На мгновение Вспышка представила, как возвращается в родную квартиру после удачной вечерней охоты, как торопливо проскальзывает в душ и кидает запятнанную случайными капельками крови одежду в стирку. Как выдумывает себе несуществующую болезнь, чтобы оправдать боязнь солнечных лучей. Как обманывает на каждом шагу самых дорогих и близких, скрывая от них половину собственной жизни. И решительно затрясла головой. Нет, даже договорившись с Голодом, ей не вернуться назад. А что тогда? Жить так же, как и другие мутировавшие — постоянно скрываясь, перебиваясь случайным пропитанием, вдалеке от людей ей совершенно не улыбалось. Она должна найти вполне комфортное убежище, например, снять квартиру, а для этого нужны деньги и документы. А для того, чтобы сделать документы, нужны опять-таки деньги. Вспышка еще раз покачала головой. Жизнь после побега ставила перед ней слишком много проблем, к решению которых она явно не была готова.

Погрузившись в размышления, девушка стояла возле пролома в стене не решаясь покинуть спасительную тень. Вернуться к реальности ее заставил насыщенный запах псины. И правда, к убежищу приближалась целая стая бродячих собак. Похоже, они считали цех своей собственностью, так как, заметив незнакомку, тут же ощетинились и угрожающе зарычали. Вспышка испугалась не на шутку. Она не раз слышала о том, как дикие собаки насмерть загрызали одиночек, которым не посчастливилось с ними пересечься. Но стоило ей испугаться, как мироощущение незамедлительно, но властно переменилось, как в тот раз в катакомбах. Теперь Вспышка понимала — это Голод пришла на помощь. Псы мгновенно почувствовали перемену. Злоба и ненависть в их лае сменилась удивлением и страхом, а после бродяжки сочли за благо ретироваться в поисках более удачного места для лежки. Как только собаки удалились на почтительное расстояние, все внутри девушки вернулось на свои места.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила Вспышка свою напарницу вслух. После чего надела темные очки, надвинула поглубже капюшон и вышла, наконец, на открытое пространство. Покинув территорию завода, Вспышка начала продвигаться в сторону центра. Как ни удивительно, девушка была голодна. Нет, страшный Голод монстра внутри нее был вполне удовлетворен, а вот обычное, вполне человеческое желание поесть изводило сосущим ощущением в животе. Однако девушка не стала заходить ни в первый попавший магазин, ни в соседний. Вместо этого она нашла ближайшую остановку и села на незнакомую маршрутку, которая должна была привезти на рыночную площадь. Так она сможет избавиться от смартфона, по которому ее могут попытаться выследить родственники вчерашней жертвы, а заодно и перекусить чего-нибудь.

Устроившись на сидении, Вспышка достала смартфон, чтобы стереть как можно больше информации о его владельце. Правая рука тут же напечатала сообщение:

«Куда едем?»

— На рынок, — шепотом ответила девушка.

«Зачем?»

— Продам телефон.

«Не забудь купить новый», — не стала задавать лишних вопросов напарница и отключилась.

Вылезая на площади, Вспышка запомнила номер маршрутки, а после отправилась к ближайшему ларечку с шаурмой. Запах копченой курицы, разносившийся из открытого окошка, заставлял ее буквально истекать слюной. Молодой узбек принял заказ без лишних вопросов, даже не удивившись странному в такую-то жару наряду покупательницы. Пять долгих минут ожидания и вожделенная шаверма, завернутая в фольгу и пакетик, наконец-то перекочевала в руки Вспышки. Оторвав полоску шелестящей фольги, девушка с наслаждением вонзила зубы в пищу. То ли ее вкусовые ощущения усилились вместе с прочими чувствами, то ли еще по какой причине, но шаурма показалась Вспышке, чуть ли не пищей богов. Покончив с завтраком и кое-как вытерев от жира руки и мордашку, девушка направилась к зданию крытого рынка, возле которого испокон веку отирались валютчики и прочие дельцы, торговавшие в том числе и телефонами с не самой прозрачной историей. Издалека подметив одного, показавшегося не таким страшным как остальные, Вспышка подошла к нему и достала из кармана смартфон:

— Купишь?

Барыга бросил мимолетный взгляд на технику и назвал цену:

— Пятьсот.

