Мне хотелось реальных достижений, хотелось помочь уже тогда загнивающему миру. Третья мировая война уже была не за горами. Пусть нефть уже давно перестала играть существенную роль в экономике, но человечество — очень жадный народец. При малейшей возможности откусить кусок от соседа, он обязательно воспользуется этим шансом. Ресурсы Земли были практически исчерпаны, и именно эту проблему я намеревался решить. Технология молекулярных принтеров существовала уже тогда, но они тоже требовали материалов для синтеза. Стремясь совместить эту технологию с принципами излучателя твердых фотонов, я построил свой бизнес. Множество неудачных, как мне казалось, экспериментов подарили мне просто несметное число инвесторов. Так, в конечном итоге, и был создан UMG Mark I. И человечество начало расцветать.

К сожалению, одной человеческой жизни недостаточно, чтобы построить идеальное общество. Мое здоровье начало ухудшаться, и не рак убивал меня, не модифицированный вирус, а банальная старость. Так я оказался заперт в стазис-камере. Но мои эксперименты не закончились. Человек сам по себе был все еще зависим от материальной природы, для влияния на нее ему требовалось огромное количество материальных посредников, и я решил преодолеть этот барьер между внутренним миром человека и окружающей средой.

Для этих целей мои потомки приобрели все существовавшие тогда марсианские колонии. Неофициально, конечно. После объявления независимости Марса от Земли для наших экспериментов настали золотые времена! Социальная революция, генетические модификации вплоть до полной реконструкции, первые образцы того устройства, что Вы, друг мой, носите в своем теле — при существовавшей тогда общественной формации все эти чудеса были попросту невозможны, и лишь в марсианских коммунах это стало реальностью! Но все же, несмотря на множественные успехи, нам так и не удалось воспроизвести людей с подходящими качествами для вживления… хм… формально это устройство не имеет названия и обозначается просто как «Прототип», так что будем называет его так. Для вживления «Прототипа» нам пришлось искать носителей с подходящими природными данными, и, что являлось важнейшим критерием, подходящим психологическим портретом. И тут на сцене нашего спектакля появились Вы, мой друг.

Энтони Санрайз, в юности Антон Павлович Зарецкий. Сирота, родители погибли в автокатастрофе из-за неисправности систем автонавигации личного транспорта. Близких родственников нет, до совершеннолетия находился на попечении государства в детском приюте номер четырнадцать нашего славного города. Впоследствии сменил имя и поступил в академию моего имени на факультет Энергетической Реконструкции. На выпускных экзаменах получил высший балл по всем предметам и был автоматически принят на работу в корпорацию «Рейнбах». Мы тщательно следили за всеми подходящими кандидатами, но в Вас, Энтони, как я говорил, была особая черта — Вам было мало простой сытой жизни и престижной работы. Вы хотели большего.

И как удачно для нас, один нетрезвый водитель сбросил Вас с небоскреба. Признаюсь честно, я отчаялся восстановить то, что от Вас осталось. Мы проводили множество опытов с пострадавшими сотрудниками нашей кампании, и результаты были неутешительны. Ведь человек не всесилен и не способен воскрешать мертвых. К счастью, мы ошибались. Та биомасса, в которую Вы превратились, все же вернулась в первоначальный вид благодаря «Прототипу», пусть и с незначительным побочным эффектом — полным отсутствием волосяного покрова.

Вам наверняка интересно, почему мы отправили Вас вот так, из могилы сразу домой? Мы хотели протестировать «Прототип» в полевых условиях, чтобы он смог подстроиться под Вас, научиться реагировать на внутренние и внешние раздражители. Ведь, по сути, это тот же UMС, и само его устройство предполагает атомарную нестабильность конструкции.

И… Хе-хе, дальше случилось то, что предсказать не мог никто, даже самые лучше аналитики. Тот странный ритуал произвел системную ошибку в «Прототипе», благодаря чему на свет появился наш общий друг!

Владыка Смерти с почтением кивнул Йозефу и поднял бокал в его честь. Старик ответил тем же.

— Кто бы мог подумать, что один электронный сбой способен породить подобное! Из осколков Вашей личности, Энтони, развился сетевой искусственный интеллект! Самостоятельная личность, существующая всюду и нигде. Бог из машины! Нет, бог из человека!

