теперь не оставалось времени для расчетов и колебаний. Либо прыжок, либо плен и смерть в качестве образцов в холодильнике. Где-то вдалеке разбушевалась гроза. Вспышка молнии высветила силуэт девушки, замершей на оконном проеме. А в следующую секунду она уже летела вниз.
Вспышка приземлилась, инстинктивно сделав перекат. Выход с территории стройки был слева, и девушка зайцем метнулась к воротам. Вот только перед спасительно приоткрытыми створками кто-то стоял. В свете следующей молнии Вспышка увидела то, чего быть не могло — еще одну Иглу с куколкой в руках, стоящую перед воротами. Колдунья поймала взгляд беглянки, прокрутила в пальцах блестящую иголку, ту самую, которой делала татуировку, и вонзила ее в куклу. Измененная попыталась двинуться, но не смогла. Все мышцы ослабли и потеряли тонус. Она превратилась в безвольную куклу в руках охотницы. Спустя несколько мгновений девушка услышала голос безумно похожий на ее собственный:
— Отличная работа, напарница.
— Ты тоже хорошо постарался, Слепок, — кивнула Игла, обращаясь к кому-то за спиной Вспышки.
Следующую реплику копии заглушил новый раскат грома. Гроза наконец-то накрыла город. С неба понеслись вниз с огромной скоростью первые тяжелые капли, чтобы бессильно разбиться о твердь. Вспышку затрясло. Безвольное тело, не выдержав, рухнуло на исковерканную строительной техникой пыльную землю. Тело девушки содрогалось в беззвучном смехе. Она приложила столько усилий, чтобы избавиться от контроля, она обманывала и убивала, она собиралась отравить собственное тело, лишь бы сохранить свободу воли, и теперь вновь превращена в куклу, самым что ни на есть непосредственным образом. Холодные капли дождя стучали по ее корчащемуся телу, остужая жар недавней битвы. Истеричный смех сменился слезами. Наконец, в очередной вспышке молнии показалась массивная фигура Гештальта. А после измученная борьбой Вспышка погрузилась в уже знакомое и такое желанное забытье.
