— Похититель ловушек — серьезное отклонение. Он перестал таиться и перешел к активным действиям. Наверняка уже выследил нас. Так что, нечего торчать на одном месте без дела. Быстренько отловим пауков и домой. Твоими родственничками займемся в следующий раз.
— Они мне не родственники! — шепотом запротестовала Вспышка. Мысль о том, что неведомый, умный и кровожадный монстр следит за ней прямо сейчас, ледяной иглой впилась в мозг. В каждом темном закоулке начали казаться огоньки чьих-то глаз, а в каждом шорохе — предвестник нападения.
— Неважно. В любом случае хватит тут торчать. Продолжаем движение.
— Я не пойду! Мне страшно!
— Соскучилась по цепи? Или, быть может, захотела в лабораторию? — зловеще ухмыльнулся охотник. Ничего не ответив, Вспышка двинулась дальше по тоннелю. Сколько она не пыталась, понять Гештальта не удается. То он добрый и заботливый, то равнодушный и жесткий. Впрочем, давно ли она погрузилась в этот странный и жутковатый мир монстров и охотников, перестав воспринимать их как надсмотрщиков и похитителей? Вспышка и сама не знала ответа на этот вопрос. Знала лишь, что изменилась, причем не только физиологически, но и психологически тоже. Еще сегодня утром она готова была умереть от ужаса при виде человеческих останков в холодильнике, а сейчас собирается сама сражаться и убивать, если придется. Вопреки страху, отвращению и даже вопреки своей ненависти к голоду, она готова воспользоваться преимуществом, ради того, чтобы выжить.
Паучье гнездо Вспышка почуяла на пару минут раньше, чем Гештальт скомандовал остановку. Всем известна склонность большинства пауков к внешнему пищеварению, и смертоносы в этом вопросе были не оригинальны. Вот только вонь от заживо перевариваемых жертв предупреждала всякого за несколько десятков метров, что здесь его ждет лишь смерть. Долгая и мучительная. Прикрыв глаза, девушка легко могла распознать впереди множество жертв, синими пятнами прилипших к потолку и стенам тоннелей и комнат. Сталкер отстранил девушку и неторопясь двинулся вперед. Как он умудряется ориентироваться в почти полной темноте, Вспышка не понимала, но охотник шел уверенно, хоть и осторожно. С каждым шагом тошнотворный запах паучьей пищи становился все сильнее, сигнализируя о приближении к спеленатым в сети беднягам. Внезапно Гештальт замер. Девушка тут же остановилась и прикрыла глаза, чтобы осмотреться «голодным» зрением. Как бы хорошо она не видела в темноте, ей никогда не удалось бы заметить смертоноса, распластавшегося зеленовато-желтым пятном на потолке туннеля, прямо над сталкером. Девушка уже готова была крикнуть, предупреждая охотника, когда паук бросился в атаку. Впрочем, Гештальт оказался готов к ней, он словно знал о присутствии смертоноса и легко отпрыгнул в сторону, за долю секунды до того, как паук приземлился на пол. А через мгновение из руки охотника вырвались фиолетово-красные нити и туго спеленали добычу. Вспышка впервые видела их со стороны.
Когда Гештальт взялся рукой за магические путы и легко поднял паука размером с пуделя над землей, тот отчаянно заверещал. Звук, издаваемый благодаря сокращению жвал и конечностей, представлял собой нечто среднее между писком и стрекотом. Охотник поморщился и щелкнул смертоноса по средней части туловища. Тот весь как-то съежился и затих.
— Доставай клетку. И ловчую сеть тоже.
Вспышка сняла с плеч свой рюкзак и принялась вынимать его содержимое, не сводя глаз с опасно близкого паука. Хоть тот и был в путах, особого доверия он не вызывал.
— Живее давай. Скоро тут пол гнездовья будет, тогда и насмотришься.
— А с чего им всем сюда ползти? — слегка заикаясь уточнила девушка. Перспектива встречи с десятком таких тварей ее совсем не прельщала.
— Этот поганец подал сигнал опасности. Смертоносы предпочитают охотиться из засады и, заслышав такой звук, обычно разбегаются по самым укромным углам. Но гнездовье слишком уж разрослось с зимы. В таком количестве пауки предпочитают атаковать агрессора, вместо того, чтобы прятаться.
— Так может не стоило позволять ему сигналить? — удивилась Вспышка, наконец, разложив сборную клетку. Гештальт закинул добычу внутрь и щелкнул засовами. Тотчас между прутьев загорелось угрожающее фиолетовое свечение. Клетка превратилась в отличный фонарь, раскрывающий их положение любому желающему, но с точки зрения девушки уж лучше так, чем гадать, когда омерзительная тварь решит просунуть конечность через прутья.
— Думаешь, углубиться в гнездо было бы более здравым решением? — хмыкнул охотник. — В толпе смертоносы забывают о хитростях, осторожности и тупо прут напролом. Я просто избавлюсь от лишних. А ты заловишь второй экземпляр.
— С помощью этого? — Вспышка с сомнением покрутила в руках широкую полую трубку, похожую на ракетницу сигнального огня с кнопкой на боку.