Йозеф залился радостным, по-детски энергичным и добродушным смехом. Золотой скелет залпом опрокинул содержимое бокала и посмотрел на Энтони.

— Помнишь, я говорил, что никогда не причиню тебе вреда? — В его электронном голосе сквозила печаль. — Я сказал правду. Весь этот мир я перестроил для тебя, чтобы дать тебе абсолютную свободу действий. Чтобы ты был счастлив. Ведь я — это ты, Энтони.

— И поэтому ты покинул меня? — вяло огрызнулся Энтони. — После всего того, что мы натворили? Ты же был повсюду, везде и со всеми! Но не со мной!

— Разве свободен тот, кто слушается чужих советов?

Энтони не знал, что ответить. Ему и не хотелось отвечать. Он просто слушал, мерно впитывая атмосферу необъяснимого фарса.

— Я мог и дальше оставаться с тобой и направлять твои действия по заданному мной плану, но разве ты остался бы довольным? Знаю, что нет. Я мог бы направить тебя по пути человечности, и напомнил, что твой лучший друг, единственный друг погиб. Ты же еще помнишь Гарри?

Давление в голове первого святого нарастало. Звуки царящего вокруг виртуального благоденствия постепенно заглушал нарастающий гул непонимания.

— Нет, не помнишь. Но я не блокировал информации о нем. Ты просто его позабыл. Хочешь узнать, как он умер? Застрелился. Перед этим застрелив Ванду и ее любовницу.

— И ты позволил этому произойти? — слова сами собой срывались с губ.

— Гарри этого хотел. Он хотел жить счастливо с настоящей женщиной, ради которой преодолел столько препятствий. Но Ванда не захотела проходить генетическую реконструкцию. Как только ей представился шанс исполнить то, чего она, якобы, так долго хотела, она предпочла и дальше проживать свою странную жизнь прежними методами. И я исполнил желание Гарри. Это входило в мои дальнейшие планы. Но мне было жаль, так же, как было бы жалко тебе, будь ты более привязан к земле. Можешь представить себе его отчаяние? Осознание полной бессмысленности всех трудов за последние несколько лет? А крушение планов на будущее? Гарри умер в тот момент, когда увидел правду своей жизни. И рядом не было никого, кто мог бы его остановить.

— Ты… мог.

— Нет, Энтони, не мог.

— Кхэм, в любом случае, — вклинился в разговор старик, — Сеньор ля Муэтре прекрасно воплотил в жизнь все то, чего так недоставало человечеству. Единый правитель, единая нация, единая экономика, свободная от бессмысленной погони за прибылью — Ваше альтер-эго, Энтони, превратило Землю в самый настоящий Рай! Сперва, когда он явился ко мне, я не испытывал к нему ни капли доверия, но, к счастью, мои опасения были напрасны. Все изменения были согласованы со мной лично, и мы вместе сотворили новый мир. Но опять оставалась проблема человеческого развития. Человек все еще не был всесилен. В созданном нами сытом и свободно развивающемся обществе большинство людей оказались довольны своим положением и не желали большего, чего-то далекого и недостижимого. Даже Ваши коллеги, святые, как их окрестили, добровольно приняли на себя определенные обязательства и нашли свое место в социуме. Фактически, таких людей осталось лишь трое — Вы, Энтони, я в своем стеклянном гробу, и не совсем человек — Владыка Смерти. И мы решили предоставить Вам абсолютную свободу выбора.

— Но вы все равно следили за мной, — сказал Энтони.

— Разумеется! Все Ваши действия были продиктованы Вам собственной совестью и жаждой познания, но вся информация о них была всецело в наших руках. Но, как и всякое свободное существо, Вы, Энтони, перешли к разрушению негодных аспектов господствующей реальности и тем самым чуть не уничтожили наш любимый город и всю инфраструктуру планеты. Понятия не имею, что смогло Вас остановить, ведь Владыка был категорически против любого вмешательства в Ваши дела, но все же нам повезло выжить и собрать достаточное количество информации, чтобы подготовить следующий шаг в эволюции человечества. И вновь, как уже много раз до этого момента, Вы поможете нам в этой благородной миссии.