— Лина, — цокнула языком Эсма и изобразила на лице притворную грусть, — как ты можешь говорить своей сестре такие слова…

— Ты мне не сестра.

Мои слова слетели с губ и прозвучали в комнате подобно отдаленному раскату грома, после которого последовали минуты тяжелой тишины.

— Несмотря на то, что мы с тобой сводные, — сказала Эсма будничным тоном, — я всегда тебя считала родной. И любила, как родную.

Эсма не удержалась от издевательского смешка. За время пребывания в академии сестра стала еще более невыносимой. Конечно, ей же больше не приходилось носить маску милой послушной дочурки, так что теперь она распустилась, как зловонный болотный бутон, и отравляла мне жизнь. У Эсмы даже взгляд стал другим… Более развращенным и с болезненными тусклыми огоньками на дне зрачков.

Так или иначе, доклады мы сдали, и у меня появилось время немного передохнуть. По другим дисциплинам пока не задавали никаких дополнительных работ, чему я была очень рада.

Пока больше всего энергии у меня забирала физическая нагрузка. Мое тело не привыкло к активному стилю жизни, поэтому отказывалось выполнять требования преподавателя, однако я из-за одного лишь упрямства заставляла себя бежать до изнеможения и темноты в глазах, когда уже можно было сойти с дистанции и не получить выговор при этом.

Я просто видела ловкого и выносливого Элиота, который иногда награждал меня критическим взглядом, будто выжидал, когда я сдамся. Но я не сдавалась. Зато преподаватель стал ко мне уважительнее относиться, думая, что я так стараюсь из-за любви к спорту…

В целом, все было хорошо, а потом наступило очередное занятия Семиотики проклятия, на котором Леонора высказала свое мнение насчет докладов.

— Итак, — она выхаживала перед рядами с торжественным видом. — Все вы справились хорошо. Однако кто-то справился лучше, кто-то хуже. Но не расстраивайтесь, если в этот раз вам не удалось написать успешную работу, вы можете реабилитироваться потом. Как раз я сегодня хотела вам сообщить, что к концу месяца вы должны сдать проект, для которого вы можете разбиться на пары, чтобы разделить объем работы. Лучше, чтобы вы сейчас уже сформировали пары, чтобы я вас записала… — Она понизила голос, будто вспоминая о чем-то.

— Давай вместе делать проект? — наклонившись ко мне, предложила Рикки.

— Да, хорошая идея, — кивнула я, а сама покосилась на невозмутимую Эсму, надеясь, что она не заставить меня делать проект вместе с ней.

— Ах, да, я забежала вперед. Теперь о докладах. — воскликнула Леонора и хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание студентов, которые уже вовсю обсуждали, кто с кем собирается делать проект. — Лучшим докладом я посчитала работу Элиота. Почти идеально. — Леонора одобрительно посмотрела на блондина, который расплылся в самодовольной улыбке.

А потом он мимолетно взглянул на меня и сразу отвернулся, не ожидая, что я за ним наблюдала в этот момент. Но этого мимолетного взгляда мне хватило, чтобы я уловила на его лице смесь торжества и восторга победителя. Меня же кольнуло разочарование. Может, и моя работа была бы лучшей, если бы мне не приходилось мучиться с двумя докладами одновременно.

— На втором месте в списке моих фаворитов среди докладов это работа Рейвана.

Леонора тоже поздравила парня, однако его ждали не только поздравления преподавательницы. Другие студенты восторженно захлопали в ладоши, поддерживая Рейвана одобрительными восклицаниями, каких не было в случае Элиота.

И тут я уже не сдержалась от злорадства. Меня Рейван раздражал, как, наверное, и Элиота, судя по его брезгливо-недовольной усмешке, когда он услышал имя первого и увидел, как другие радуются за него. Видимо, ему было неприятно, что он не получил приз зрительских симпатий и, пусть и оставаясь лидером, уступал Рейвану в обаянии и умении влиться в коллектив. Студенты на нашем факультете уважали Элиота, заискивали перед ним, но любили Рейвана.

— А вот третье место у меня разделили две девушки. — вдруг произнесла Леонора, посмотрев прямо на нас с Эсмой. — Мне даже кажется, что они писали доклады вместе, судя по наличию стольких авантюрных мыслей и интересных позиций в обоих докладах. — Она замолчала в ожидании того, что мы скажем.

