Дорога вывела меня в красивый дворик с фонтаном, где журчала вода. Прямо к фонтану спускались ступени открытой веранды, где я заметил пожилого мужчину, давно, судя по всему, наблюдавшему за мной. Он стоял в тени, оперев одну руку на колонну, высокий, стройный, с пышной, но полностью седой шевелюрой и густыми, седыми же усами.

Едва я вышел во двор, как за моей спиной возникли два суровых на вид парня. Они встали за моей спиной с двух сторон, а третий спустился по ступеням с веранды, подозрительно меня разглядывая. Этот ростом был пониже тех двоих, что за спиной, но перебитый не единожды нос, подсказывал, что парень не из робкого десятка.

Сразу было заметно, что к своей безопасности дон Федерико относиться вполне серьезно. Это вызвало мое уважение.

- Кт-то т-таков? - процокал языком тот, что с перебитым носом.

- Доложи хозяину, арендатор складов пришел. По делу, - специально нагловатым тоном произнес я, чтоб видел, на меня их выступление впечатления не произвело.

- Скоренько, скоренько, - добавил я, потому что парень явно мешкал. - Время не казенное.

Ничего более не сказав, он фыркнул, развернулся и резво направился к наблюдающему за нами старику, что-то сказал ему, но так тихо, что мне расслышать не удалось. Старик ему ответил и тут же ушел в дом. Такого поворота я не ожидал - был уверен, что новость о пожаре добралась даже на эту удаленную улицу, но, кажется, ошибся.

Парень вернулся ко мне и не очень приветливо глядя, сказал:

- Пошли, дон тебя примет.

Да, наконец-то удача. Похоже, зря я волновался.

Дон ожидал меня в гостиной, где на столике с короткими ножками красовался графин с янтарного цвета жидкостью и два бокала.

- Рад вас видеть, - приветствовал меня хозяин дома, едва я переступил порог.

- Взаимно, дон Федерико, - улыбнулся я.

- К сожалению не могу похвастать тем, что знаю ваше имя, молодой человек.

- Мое имя далеко не столь известно в Стаксисе, как ваше. Во всяком случае пока, тем более, что приехал я совсем недавно.

- Хм-м, говорите, пока не столь известно. Что ж, смотрю, амбиций вам не занимать.

Я лишь склонил голову совсем чуть-чуть, как бы соглашаясь.

- И все же, - продолжал он, - с кем имею честь?

- Меня зовут Александр Грин. Не думаю, что оно вам что-либо скажет.

- Верно, - согласился хозяин, - но я надеюсь, что вы сами мне скажете, коль уж пришли. Так каким делом вы занимаетесь?

- Мое дело, смею надеяться, делать деньги, - пришлось соврать мне. Ну не признаваться же, что я аяский шпион на задании.

- Почтенное занятие, - кивнул дон Федерико. - Что ж, не составите ли мне компанию? По бокальчику?

Мы уселись в плетенные кресла, хозяин разлил вино из графина по бокалам.

- "Слеза девы", - прокомментировал он, отпивая глоток. - Слышали.

- Конечно, но пробовать, признаюсь, пока не доводилось. Не столь удачно шли мои дела до сих пор.

- Ха-ха, - развеселился дон Федерико, - значит все налаживается. Ведь сегодня вы его попробуете. И так, хорош любезностей, вы пришли ко мне с предложением и я готов его выслушать. Выкладывайте.

И я выложил.

Дон Федерико не спешил с ответом. Он встал и немного прошелся взад-вперед по комнате, теребя правый ус. Наконец он обернулся ко мне и негромко сказал:

- Вы смелый и отчаянный человек. Вы мне симпатичны, Александр, но, боюсь, вам это не потянуть. Сложно сломать веками устоявшуюся схему, на которой зарабатывают многие чиновники. Вам это не сойдет с рук. Мой вам совет, бросайте это дело, если вам дорога ваша шкура.

Я тоже встал, сделал несколько глотков ароматнейшего напитка и ответил:

- Вы не первый меня предупреждаете. Все же я рискну. Вы со мной?

- Если этот месяц протянешь, то я в деле, - уже без колебаний ответил дон Федерико.

Мы распрощались и я вернулся в гостиницу, где не без удовольствия пересказал все любимой.

