— А тебе разве не хочется поболтать со мной?

— Нет. — твердо ответила я.

Мой однозначный ответ все-таки смутил наглеца, и улыбка на его лице стала чуть кривоватой.

— Рейван! Ну ты чего там стоишь? Иди к нам! — послышался возглас откуда-то сзади.

Мой собеседник поднял взгляд, улыбнулся кому-то, а потом кивнул мне:

— Ну не хочешь и не хочешь. А зря.

Он наконец-то оставил меня в покое, вернувшись к своим приятелям.

А через какое-то время в аудиторию зашла преподавательница. Она была довольно молодой, улыбчивой и приветливой. Она поправила очки и, сложив руки на груди, обратилась к нам:

— Ну что? Как вы?

Студенты, увидев этот доброжелательный настрой, сразу расслабились и заулыбались.

— Я вот чувствую большую ответственность, — поделилась с нами преподавательница, — так как мой предмет первым открывает для вас тернистый путь обучения в академии. Ну что ж, в любом случае я этому очень рада. Можете обращаться ко мне по имени. Лаура. Но без фамильярства, я все-таки серьезный и скучный педагог. — Она демонстративно постучала по своим очкам. — Ну ладно, не будем терять времени и приступим к нашей лекции.

Мне Лаура понравилась. Она говорила очень живо и старалась задерживать взгляд на каждом ученике, тем самым создавая иллюзию личной беседы.

— Итак, вы на факультете заклинаний, проклятий и зелий. А кто-нибудь из вас знает, кто первым предложил обучать этому искусству?

Я подняла руку, однако спросили не меня, а того блондина, которого я обозвала лидером.

— Грегори третий, — ответил он уверенным тоном, не сомневаясь в своей правоте.

— Отлично, — сказала Лаура, — у кого-нибудь есть другие варианты?

Она посмотрела на меня и кивнула.

— Не Грегори третий, а Грегори второй, — произнесла я, — они были двоюродными братьями, однако именно старший, Грегори второй, внес первый основополагающий вклад в создании дисциплины. Грегори третий лишь продолжил начатое братом и при этом присвоил многие его заслуги себе. Совпадение имен только сыграло ему на руку.

— Блестяще! — воскликнула Лаура, — как вас зовут?

— Коралина, — я скромно улыбнулась.

— Да, Коралина, вы молодец, ваш ответ совершенно верный.

И Лаура продолжила развивать тему об основоположниках факультета. Я же была безумно довольна своим правильным ответом. Уже на первом занятии я смогла зарекомендовать себя как того, кто будет претендовать на звание лучшего студента.

Я посмотрела на блондина, который ответил ошибочно. Он был явно недоволен и тоже смотрел на меня. Когда мы пересеклись взглядами, он надменно кивнул мне, будто бросая вызов. Что ж, видимо, он тоже собирался быть лучшим и так просто сдавать мне позиции не хотел.

Лаура еще задавала несколько вопросов по ходу лекции, и я почти всегда была готова ответить, после очередных моих верных слов Лаура с восхищением сказала:

— Коралина, мне кажется, вы можете проводить лекцию вместо меня!

Я смущенно и благодарно улыбнулась, а потом услышала, как сзади кто-то произнес: «Выскочка». Это слово было таким едким, и я почти физически ощутила его, как плевок в спину.

Честно, я не хотела стать кем-то вроде заучки-изгоя, но, с другой стороны, молчать, когда знаю ответ, я тоже не собиралась. Я же не виновата, что интересовалась темой сегодняшней лекции ранее.

После окончание лекции Лаура всех похвалила за внимание и участие в беседе, еще раз выделила меня и, попрощавшись, вышла из лектория. Я, ловя на себе заинтересованные и недобрые взгляды, хмурилась. Ну не любила я лишнее внимание.

— Ты такая умная!

Около меня возникла низенькая девушка с двумя высокими хвостиками и большими карими глазами. Она робко потопталась возле меня и протянула руку:

— Я Рикки.

— Я Кора, — я пожала её ладонь. — А ты тоже умная, ты ведь сегодня хорошо отвечала, я помню.

— Шутишь? — фыркнула Рикки и улыбнулась, явно довольная моими словами. — Я ответила один раз, и то не совсем в тему. А вот ты очень классная! Ты не против, если я пойду вместе с тобой на следующее занятие?

