— Отец так не сделает.

— Сделает. Во-первых, он мне ни в чем не отказывает, а во-вторых, он всегда хотел выдать тебя замуж. Ему даже выгодно выдать тебя за какого-то там богатенького вельможу. Так что… Сама понимаешь.

— Какая же ты отвратительная… — выдохнула я.

— Я такая, какая есть. И признай, ты ведь мне завидуешь. Потому что такой, какая я, ты никогда стать не сможешь. Для этого ведь нужно быть любимым ребенком.

Её последние слова затянулись вокруг моей шеи невидимой удавкой. Я с ненавистью посмотрела на Эсму, сдерживаясь, чтобы не залепить ей пощечину.

— Я, кстати, написала отцу. Сообщила, что у нас все хорошо и попросила его дослать твой оставшийся чемодан. Видишь, какая я хорошая и заботливая сестра. — она усмехнулась. — А ты мне грубишь… Получается, тебе все-таки придется спасать мою задницу. Потому что, спасая меня, ты спасаешь себя, сестренка. И будь добра мой доклад сделать поинтереснее и попроще. Не скучай!

Я отмерла только тогда, когда за Эсмой закрылась дверь. До этого стояла истуканом, сгорая от бессильной ярости и страшного осознания, что я не в силах противостоять сестре. Я опустилась на ковер и прижала ладони к губам, чтобы сдержать беззвучные рыдания.

— Ты не заплачешь, ты не заплачешь, ты не заплачешь, — зашептала я, как мантру.

Я уже столько лет не плакала, поэтому сейчас слез бы себе не простила. Я вскочила на ноги и пошла к выходу. Мне было невыносимо находиться в комнате, пропитанной духами Эсмы.

Я знала, что Эсма не блефует. И я ненавидела в этот момент ей так сильно, как никогда прежде. Только у сестры была возможность мной управлять, меня шантажировать. Она всегда терялась в конфликтах с другими, но зато со мной могла обращаться так, как ей вздумается. Потому что она была любимым ребенком…

Я вышла в академический сад, который уже тонул в сумерках. По дорожкам вдоль постриженного газона прогуливались студенты, а у фонтана, сидя прямо у воды и не боясь промокнуть, многие читали, разговаривали и уютно проводили вечер. Наверное, они не были в такой безвыходной ситуации, в какой была я.

Мне были необходимы свежий воздух и одиночество, поэтому я направилась искать укромное место, чтобы спрятаться от чужих глаз и остаться наедине со своими мыслями и жалостью к себе.

Я зашла в лабиринт, в который плавно перетекал сад, и прошла по узким тропинкам меж аккуратно постриженных кустов, потом выбралась на округлую полянку со статуей грифона посередине. Грифон застыл с широко раскрытыми клювом и распрямив крылья.

Я была так погружена в свои мысли, что шаги за собой услышала не сразу, а, когда развернулась, увидела, как ко мне направляются двое парней и фиолетовых мантиях, что выдавало в них студентов старших уровней.

Но шли они за мной явно не об учебе поговорить. Я раздраженно повела плечом, стремясь стряхнуть с себя их липкие взгляды.

Нет, ну вот что за день сегодня такой невезучий, а? Еще и странные типы привязаться собираются. Хотя чего именно они хотят? Сделать они мне ничего не смогут, потому что я не так далеко ушла от многолюдного сада, да и в лабиринте наверняка многие тоже гуляли.

— Какая красивая девушка и совсем одна. — произнес один из парней, демонстративно облизывая губы.

— Да, совсем одна. Ей, наверное, скучно. Но мы её развлечем. — хохотнул второй.

Я и так была раздражена, и злость, душившая меня, теперь знала на ком сорваться. Так что этих увальней ждет разочарование, не на ту напали, меня своими похотливыми рожами не напугаешь.

— Значит так, гаденыши! — резко произнесла я без тени страха, тем самым озадачив парней. — Вы что собираетесь делать? Испугать меня, да? Или что!? В любом случае вам лучше меня убить. Потому что, если вы мне что-то сделаете, — я говорила угрожающе, а потом и вовсе со зверским оскалом начала наступать на них, — то я вас потом из-под земли достану и, используя свои связи, испоганю вам жизнь так, что вы станете молить о смерти.

— Слышь, ты че такая бешеная.

