Навстречу толпе в черных балахонах прошла группа выходцев с ближнего Востока. Они мирно беседовали между собой, все больше сближаясь с приверженцами Дао. Ближе, ближе, уже почти столкнулись…

И ничего. Обменявшись благодушными кивками, группы спокойно разошлись каждый по своим делам. Любой другой житель толерантной Европы при виде этого немало бы удивился, как и сама Анна. Казалось, любым двум достаточно разным группировкам приходилось в прямом смысле терпеть друг друга, как неизбежное зло, и нигде в мире это не выглядело бы чем-то необычным. Отличные точки зрения не столкнулись между собой в яростной схватке, не притворялись, что не видят «соперников». Они улыбались друг другу.

И опять же красный значок. Анна оказалась в ступоре. Она только сейчас заметила, что у многих людей вокруг присутствует багровый череп на одежде. От огромной нашивки на кожаной куртке до изящной бляшки в области сердца. У кого-то даже присутствовала фосфоресцирующая татуировка на оголенном виске или мускулистой черной ладони. И что еще более удивило Анну — едва заметные наклейки на полицейских значках.

Кто-то явно сошел с ума. Девушка тут же попыталась забыть об увиденном, но алый череп тревожил взгляд едва ли не на каждом шагу. Она очень не любила, когда что-то всем известное и очевидное не доходило до нее. Раздражало, приводило в бессильную ярость. Погрузившись в себя, Анна и не заметила, как едва не проскочила заветный ресторанчик, где ее должен был встретить Энтони. Китайский ресторанчик сверкал золотом и красным, почти не выбиваясь из западной архитектуры вокруг. Девушка случайно завернула за угол и уже собиралась повернуться назад, как вдруг заметила тонкий красную след, тянущийся к двери черного хода. С тихим кряхтением и руганью на азиатском наречии за ней исчезла чья-то затянутая в бронированный сапог искалеченная нога.

Девушка едва не упала на холодный композит запорошенной снегом улица, но чьи-то сильные руки легко подхватили ее и отвели в сторону. Анна сжалась от страха, готовая вслепую вонзить акриловые когти в обидчика, но чего она точно не ожидала увидеть, так это улыбающееся девичье лицо, обрамленное длинными рыжими кудрями.

— Привет, милаха! — воскликнула низкорослая силачка. — Хорошо добралась? Как настроение?

— Что, простите?.. — Анна переводила взгляд с рыжей копны на алую полосу, испуганно хлопая глазами.

— Ты же Анна! — рассмеялась рыжая. Через мгновение улыбки на ее лице исчезла без следа. — Анна, верно?

— Да, я Анна… Откуда ты знаешь мое имя?

Девушка пристально смотрела в глаза Анны. Немигающий, холодный взгляд пронзал гостью города насквозь, и едва заметные искорки нейроинтерфейса преображали довольно милое лицо до состояния жуткой маски.

Спустя несколько секунд рыжая, как ни в чем не бывало, обхватила Анну своими тонкими, но мощными, руками за шею и с нескрываемой радостью расцеловала ее в обе щеки.

— Я знала, я так и знала! — От счастья у карих глаз девушки едва не выступили слезы. — Ты прости меня, пожалуйста, если сильно напугала. Нейро еще не очень хорошо прижился, порой переклинивает. Меня послал Энтони. И, да, я Сибилла. Будем знакомы.

— Очень приятно. — Анна пожала протянутую ладонь. Сумасшедший дом, а не город. Какой черт вообще… ах, да, Энтони… — Я думала, Энтони сам придет меня встретить.

— Да, так и должно было быть, только планы резко поменялись. Занятой человек, однако, твой мальчик, просто ни секунды на месте не сидит без дела. Ну, чего ты встала как вкопанная? Расслабься, все охренительно прекрасно! Давай, заходи внутрь.

Не дожидаясь решения Анны, Сибилла взяла ее за локоть и непринужденно втащила девушку в ресторан. Андроиды у входа в общий зал низко поклонились, продолжая тренькать ловкими пальцами на китайских инструментах. Всюду царил вездесущий азиатский колорит — драконы, декоративные ручьи, официанты в красных одеждах — все как везде, разве что в клетках по всему ресторану каким-то чудом умудрялись голосить завезенные из неведомых далей птички.