Я удивилась, какой энергичной и подвижной была Рикки. Она тоже, как и Эсма, любила поболтать, но болтовня Рикки меня не раздражала, напротив, мне было интересно её слушать.

— А как ты утерла нос Элиоту! Потрясающе!

— А кто такой Элиот? — спросила я.

— Ну тот, кто про Грегори третьего сказал неправильно. Он же всеобщим любимцем успел стать, типа самый умный, спортивный и талантливый.

— Так учеба ведь только началась.

— Так он ведь ходил на подготовительные занятия к поступлению на наш факультет, тут многие ходили, поэтому некоторые успели сдружиться.

- А ты с кем-то сдружилась?

— Я? Ну да, в начале… — Рикки смутилась, но все же нехотя сказала, — а потом те, с кем я общалась, узнали, что у меня родители… Не очень влиятельные. — Девушка сконфуженно посмотрела на меня и затараторила. — Конечно, в академии учатся разные студенты, просто на нашем факультете, который считается одним из самых престижных и крутых, важнее иметь влиятельных родителей, чем, скажем, на факультете волшебных существ или горных пород…

— Думаю, тот, кто перестал с тобой общаться, многое потерял. — сказала я.

Рикки после этих слов посмотрела на меня с нескрываемым обожанием, а потом, расслабившись, начала расспрашивать:

— А ты почему решила поступить именно на этот факультет? Тебе здесь нравится? Как соседка по комнате?

— Сюда я поступить мечтала всю жизнь, ну, сколько себя помню. — Тут я, конечно, лукавила, мечтала я попасть на этот факультет с того момента, как узнала, что его закончила моя родная мама. — Нравится или нет, это пока рано судить. А живу я с сестрой в одной комнате, она поступила вместе со мной, но сегодня на занятия не пришла из-за плохого самочувствия.

— Ого! Наверное, здорово учиться вместе с сестрой.

— Наверное, — я пожала плечами и попыталась увести разговор в другое русло. — А этот Элиот, он правда хорош?

— Да, очень! — с жаром воскликнула Рикки, — он умный, и я уверена, что он станет лучшим на нашем факультете и заберет все лавры себе. Награду эту и стажировку… Ну, я была так уверена, но теперь я увидела тебя. А ты такая умная! Ещё и красивая…

Я даже смутилась из-за её столь искреннего комплимента, а потом задумалась об этом Элиоте. Если он и правда так умен и трудолюбив, то мне стоит еще более ответственно подходить к учебе. А еще я захотела с ним познакомиться поближе, ведь раз у нас совпадают цели, то мы могли бы найти общий язык. Я помнила слова отца о том, что нужно окружать себя лучшими.

— А Рейван? — спросила я. — Он тоже ходил на подготовительные занятия?

— Рейван? — переспросила Рикки и мечтательно улыбнулась. — Да, но очень редко, был на занятиях двух, просто слушал лекции. Но так он очень хороший! Красивый, веселый… Вот он и Элиот, они, наверное, два самых популярных парня на нашем факультете, — Рикки засмеялась, — но на мой взгляд, Элиот слишком напыщенный и надменный, а вот Рейван просто замечательный…

— Он тебе нравится, — усмехнулась я.

— Он? Мне? — переполошилась Рикки, а потом сникла и даже шаг замедлила, затем призналась, — ну, да, очень. Только он на меня внимание не обратит, его и так постоянно окружают самые красивые, а ему и нравится их общество. Он скорее внимание на тебя обратит, ты ведь красивая. Да уже обратил, раз вы сегодня разговаривали… — В голосе Рикки просквозили завистливые и ревнивые нотки.

— Он не обращал на меня внимание. — я поморщилась, — просто мы вчера столкнулись с ним в библиотеке, вот он и напомнил мне сегодня об этом. А так тебе стоит выше оценивать себя и не говорить о том, что кто-то может не обратить на тебя внимание.

— Я понимаю… Но… Но ладно. — она покачала головой. — Но если бы Рейван со мной заговорил, я бы была самой-самой счастливой! Кстати, а тебе кто-нибудь нравится? Или, может, у тебя уже есть жених?

— Нет, жениха у меня нет, мне никто не нравится и нравиться не будет. — с твердостью произнесла я, по обыкновению раздражаясь, когда разговор хоть как-то касался женитьбы, которая была для меня больной темой.