Он сплюнул сквозь зубы и едва не попал мне на ботинок. Это "едва" его и спасло. Не ведая того, что находится на волосок от смерти, он перешел на противоположную сторону улицы и быстро пошел прочь.

Мне хватило нескольких секунд, чтоб успокоится. Я ничего не сказал ему в ответ, да и что я мог сказать? Все предельно ясно. Вор поступил в некотором роде даже благородно, честно предупредив, что помогать мне не намерен, а даже наоборот - при малейшей моей ошибке подставит и сдаст либо Мадам, либо властям, и это в лучшем случае. А в худшем я могу исчезнуть, как прежний хозяин "Белого аиста".

Кстати, королевскую власть в Стаксисе представляло одно единственное на весь город отделение полиции в составе целых пятнадцати человек, включая "жирного борова" командора-полицмейстера. Такую характеристику главному полицейскому города дал в свое время далеко не худощавый метр Пуше, так что я даже представить себе боюсь как он выглядит на самом деле.

Тем не менее вступать в открытую конфронтацию со Шкетом, а значит и как минимум двумя десятками его подручных, я посчитал преждевременным. Уж слишком шатки еще мои позиции в городе. Поэтому я лишь намекнул Мадам, что Тощий Филимон не совсем то, о чем я мечтал, а по большому счету если вместо Шкета кто другой со мной работать станет, я не обижусь. Не знаю, поняла ли Мадам, что у нас со Шкетом конфликт. Думаю, поняла, она не из глупышек, однако вида не подала, пообещав подумать.

Так завершился первый этап моего обустройства в Стаксисе.

Следующие несколько дней прошли в домашних хлопотах.

Метр Пуше не подвел и на этот раз. Хозяина понравившегося мне дома нашли уже на следующий день. Узнав о том, что кто-то желает снять его дом, он прибежал в гостиницу вслед за сыном Пуше едва ли не в домашних тапочках и с мыльной пеной на плохо выбритом лице. Я сразу дал ему понять, что о недоброй славе дома мне хорошо известно, но все же я готов рассмотреть его предложение.

Мы пришли к согласию в течении двух минут, и тяжелая связка ключей перекочевала в мою руку, взамен не слишком большого кошеля, набитого монетами. Рыжий толстячок хозяин настолько обрадовался выгодной сделке, что позволил нам делать в доме любые изменения, если мы захотим.

Получив деньги за полгода вперед он поспешно ретировался, едва ли не кланяясь нам, как благодетелям, пока мы не передумали.

В тот же день мы отправились с моей будущей второй половинкой на осмотр владений. Хитрюга Пуще предложил нам воспользоваться его повозкой, куда обычно запрягают не первой молодости кобылку. На ней он закупает товар на местном рынке, расположенном недалеко от порта. Мы отказались. Ани провела несколько последних дней в номере и захотела немного прогуляться пешком. Дорогу я запомнил хорошо и на этот раз не заблудился.

Я немного волновался и на то были причины. Во-первых, дом я видел лишь с улицы, и то слишком близко не подходил. Понравиться ли он мне снова? Вопрос. Да и еще не известно, что ожидает нас внутри. Грубо говоря мы приобрели кота в мешке. Во-вторых, дом может не понравиться моей любимой и тогда совсем беда.

Возможно мои сомнения читались на лице, потому что пару раз Ани собиралась заговорить со мной, но каждый раз осекалась и отворачивалась, рассматривая дома, мимо которых мы проходили.

- По-моему это прелесть, - сказала она, когда мы подходили к дому. До ворот оставалось шагов пятьдесят, но часть дома уже выглядывала из-за деревьев.

На воротах висел ржавый замок. Пересмотрев ключи в связке, я выбрал подходящий на мой взгляд и не ошибся. Открылся замок не сразу, но без особого труда. Отворив скрипнувшую створку ворот, мы вошли на участок. Вымощенная булыжником дорога шла вдоль забора, отделявшего другой участок справа. Слева шумел зеленой листвой запущенный фруктовый сад.

В дом попали без труда, также удачно подобрав ключ. Высокие и широкие окна давали достаточно света, чтоб хорошенько осмотреться. Первое, что бросилось в глаза, так это обилие пыли и паутины. Здесь придется здорово поработать, чтоб привести дом в пригодный для жилья вид. Ну а чего, в принципе, можно ожидать от дома, где уже пять лет никто не живет?