— Мы с Коралиной просто сестры, — произнесла Эсма, — для сестер свойственно мыслить схоже.

— Я понимаю, но все же рейтинг должен быть четкий, поэтому вы не возражаете, если я задам вам дополнительные вопросы по темам ваших докладов, чтобы понять, кто из вас на четвертом месте, а кто на третьем. Эсма, начнем с вас… Проклятие спасение души, очень интересный выбор.

Сестра побледнела и напряглась, а потом выпалила:

— Я, если честно, не очень бы хотела сейчас отвечать на вопросы из-за мучающей меня головной боли, поэтому пусть доклад Коры будет считаться лучшим. Так уж и быть, сегодня уступлю ей.

— Что ж. — в глазах Леоноры промелькнула нехорошая догадка. — Как скажете, однако повторюсь, что выбранную вами тему вы раскрыли очень свежо и интересно. Коралина, а вы? Вы готовы ответить на дополнительные вопросы, или вас тоже мучает головная боль?

— Да, я готова. — ответила я, разлепляя пересохшие и прилипшие друг к другу губы.

— Хорошо. Так, проклятие королевской крови. Скажите, почему маг все же наложил на королевскую семью это проклятие? Ведь он проклял весь род. Каким же жестоким для этого нужно быть? — Леонора выжидающе на меня смотрела.

— Да, — кивнула я, собираясь с мыслями. — Ответ на этот вопрос так и не был найден, потому что самого мага не стало к тому моменту, когда это проклятие обнаружили. Но, по-моему, маг не рассчитывал, что его проклятие будет столь сильным. Он просто мстил за дочь, которая приняла яд из-за неразделенной любви к принцу. Но так как одним из составляющей проклятия была жизнь самого этого мага, судьба не только одного конкретного принца уступила чужой воле, но и судьба всего рода. Поэтому все члены семьи не доживали до старости и погибали от яда, кто-то раньше, кто-то позже.

— Да, спасибо, — улыбнулась Леонора, — я согласна с вашими мыслями. Но было бы лучше, если бы вы эти же мысли включили в доклад. Итак, переходим к остальному… — преподавательница оставила меня в покое и перешла к обсуждению другого доклада, но тут её перебили.

— Прошу прощения, — произнес Элиот, — вы говорили, что на этом занятии нужно сформировать пары для проекта. Поэтому я хотел бы сейчас предложить Коралине поработать со мной, иначе боюсь, что к концу занятия она может договориться с кем-то другим. А лучшие должны работать с лучшими. — добавил он пафосно.

Я растерялась, когда услышала свое имя. Да и все студенты затихли, переваривая сказанное. Я не могла поверить, что Элиот обратится ко мне с таким предложением на глазах у всех. да еще и признал, что я одна из лучших. Не уж то конец света намечается? Однако мое самолюбие, которое изрядно потрепалось за последнее время, сейчас прямо-таки воспряло духом.

— Что ж, да, я могу вас записать уже, — пожала плечами Леонора, — Коралина, вы же не против?

— Я… — Я понимала, что сейчас мой отказ будет выглядеть глупо, грубо и некрасиво. — Да, почему нет.

— Отлично. — Леонора сделала запись в своих листах. — Я согласна, лучшие должны работать с лучшими, они это заслужили. Кстати, Рейван, вы могли бы с Эсмой создать пару для проекта.

— Нет. — сухо ответил парень, и я удивилась, почему его голос звучит так жестко и недовольно. — Что касается меня, то над проектом я буду работать один.

— Что ж, ваше право. — не стала возражать Леонора.

Остаток времени преподавательница обсуждала остальные доклады и записывала пары для проектов. А к следующему занятию нужно будет определиться с темой. Я пока не представляла, как буду работать с Элиотом, однако я была безумна рада, что мне не придется мучиться с Эсмой. Сестра собралась работать с Рикки, однако наверняка всю работу предстоит делать подруге в одиночку. Я ей искренне сочувствовала.

После конца занятия мы с Рикки, как обычно, шли вместе в академическую столовую. Подруга возмущалась: