Я ем и наблюдаю за тем, как она рассматривает мои творения. Она так легонько касается их, будто они могут растаять от этого. Я улыбаюсь.

– Никогда бы не подумала, что можно так изобразить снег, – присаживаясь напротив, произносит Роксана. – У тебя талант.

Я чувствую, что к моим щекам приливает кровь. «Интересно, откуда она только берется в моем истощенном организме?»

– Я люблю снег, все дело в этом, – шепчу я.

– Так у тебя никогда не было пары? – Роксана окидывает меня странным взглядом. Я опускаю вилку. Есть мгновенно расхотелось. Они снова начинают свой допрос.

– Нет. Ешь, – сердится Роксана.

– Я не понимаю, что вы имеете в виду под парой, – вздыхаю я, пробуя мясо.

– Ты действительно загадка, – шепчет она. Я мысленно загибаю пальцы, считая свои прозвища. – Ну, у нас парой считается… эм-м-м… вампиры противоположного пола. Муж и жена.

– И все? – удивляюсь я. «Вроде бы в книжках я читала про связь и все такое».

– Нет. Это трудно объяснить. Между нами возникает некая связь, – пожимает она плечами. Видимо, ей трудно даются такие вопросы. Ага, а я снова удивляюсь прозорливости авторов вампирских романов. – Иногда это бывает между тем, кто обратил и непосредственно обращенным.

– Он меня бросил, – шепчу я, – поэтому навряд ли у нас с ним была связь.

– Тебя бросил тот, кто создал? – вскрикивает она с неподдельным удивлением.

– Да. Я была ему не нужна.

– Это против правил, – взволнованно шепчет Рокси. – Если его найдут, то будут судить.

– Мне все равно. Я раньше и с вампирами-то не виделась ни разу. Я привыкла быть брошенной, – Роксана смотрит на меня немигающим взглядом. Я пожимаю плечами. – Родители бросили меня… в монастырском приюте.

Роксана прижимает ладошку к губам. В ее глазах блестят слезы. «Ну вот. Я чувствую себя дерьмом».

– Не смей меня жалеть, – стараюсь равнодушнее произнести я, но яд злости просачивается в мои слова. Я решаю сменить тему: – А у тебя есть пара?

– Да. У всех в доме есть пара…, – она заминается, – кроме тебя, ну и короля.

– Короля??? – выдыхаю я и начинаю кашлять, поперхнувшись едой.

– Да, Маркуса.

– Это тот, что умудрился притащить меня сюда? – фыркаю я, чем снова удивляю Роксану.

– Да. Больше у нас нет королей.

– Понятно, почему он без пары.

– Он хороший, – пытается оправдать его Рокси. – Просто… король.

– Да уж замашки у него и вправду царские, – ухмыляюсь я.

– На самом деле все не так. Король обязан найти свою истинную пару. Только при таком союзе у нас рождаются дети.

Я таращу на нее глаза. Жесткие законы. Мое воображение рисует неприятные картины страдающих одиноких вампирчиков.

– А как определяется эта истинная пара? – любопытствую я.

– По крови.

– Анализы что ли? – удивляюсь я.

– Нет, конечно, – смеется Роксана. – Когда пьешь кровь другого вампира.

– Так значит вы питаетесь друг от друга? – кривлюсь я. – А люди чем вас не устраивают?

– Их кровь слабая. Попробовав один раз кровь вампира, уж точно не согласишься пить потом человеческую.

– Хм. И как узнать, когда пьешь, что вампир твоя пара? – продолжаю я любопытствовать. «Может, потому король и хочет, чтобы я его куснула?»

– Истинная пара – это больше, чем просто муж и жена. Это единое целое, – Роксана будто погружается в свои воспоминания, и на губах ее играет загадочная улыбка. – Кажется, что нет ничего в мире важнее, чем он, его присутствие рядом. Но чтобы все это понять, надо хотя бы попробовать…

– Ясно, – перебиваю я Роксану, понимая, куда она ведет. – Тогда мне жаль короля. Неужели нельзя что-то придумать? Он же один… и на нем, получается, все может закончиться.

– Не смей так говорить, – шепчет Роксана. Она даже бледнеет от моих слов. – Если тебя кто-то услышит, то ему могут доложить, а он не любит касаться данной темы. Накажет еще…

– За что? – громко возмущаюсь я. – За то, что я сказала правду???

