Назойливый тонкий лучик солнца все-таки нашел лазейку в тщательно задернутых плотных шторах и теперь нещадно резал правый глаз. Именно правый, я точно знаю, потому что почти проснулся. Просыпаться окончательно я не хотел, поэтому скорчив недовольную мину и громко крякнув, перевернулся на другой бок, где этот маленький солнечный наглец меня точно не достанет. Сон уже укутывал меня снова, когда в мою крошечную комнату вошла Ани.

- Подъем! - громко сказала она и раздвинула шторы.

Комната тут же наполнилась ярким солнечным светом. От него уже не отвернешься. А вот под одеяло можно. Оно лежало сбоку не востребованное из-за жары. Я уж было потянулся за ним, но моя мучительница скинула его на пол и сказала:

- Вставай, тебя ждут во дворце.

- Какого дьявола морского? - пробормотал я.

Язык едва ворочался во рту. Кое-как я все же приподнялся и сел на кровати. Голова гудела и кружилась после вчерашнего, так сказать, удачно проведенного вечера. В какой-то момент мне даже подумалось что она, в смысле голова, вовсе и не моя. Для верности я даже пощупал ее обеими руками и пришел к выводу, что все-таки моя, но не мешало бы проверить, глянувшись в зеркало. Только для этого придется идти в уборную, умываться, приводить себя в порядок, окончательно просыпаться, одним словом.

- Надо же, в такую рань, - поднапрягшись, выговорил я и с надеждой посмотрел на подушку, так заманчиво и призывно лежащую в изголовье кровати, но голос Ани, раздавшийся из кухни, развеял все мои надежды.

- Срочно, между прочим, - крикнула она и ее голос как кувалдой сотряс мою голову.

Примерно через четверть часа я привел себя в относительно приемлемый вид, вышел на кухню и вновь обратился к Ани:

- Скажи, какого дьявола морского им понадобилось в такую рань?

- Уже почти полдень. Садись за стол.

Девушка стояла у стола в простеньком тонком платье, подчеркивающем ее точенную фигурку. Она была красива, бессовестно красива, и ей не нужны были дорогие наряды и украшения, чтоб эту красоту подчеркнуть. Да и откуда, по правде говоря, у рабыни могут взяться дорогие наряды и украшения? Да-да, у рабыни. Так уж вышло, что я стал рабовладельцем, не совсем по своей вине, но ничего не попишешь - закон у нас в государстве строгий и преступать его никому не советую. Из-за него, закона, в смысле, я и не могу ее освободить. Пока. А по правде сказать, я противник рабства как такового.

- Мне не хочется есть, - сказал я.

- Еще бы, на рогах ночью приполз.

Я стыдливо потупился и сделал попытку улизнуть, но тут же был остановлен грозным окликом:

- Куда собрался? Быстро за стол.

Я расстарался и состроил такую жалостливую рожу, что можно было к лику святых приписывать. Я давно научился, и иногда это работало, но не в этот раз. Правда тон Ани сменила на более мягкий.

- Понимаю, что не хочется, но надо, - сказала она и поставила на стол чашку дышащего ароматом черного кофе и тарелку, на которой лежал одинокий бутерброд с сыром. - Тебя ведь на работу вызывают, а что ты с больной головой, да еще и голодный соображать будешь?

- Не голодный я, - попытался возразить я, но все было бесполезно.

- Пока не съешь, я тебя не выпущу, - безапелляционно заявила моя рабыня.

Ну что поделать, такие уж у нас отношения. Она обо мне заботится совсем как жена. Правда иногда я думаю, что если б она была моей женой, она б меня так не опекала. Возможно я ошибаюсь, настаивать не буду.

Обреченно вздохнув, я занял свое место за столом и с трудом проглотил завтрак.

- Все? - спросил я, допивая свой кофе. - Теперь я свободен?

Девушка улыбнулась и изобразила задумчивость.

- Даже не знаю, - сказала она наконец. - Может тебе еще кашки молочной сварить?

Я фыркнул и встал. Конечно, я мог фырчать сколько угодно, она все равно знала, что я на нее не сержусь и была абсолютно права. На нее просто невозможно обидеться.

- Пока, - сказал я, чмокнул ее в щеку, получил за это оплеуху и выскочил на улицу.