— Да, все верно. Наводишь на цель, нажимаешь на спуск. Главное не промахнись — она одноразовая. И не пытайся самостоятельно собрать добычу, конечно же.
— А новая добыча не вызовет еще больше пауков своим сигналом?
— Нет, — уверенно отмахнулся Гештальт. — Все отчаянные паучьи головы полягут здесь и сейчас, прочие разбегутся.
Прятаться больше не было нужды, и сталкер зажег свет, такой же, как на заброшенном заводе. Яркий и ослепляющий, светящийся шар не был похож на другие техники из арсенала Гештальта, и девушка твердо решила узнать, как охотник создает его. Когда они выберутся отсюда, конечно же. Наверняка свет мешал смертоносам, привыкшим к темноте туннелей, но Вспышке мешал так же. Прислонившись спиной к стене, девушка заслонилась от источника света рукой и прикрыла глаза. Целая россыпь зелено-желтых паучьих пятен стремительно приближались к ним по тоннелю. Нагло и в лоб, как и предсказывал Гештальт. Сам охотник выглядел как красная фигура с зелеными разводами. Девушка обеспокоенно осмотрела боковые тоннели — не подкрадывается ли кто? Но кроме синих пятен коконов никого не заметила. Сопоставляя контуры пауков, Гештальта и коконов, Вспышка отметила, что смертоносы успешно пакуют добычу в три-четыре раза превосходящую по размеру их самих. Так что люди вполне могут входить в паучье меню.
Когда толпа монстров приблизилась, девушке стало интересно, как именно сталкер планирует разобраться с ними, и она переключилась на обычное зрение. Гештальт стоял, широко расставив ноги и чуть вытянув вперед ладони, словно собирался поймать мяч. Источник света горел у него за спиной над левым плечом, ослепляя противников и не давая рассмотреть самого охотника. Предчувствуя приближение пауков, Гештальт усилил свечение, раздвинув границы света, и вот появились первые смертоносы. Они были невероятно омерзительны. Черные ноги и брюхо покрыты жесткими волосками, а на голове и груди имелись красные линии. Все восемь глаз каждой твари сконцентрировались на сталкере, несмотря на яркий свет. Когда между охотником и пауками оставалось не больше десятка шагов, монстры резко затормозили и присели, явно готовясь к прыжку. Но Гештальт не стал ждать. Он слегка повел руками, расположив раскрытые ладони одну над другой, а затем резко схлопнул их. В тоже мгновение две призрачных стены схлопнулись, давя попавших в ловушку пауков. Бой на этом не закончился. В темноте были еще твари, не попавшие в радиус техники, и они не собирались убегать. Сталкер стукнул костяшками пальцев друг о друга и покрылся тонким, но прочным налетом желтого кристаллического вещества. Оно обволокло охотника, а затем застыло, став похоже на древние вычурные доспехи. Удовлетворенно хрустнув костяшками, Гештальт двинулся врукопашную.
Вспышка настолько увлеклась сражением, что совершенно забыла о собственной миссии. Сейчас, когда львиная доля пауков уничтожена, самое время приблизиться к полю боя и поймать добычу. Тогда и претендовать на часть вознаграждения будет гораздо легче. Девушка еще раз с сомнением осмотрела свой инструмент. Не слишком длинная труба была абсолютно гладкой, не считая кнопки. И как только из нее целиться? Она не представляла.
Внезапно Вспышку больно ударил в бедро небольшой камешек, прилетевший откуда-то сзади. От неожиданности девушка отскочила в сторону. Как оказалось, очень вовремя, на то место, где она только что стояла, спрыгнул крупный, размером с питбуля паук. Похоже он подобрался боковым тоннелем, пока девушка наблюдала за Гештальтом. Первая неудача если и удивила монстра, то не слишком, паук деловито двинулся на Вспышку. Она же вмиг растеряла весь боевой задор и впала в панику, начав отступать. Но споткнулась и упала на спину, однако вместо того, чтобы встать, попыталась уползти от монстра. Что, конечно же, было невозможно. А сталкер тем временем чересчур увлекся уничтожением оставшихся смертоносов и совершенно не замечал, что происходит у него за спиной. Когда между девушкой и пауком оставалось не больше пяти шагов, страх окончательно парализовал ее, позволив голоду занять место бессильного человеческого сознания. Изменения произошли столь быстро, что Вспышка даже не успела их отследить. Из кровожадного монстра паук превратился в досадную помеху, а пять шагов из жалкого расстояния в прорву времени, для ответных действий. С легкостью девушка перекувыркнулась через голову и встала на ноги. Паук прыгнул, но она уклонилась, сдвинувшись на полтора шага в бок, а затем отвесила смертоносу хорошего пинка. Собственная агрессия и жажда мщения за пережитый страх требовали разорвать добычу в клочья. Тем не менее Вспышке удавалось сдерживать себя. Она вновь посмотрела на нелепую трубу, все еще сжимаемую в руке, направила ее на успевшего развернуться для новой атаки паука и нажала на кнопку. Сеть из грозно шелестящих металлических нитей обвила и спеленала монстра так, что у того не осталось возможности даже пошевелиться.