В остальном мне дом очень даже понравился. И мебель вполне сносная, хотя и старая, во всяком случае для меня, а я парень не прихотливый. Ани, правда, от вида мебели в восторг не впала. Цокала языком, бубнила что-то невнятное себе под нос, а иногда, если на глаза попадался особенно "выдающийся" экспонат, закрывала глаза ладонями.

Первичный осмотр будущего места жительства не занял особо много времени и результатами его я в целом доволен.

Итак, мое заключение по поводу дома следующее: то, что надо.

Коротко и ясно.

Заключение Ани немного объемнее и витиеватее. Снаружи дом просто прелестен. И сам дом, и сад, пусть заброшенный, но его вполне можно привести в порядок. А собственный, хоть и не большой, но виноградник, раскинувшийся на склоне горы чуть выше дома? Что может быть лучше?

Кроме всего прочего и расположение дома привело Ани в восторг - не у подножия, а уже на самом склоне горы. С балкона второго этажа открывается прекрасный вид. Оттуда прекрасно виден не только переулок - единственная дорога, по которой можно приблизиться к дому, но и весь город, ступенями спускающийся к морю, вплоть до порта и соответственно бухта. Вид потрясающий.

Что касается внутреннего убранства, тут оказалось немного сложнее. Планировка в принципе нормальная, правда стены лучше перекрасить, а вот мебель просто "катастрофа", и ее следует "вымести из дома поганой метлой". Почему именно поганой, я не стал уточнять, а возмутился и попробовал доказать, будто не вся мебель настолько плоха, что ее непременно нужно выбросить. Делал я это не из скупости и жадности, чтоб не покупать новую, а потому, что действительно считал ее вполне приличной.

Благоверная моя тоже сдаваться не собиралась. Она взяла меня за руку и потянула на вторичный обход. При этом она так красочно живописала мне каждый предмет мебели по отдельности, указывая на все его "достоинства", что мне приходилось соглашаться с тем, что кроме как на свалке этому креслу, столу, тумбочке, шкафу и прочему, не место.

В конце концов она легко убедила меня в своей полнейшей правоте. И я подумал, что любимая женщина в случае серьезной ссоры может стать страшнейшим соперником из всех, ведь ей просто невозможно в чем-то отказать.

Мой добровольный помощник и друг, а я считаю, что вполне могу так назвать толстяка Пуше, не подвел и в этот раз. Признаюсь, если б не он со своими исчерпывающими знаниями городской жизни и помощью, которую постоянно оказывал, мне было бы гораздо тяжелее.

Итак, едва мы успели появиться в гостинице, вернувшись после знакомства с домом, как наш Пуше в припрыжку помчался нам на встречу, усадил за свободный столик и задал десяток вопросов, желая узнать наши впечатления о доме. Мой краткий и лаконичный ответ он оставил без должного внимания, лишь отмахнулся, как от назойливой мухи. После этого он уселся поудобнее напротив нас, оперся локтем левой руки о стол, а на ладонь - подбородком. Уставившись на Ани, он с нетерпением проговорил:

- Ну?

Что ж, моя суженная его не разочаровала, выложив все свои впечатления от увиденного. Толстяк расплылся в блаженной улыбке, слушая о том, как много нужно переделать, убрать, вымыть, перекрасить, и тому подобное.

- Прелестно, - воскликнул он, когда девушка закончила рассказ.

И умчался на кухню.

Мы переглянулись, усмехнулись, поужинали и вернулись в номер.

На утро нас ждал сюрприз. Пуше успел собрать целую бригаду желающих потрудиться (не за даром, конечно, уверен, счет потом предоставят мне), и под руководством своей дочери Ольгетты отправил на устранение перечисленных Ани недостатков. Мы проснулись слишком поздно, поэтому работников уже не застали. Они ушли едва рассвело. Оставалось надеяться, что они не сломают ничего лишнего. Пуше уверил нас, что Ольгетта проинструктирована очень тщательно и подробно и обладает достаточными полномочиями и авторитетом, чтоб руководить всей братией. Ани по началу рвалась пойти туда и контролировать процесс, но Пуше все ж таки удалось ее убедить остаться в гостинице.