Жара стояла ничуть не меньше вчерашней, и это уже который день. Я быстро пошел по узенькой улочке не глядя по сторонам. Я столько раз проходил здесь, что, наверное, даже с закрытыми глазами нашел бы любую ямку на дороге, любую трещину на стене или одинокий гвоздь, вколоченный в раму окна или в дверь. До дворца короля и Старшего Землеведа всей Аясии было не так уж и далеко, ведь я живу почти в центре столицы, но в такую жару, да без опохмелки и эти несколько кварталов казались не слабым испытанием.

Через несколько минут я вышел на Дворцовую площадь, на южной стороне которой и возвышался дворец нашего правителя. Я привычно окинул площадь взглядом и привычно же подумал, что столько земли зря пропадает. Так думал не только я один, но распространяться на эту тему вслух не стоит, дабы не оказаться в дворцовых подвалах. Оказаться там легко, а вот обратно...

Проворно взбежав по ступеням дворца я прошел мимо двух гвардейцев с длинными мечами, стоящих у двери. Меня они пропустили без вопросов - я во дворце частый гость. Как никак здесь мое начальство обитает, в смысле работает. Иногда. Да и мое официальное рабочее место тоже во дворце.

Переступив порог, я оказался в большом полутемном зале со стенами, выкрашенными в светло оливковый цвет. В дальнем конце зала я увидел силуэт человека и сразу узнал в нем своего босса. Среднего роста, средней комплекции, блеклые, выгоревшие на солнце волосы с проплешиной на макушке, такие же блеклые, но с какой-то едва уловимой хитринкой глаза на, казалось бы, безразличном ко всему лице - вот его приблизительный портрет.

- Здравствуй, Алекс, - сказал он, тоже узнав меня.

- Приветствую вас, командор Анрияк, - рявкнул я и эхо понеслось по огромному мрачноватому залу.

- Не паясничай - он хлопнул меня по плечу и добавил. - Иди за мной. Молча.

Молча, так молча. Мы не гордые. Не в том, конечно, смысле, что нет ни стыда, ни совести, ни гордости. Вовсе нет. Все это имеется, и в изобилии. Просто начальство свое я люблю и уважаю.

Командор направился в левое крыло здания, где у него имелся свой рабочий кабинет. А как же иначе, он ведь не последний человек в королевстве. Как никак член королевского совета Пятнадцати. Кроме того, рядом с кабинетом имелся еще и архив, а так же небольшое, относительно (это смотря с чем сравнивать), помещение библиотеки. Правда это последнее расположилось в подвале. Я же числюсь при дворе одним из множества архивариусов, но в моем ведении лишь вышеперечисленные объекты. Признаюсь по секрету, это не основная моя работа. Но не буду забегать вперед.

Мы шли по темному коридору, лишь кое где освещаемому масляными лампами, висящими на вделанных в стены крючьях, и наши шаги гулко отдавались между стен.

Дойдя до своего кабинета командор отпер дверь и пропустил меня внутрь первым, что, по правде говоря, противоречило принятым при дворе правилам, но командор на таких мелочах обычно не заморачивался. В кабинете было довольно светло. Свет проникал через большое окно в противоположной стене. Вдоль стен стояли книжные шкафы со множеством книг и свитков. Под окном массивный, с резными украшениями, письменный стол красного дерева. Наверняка привезенный из Мортии. На столе беспорядочно валялись свитки, стоял прибор с письменными принадлежностями и лежал кинжал в ножнах. Дорогой.

- Садись, - сказал командор Анрияк и кивнул на гостевое кресло. Сам же прошел за стол и уселся в свое, резное с высокой спинкой и двумя набалдашниками по бокам, изображавшим хитрющие лисьи морды.

Я подождал пока сядет хозяин, и лишь после этого, поблагодарив, уселся на указанное мне место.

Если в коридоре лицо командора практически ничего не выражало (он всегда умело скрывал на людях свои эмоции), то здесь я сразу понял, что он заметно нервничает или, по крайней мере, чем-то серьезно озабочен. Сомневаться в этом не приходилось и еще по двум причинам. Во-первых я находился в кратковременном отпуске после выполнения предыдущего задания, и, как минимум, еще два дня должен был предаваться праздности и всякому другому разврату. А коль меня выдернули досрочно, то на это есть свои веские причины. Во-вторых, командор встретил меня прямо у дверей дворца, чего на моей памяти еще не бывало, а я тут не первый год тружусь по мере сил. Конечно, нельзя исключать, что он шел из королевского крыла дворца, как никак советник, и мы встретились случайно, но я, почему-то, был уверен, что это не так.