Дверь резко открывается. На пороге стоит король собственной персоной. Роксана подпрыгивает на стуле, явно не ожидая такого поворота событий.

– Оставь нас, – обращается он к ней.

Роксана забирает поднос и поспешно выходит из комнаты.

Я смотрю на него и в моей голове проносятся все возможные виды пыток и казней. «Интересно, у них такое практикуется?»

По выражению его лица ничего нельзя понять. Он кажется и расслабленным, и немного раздраженным. «Что ему нужно?»

– Я хочу получить ответы на свои вопросы, – произносит он тоном, который теперь я могу спокойно называть королевским. Я закатываю глаза, пока он отвлекается, закрывая дверь, но он все же замечает мои кривляния.

– Я не даю интервью, – отрезаю я. Моя подруга гордо вскидывает голову. Хватит ей уже спать.

Маркус проводит рукой по волосам, потом садится в кресло напротив меня. Двигается он как уверенный в себе тиран. Весь собран. Король, чтоб его нелегкая. Он обхватывает рукой подбородок, указательным пальцем постукивая по губам. Они у него, по правде говоря, что надо, отмечаю я для себя.

– Считай, что я делаю тебе одолжение и возношу до небес твою скромную персону, – улыбается он. «Ах, вот как мы заговорили!»

– Чувствую себя богиней. Продолжай, мне нравится.

Как мне показалось, уголки его губ дрогнули, но за пальцем он старается скрыть улыбку.

– Как тебя зовут?

– Льдинка, – уверенно произношу я.

– Мне нужно настоящее имя.

– Выбери любое.

Он вздыхает, буравя меня взглядом. На мгновение мне кажется, что я таю. «Черт! Он король, а я явно не королева… о чем я думаю!» Моя подруга качает головой и принимается маникюрить ноготки.

– Где ты живешь?

– В доме.

– Адрес.

– Не помню, – и это чистая правда. «Я же только переехала!»

– Мне нужен твой адрес, – рыкает он.

– Еще раз повысишь на меня голос, и я с тобой вообще перестану разговаривать, – шиплю я, наклоняясь к нему. Я рассчитываю на другую реакцию, а он в свою очередь снова вздыхает и шепчет:

– Извини.

Я откидываюсь на спинку кресла и поджимаю губы.

– Я могу тебя покормить?

Смотрю на него, оценивая его здравомыслие. Моя левая бровь изгибается сама собой.

– Нет.

– Почему?

– Я не хочу.

– Ты станешь… слабой и можешь умереть, – тихо произносит он. Этот трюк я знаю – убеждение посредством голоса.

– Никто не просил меня спасать, – отрезаю я.

– Да, я уже сам считаю это своей глупостью, – улыбается он.

Во мне клокочет ярость. Моя подруга вскидывает голову, облачается в латы и с боевым кличем поднимает меч.

– Тогда есть смысл отпустить меня домой, – спокойно произношу я.

– Нет, – отвечает он тем же тоном.

– Твое время вышло, – поджимаю я губы.

Он молчит. Мы сидим уже минут десять. Я на него не смотрю. Он прожигает во мне дыру. В итоге сдается первым – вздыхает, поднимаясь из кресла.

– Ладно, – бросает он, направляясь к двери. – Я предлагал по-хорошему, теперь же ты будешь отвечать перед всем собранием. Подумай хорошенько.

Моя подруга так же, как и я, не удостаивает его взглядом, поэтому ему ничего не остается, как уйти.

Я зла, расстроена, потеряна, и мое тело не слушается меня. Я сижу в кресле и начинаю осознавать, что мое положение бедственное. Я уставшая, обескровленная вампирша. Масса эпитетов бы подошла мне сейчас. Жалость. Я себя жалею. Моя подруга свернулась в уголочке и шмыгает носом. «Вот так-то, прелесть моя, мы с тобой в жопе». От ее соплей мне самой хочется рыдать. Я бреду к кровати, как зомби. Он меня размазал, уничтожил, сравнял со всеми остальными. Король!

Отвечать перед собранием… На меня накатывает паника. Я боюсь большого скопления народа… тем более вампирского. Мне жутко холодно, хотя я забралась, не раздеваясь, под одеяло. «Что меня ждет на следующий день? Или ночь?» И вообще я даже не знаю, какое время суток сейчас на улице.

Я приподнимаюсь и оглядываю комнату. У обитателей особняка все продумано – нигде нет часов. Комната без окон.