— Садись, не стесняйся, — сказала рыжая, упав за угловой столик в конце зала. Анна сняла куртку и повесила ее на старомодную рогатую вешалку, сумку бросила рядом. И вновь удивление отразилось на ее лице: Сибилла не последовала ее примеру. На ней не было куртки, лишь какой-то странный синтетический жилет на голое тело и туго обтягивающие джинсы. От нее шел густой пар, а девушка, казалось, вовсе не замечала глубоко отрицательной температуры на улице.

Над столами всплыли прозрачные окошки меню.

— Выбирай, что хочешь. Сегодня все за мой счет.

— Эмм… Спасибо. — Анна недолго порылась в меню, заказав себе порцию лапши с мясом и бутылочку белого китайского вина. Добродетельница ее лишь пролистала список, одним нажатием заказав абсолютно неазиатский напиток — кофе. — А ты больше ничего не будешь?

— Я на диете.

Сибилла молча сидела и смотрела на Анну, не проронив ни слова. Скорее всего, рыжая сейчас пребывала в Сети, и потому ее взгляд проходил словно сквозь гостью. Анна никогда толком не понимала, зачем нужно подвергать себя таким пыткам и вживлять в себя нечто постороннее. Она даже слышала про новое развлечение — нейросекс, и, не смотря на крайне лестные отзывы, вшивать ради этого чип себе в мозг… никогда.

Наконец заказ был получен, и девушка принялась за еду. Анна, ловко орудуя палочками, цепляла рисовую лапшу, стараясь не накручивать себя, какое же мясо сейчас находится в ее тарелке. Чушь, конечно, какой-то дешевый фильм ужасов получается. Но вдруг?! Зачем-то же затащили чье-то бездыханное тело на кухню?!

— Чего ты такая нервная, Анна? — усмехнулась Сибилла. Одна из трех чашек кофе перед ней мгновенно опустела. — Не бойся, тебя никто не обидит! И ресторан просто шикарный! Не «Поднебесная», конечно, но и «Поднебесная», собственно, не ресторан, хотя туда и туда я заходила частенько. Ну же, улыбнись, а то лапшу на уши повешу!

Анна мгновенно перестала жевать, посмотрела на собеседницу и сделала глоток из фарфоровой бутылочки.

— Да, да, правильно, выпей с дороги! Глядишь, полегче станет. Ну, давай, рассказывай: как добралась, как настроение, какие новости из далеких краев? Знаю, везде одно и то же, «Рейнбах», все дела, но есть же что-то интересное!

— Ам… — Улыбающиеся пальчики нервно поигрывали на белом фарфоре. — Ничего интересного, честное слово. Интернационализм, транснациональные корпорации, трава зеленая, небо ясное…

— Да ладно. Неужели в порно так мало интересного?

Очередной глоток встал Анне поперек горла.

— Откуда… — Кашель разобрал ее.

— Откуда я знаю? Сладкая, может для Энтони твой заработок и стал шоком, он вообще парень довольно замкнутый, так что ничего удивительного… Короче, меня просто очень интересует этот предмет. Да, глупо, неправильно, разврат, грязь, бла-бла-бла и прочее. Но я тебя узнала сразу. У моего бывшего ты была любимой актрисой, поздравляю. И, вроде как, с «тобой» он проводил гораздо больше времени, чем со мной. Ублюдок… Господи, опять я заболталась! Слушай, ты

останавливай меня, если что, а то нейро… Я уже говорила про нейро?

— Да, говорила.

Под аккомпанемент андроидов со всех сторон тихо шептали радужные новости лучезарные ведущие. Прекрасная погода, скачки валюты на фондовых биржах невелики, никто сегодня не умер, и даже местный царь электронной музыки, ди-джей Скалли, от всех щедрот устроил бесплатный проход на презентацию нового альбома в клубе «Поднебесная». На обложке красовались беловолосые близняшки, перетянутые неоновыми жгутами. Они прижимались друг к другу спиной и завороженно смотрели в небо, откуда на них из огромного треугольника в потоках алого света глядел ухмыляющийся скелет.

Так вот в чем прикол! Анна мгновенно расслабилась, и даже искренне улыбнулась. Местная знаменитость — источник черепов. Видать, парень действительно талантлив, если даже муслимы не стесняются носить на себе посторонний символ. И местные переглядываются, видимо, по той же причине. А тот человек, что оставил кровавый след за углом, скорее всего напился и получил серьезную травму, и никто не собирается его пластать и скармливать посетителям за их же деньги. Ответственные повара сейчас оказывают ему первую помощь, и скоро сюда подъедет карета скорой помощи, чтобы забрать несчастного с собой.