Вечером следовало пойти на встречу к Мадам и поблагодарить за помощь. Это по ее приказу, согласно нашего плана, подручные Шкета, а может и он сам, подожгли портовые склады и проследили, чтоб пламя не затронуло арендованные мной помещения. Таким образом я остался единственным законным владельцем складов в порту Стаксиса.

Однако сначала я пошел к всезнайке Пуше, дабы расспросить о доме, который мне приглянулся.

- Как же, как же, знаю! - воскликнул толстяк, едва я начал описывать дом. - Прелестный был домишко, но... - он понизил голос до шепота, - нехорошая слава за ним осталась, оттого и пустует.

- И что это значит? - спросил я, не понимая, куда клонит Пуше.

Старик оглянулся пару раз, как заговорщик, что не говори, а театральщину он уважал всегда, и негромко объяснил:

- Прежний хозяин дома бесследно сгинул лет пять назад. Последний раз его видали, как он домой вернулся и все... Исчез.

- Хм-м, - задумчиво хмыкнул я, - так дом бесхозный, что ли?

- Никак нет. Хозяева, почтенная пара, давно уж в столицу укатили, а их сын в Стаксисе остался. Если не ошибаюсь, в северной части дом свой имеет. А этот в аренду сдавал.

- То есть, - спросил я, - пропал не хозяин, а арендатель?

- По сути так, - закивал головой Пуше, - да разница не велика.

- Вздор! Будьте так любезны, милый мой Пуше, помогите отыскать хозяина дома. Я желаю его снять.

- Будет сделано! - браво гаркнул толстяк. - Не извольте беспокоиться.

- А не выпить ли нам с вами по кружечке пивка? - спросил я. Несмотря на рассказ Пуше настроение у меня превосходное.

Толстяк принес две кружки холодного темного пива и мы уселись за свободный столик. Время не обеденное, так что все столы оказались к нашему распоряжению.

- И что ж, пропавший там один проживал, без семьи? - решил полюбопытствовать я, отпивая несколько глотков.

- Один. Да еще человечек при нем состоял.

- Это как понимать?

Пуше замялся немного, несколько раз оглянулся снова и перейдя опять не шепот, произнес:

- То был прежний хозяин "Белого аиста", до Мадам еще, а человек при нем состоял, в делах разных помощь оказывал. Так говорили, я то сам откуда знаю?

- Ну, и? - нетерпеливо переспросил я.

- А потом Мадам объявились, - уже совсем едва слышно зашептал Пуше, едва ли не касаясь губами моего уха. - Какие-то меж ними выяснения начались, а тут он вдруг возьми и исчезни. А Мадам его место заняли, разве что в самом "Аисте" и поселились.

Я похлопал ходячее информбюро Стаксиса по плечу и залпом допил пиво, освободив кружку.

- Спасибо, за увлекательный рассказ, - поблагодарил я, поднимаясь. Для себя я решил, что позже нужно обязательно разобраться, что тогда произошло и каким образом Мадам оказалась во главе криминального мира городка.

- Так что с домом-то, не передумали? Искать хозяина? - спросил Пуше, когда я уже готов был выйти на улицу.

- Ищите хозяина! - ответил я и закрыл за собой дверь.

Во время визита к Мадам ничего интересного не произошло - грубо говоря это был очередной обмен любезностями и уточнение планов на будущее. Хотя нет, вру. Кое-что все-таки произошло.

По пути к Мадам я встретил Шкета. Вернее, он встретил меня. Он неожиданно появился прям передо мной, отделившись от тени ствола толстого дерева. Мне сразу стало ясно, что встреча эта не случайна, и меня специально поджидали.

- Слушай сюда, человече! - довольно грубо сказал Шкет и неприятно ткнул меня пальцем в грудь. Нечасто я позволяю безнаказанно делать такое мало знакомым людям, но в этот раз я заставил себя сдержаться, во благо будущего сотрудничества.

Однако его, этого самого сотрудничества, как стало понятно из дальнейшего, как раз и не получилось.

Приняв мое молчание за испуг и замешательство, Шкет продолжил:

- Склады я тебе чисто сработал, но это лишь потому, что Мадам приказала. А так не обольщайся, на тебя Шкет работать не будет. И учти, лучше не попадайся мне на пути больше, не то при первой же лаже... ну ты понял, я вижу.