— Да ты издеваешься?! — возмутилась девушка, стараясь не повышать тона. — Да такой в магазине двадцатку стоит!

— Вот в магазин его и неси, — хмыкнул делец.

— Пять тысяч, — сказала Вспышка, прекрасно понимая, что столько за телефон ей никто не даст.

— Тысяча, — даже не глядя, отмахнулся мужик, — максимум.

— Да он же вообще новый, ни царапины, ни глюков, только вчера купила, — соврала девушка.

— Вчера купила, сегодня продаешь? — смерил ее насмешливым взглядом покупатель.

— Очень деньги нужны, — искренне призналась она.

Барыга поморщился, потом попросил телефон посмотреть. Долго колупался, затем вернул девушке.

— Полторы, — таков был его вердикт.

Вспышке он не слишком понравился, но каким-то шестым чувством она понимала, что выше цену ей не поднять.

— Сначала деньги, — сказала она, облизнув губы.

— Не доверяешь, да? Нехорошо, — покачал головой делец, но открыл барсетку и отсчитал купюры.

Всыпшка взяла деньги, отдала смартфон и испытала несравненное облегчение. Общение с барыгой ее серьезно пугало. Кто их знает этих нерусских. Но стоило девушке повернуться, как делец схватил ее за локоть:

— Слушай, красивая…

— Не лезь, понял! — ответила Вспышка не своим голосом, яростно сверкнув глазами, из-под очков. После чего стряхнула ослабшую руку и вихрем умчалась прочь. Лишь в каком-то тупичке между постройками она позволила себе отдышаться. Снова Голод пришла ей на помощь и вновь как нельзя кстати. Теперь ей непременно нужно купить новый телефон, вот только возвращаться к торгашам Вспышка решительно не хотела. Следовало подумать, где еще можно найти недорогой аппарат. От размышлений ее отвлек женский голос:

— А ты отчаянная, раз шляешься посреди бела дня.

Мало не подпрыгнув от неожиданности, Вспышка обернулась и увидела женщину лет тридцати в измятом и грязном костюме, которая словно из ниоткуда появилась в тупичке.

— Недавно стала такой, да? — хрипло спросила незнакомка.

— К-какой? — испуганно ответила девушка.

— Не валяй дурака. Скажи еще, будто никого не успела съесть, а? — женщина придвинулась и нависла над нею.

— У-успела, а вы? — спросила Вспышка, начав пятиться назад к свету. Собеседница внушала ей немалый страх. Она никак не ожидала встречи с диким сородичем, а что еще хуже совершенно, не понимала, что женщине от нее надо. Но та не собиралась ее отпускать.

— А ну-ка стой, — незнакомка схватила ее за руку. — Ты можешь быть полезна. При охоте. На девочку вроде тебя легко поймать каких-нибудь идиотов и заманить в нужное место. У меня, как ты понимаешь, с этим проблемы.

Хватка была сильной. Нечеловечески сильной. Вспышка невольно вспомнила Гештальта. Пожалуй, эта внешне истощенная женщина вполне могла поспорить в грубой силе с охотником. Но что гораздо хуже, девушка не чувствовала ни малейшего присутствия Голода в своем теле. Ее напарница не собиралась вмешиваться в происходящее и спасать незадачливого носителя. Считает, что сородич не может им навредить? Чушь какая.

— Пусти лучше, а то Голод тебя уничтожит! — пискнула Вспышка в надежде, что ее напарница поймет и вмешается, но похоже кроме мутировавшей ее никто не услышал.

— Голод? — удивилась та. — Пожалуй. Голод — страшная вещь. Но уж теперь-то мы не будем голодать, подруга. Пошли за мной, я покажу тебе свое убежище.

Игла

Колдунья решила, что ей рано показываться людям Организации, а потому Гештальт направился на отгрузку в одиночестве. И хотя сталкер сам предложил ей такой вариант, девушка провожала его с неспокойным сердцем. Больше всего она боялась, что кому-то из охранников удастся спровоцировать Ге и тот наделает глупостей. Однако рисковать собственной шкурой ей не хотелось. Хоть изредка, но в отгрузочных партиях появлялись чистильщики, скрыть от которых свое недомогание она бы не смогла. А сегодня утром на дне чашки колдунья обнаружила весьма тревожащий рисунок из осевших чаинок.