— Хотя я вас и так в порошок сотру! — рявкнула я. — Вы как посмели меня преследовать, извращенные мерзавцы? Вы даже не представляете, с каким удовольствием я вас уничтожу.

А ведь явно в их головах идея пристать к одинокой девушке в безлюдном месте казалась хорошей. Меня трясло от ярости и презрения.

— Вы что замерли, а!? — шипела я, смотря на их озадаченные растерянные лица. — Что же молчите? Вы там развлечь меня хотели!? Уже не хотите!?

Я замолкла, уставившись на еще одного гостя.

— Какие-то проблемы? — за спиной гаденышей вдруг возник Рейван, которого я сейчас меньше всего ожидала увидеть.

Он посмотрел на мерзавцев с нескрываемой угрозой. И тут они уж вконец растерялись, они будто оказались меж двух огней: с одной стороны девушка, явно настроенная рвать и метать, с другой стороны крепкий парень. А им реальные проблемы были не нужны.

— Не, чувак, мы уходим. — они обогнули Рейвана и направились по лабиринту обратно.

Я постаралась утихомирить клокочущую злость.

— Что ты здесь делаешь!? — я обратилась к нему.

Меня начало напрягать, что он так часто попадается мне на глаза.

— Как гостеприимно, — хмыкнул Рейван, ненавязчиво разглядывая меня, — я просто в саду был, увидел, как ты в лабиринт заходишь, а за тобой эти… — он явно хотел сказать нечто нелицеприятное, но сдержался, — эти увязались. Я подумал, что тебе может понадобиться моя помощь. Но теперь вижу, что помощь была нужна не тебе… — он усмехнулся.

Я тоже истерично хмыкнула. Да уж, выместила я свою злость на незадачливых преследователях.

— С тобой все в порядке? — вдруг став серьезнее, спросил Рейван.

— Да, в полном.

— Уверена?

Видимо, я правда выглядела не лучшим образом, однако делиться своими проблемами с Рейваном я не собиралась. Неприязнь к парню хотела уже привычно выплеснуться в виде едких комментариев, но я была слишком уставшей, чтобы вести перепалку еще и с Рейваном.

— Да, я в порядке.

— Тогда ты не против, если я тебя провожу до выхода из лабиринта? Я просто очень не хочу, чтобы ты еще на кого-нибудь напала.

— Какое благородство, — я закатила глаза, — ты так заботишь о других. Но хорошо, пойдем. — я безразлично пожала плечами.

Мы направились по узкой тропинке, на которой вдвоем мы бы не уместились, поэтому Рейван шел позади меня, и его взгляд на себе я чувствовала макушкой.

— Даже жаль, что ты не оказалась девушкой в беде. — вдруг произнес он.

— Почему? — спросила я, не оборачиваясь.

— Ну так бы я тебя спас, и по классике жанра у нас с тобой завязался бы прекрасный студенческий роман. — Я поняла по интонации Рейвана, что он улыбается.

— Ой, нет, только не со мной.

— Почему же?

— Потому что. — в моем голосе опять просквозили привычные нравоучительные нотки. — Во-первых, ты на меня обращаешь внимание лишь потому, что тебе интересно со мной состязаться в язвительных перепалках. Во-вторых, ты не мой типаж, и я тебе не по зубам. В-третьих, студенческие романы не для меня.

— Даже не знаю, что именно комментировать в первую очередь из этих трех пунктов.

Мы вышли из лабиринта и остановились друг напротив друга.

— А вообще, — вдруг воскликнула я, — обрати внимание на Рикки. Она милая девушка.

— Ох, неужели ты меня сводишь со своей подругой? — он засмеялся. — Как все безнадежно! Ну уж нет, я лучше обращу внимание на твою сестру, оно тоже довольно милая.

При упоминании сестры я аж вздрогнула, что не укрылось от Рейвана. Он удивленно посмотрел на меня:

— Что-то не так?

— Всё нормально, мне просто пора идти. Спасибо, что хотел прийти на помощь. Я это ценю. Прощай. — я круто развернулась и пошла ко входу в замок.

К счастью, Рейван не стал меня догонять или окликать.

Я поднялась в комнату и с облегчением поняла, что Эсма еще не возвращалась. Что ж, это хорошо, потому что, если она будет рядом, я точно не смогу заснуть из-за одолевающей меня ненависти.