Этот голос, словно из собственного подсознания Кристины, просто возник в ее голове.

— Следуй по пути своего предназначения, бессмертная душа. Ты важна для мира, Берта, куда больше, чем любая из твоих сестер. Я не видела этого раньше, но теперь… Я отпускаю тебя. Прими же в дар ту часть моей силы, которой владеешь не по праву. И будь счастлива… Будь счастлива, Берта! Это все, чего я прошу у тебя взамен!

И только она произнесла это, как морозный воздух ледяными осколками ворвался в легкие Кристины.

Кажется, всего на миг она прикрыла глаза, слушая этот нежный, убаюкивающий голос, шепчущий не в уши, а словно самому ее сердцу, и вот, чудесный сон прервался, швырнув ее изможденное тело в ледяную реальность.

Не видя ничего из-за налипших, примерзших к лицу волос, девушка суматошно хваталась за каждый ледяной отломок, попадавший ей под руку. Раз за разом и вот, пока не нащупала непоколебимую твердь.

Одежда, насквозь пропитавшаяся влагой, тянула ее обратно, в темные воды озера. Кристина с ненавистью стянула с шеи ставший удавкой красный кашемировый шарф, и сбросила с плеч шерстяное пальто.

Стало действительно легче. На миг у нее будто правда появились силы бороться дальше. Неимоверным усилием девушка подтянулась на руках и выползла на лед, прижавшись к нему щекой. Мокрая кожа тут же приклеилась ко льду, но Кристине было все равно. Она часто-часто дышала, но дышать становилось все тяжелее. Легкие девушки будто распухали и замерзали прямо в ее груди, причиняя боль, ввергая в новый ужас.

Но вдруг, что-то словно поменялось в воздухе вокруг нее и ветер донес до слуха девушки странный, знакомый звук. Тот звук, которого здесь никак не могло быть — едва различимый перезвон сотни маленьких серебряных колокольчиков.

Кристина испуганно оттолкнулась от льда и, приподнявшись, огляделась. Тьма над озером стала гуще, ведь ее больше не рассеивал свет фар замершего на холме внедорожника. Однако у его подножья все еще дымилось то, что осталось от мотоцикла — значит прошло не так уж много времени.

Кристина замерла, увидев движение там, где его никак не могло быть. И осторожно позвала, не веря своей робкой догадке:

— Детектив… Эй?

Голос девушки звучал неестественно хрипло и тихо. Ей было тяжело произносить слова, они словно до крови раздирали ее горло каждым звуком.

— Вы… вы там в порядке?

И не успела она договорить, как человек, распластавшийся на льду в неестественной позе вздрогнул. Кристина было обрадовалась, ощутив радость, теплым лучом скользнувшую меж ребер к замерзающему сердцу, как вдруг мужчина сел и медленно повернул голову вбок.

И в свете звезд она увидела, что у детектива Вобада нет половины головы.

Мир завертелся в этот миг перед глазами Кристины, теряя четкость, и девушка провалилась в небытие, словно в мягкую теплую постель.

***

— Берта…

Кристина глубоко и жадно втянула ртом воздух, и села на месте. Ей показалось, что прошло лишь мгновение, как если бы утро наступило, едва она коснулась головой подушки.

Ее окружал снег. Много снега вокруг. Но совсем не он привлек ее внимание, а небо. Простиравшееся над ней от края до края горизонта, скрытого мохнатыми пиками елок, покрытых пушистыми снежными шапками, оно переливалось ярким разноцветьем сполохов.

— Северное Сияние? Как… здесь?

Было очень сложно поверить в реальность происходящего, ведь какое, черт возьми, Северное Сияние могло взяться в небе над далеко не самым северным городом земного шара? Так далеко от полярного круга это было просто невозможно… но в остальном все вокруг казалось Кристине таким настоящим. Осязаемым.

И хрустящий снег под ее ногами, блестящий тысячами крохотных бриллиантов и морозный воздух, до румянца щипавший щеки.

Смутно припоминая что случилось с ней совсем недавно, Кристина недоверчиво потянулась к руке, чтобы ущипнуть себя, но замерла на месте, вновь услышав то, что ее разбудило.

Мелодичный перезвон маленьких серебряных колокольчиков и медовый мужской голос, нежно зовущий ее по имени… По чужому, но такому знакомому имени.

— Бе-ерта-а…

Нет. Это ей совершенно точно не мерещилось. Кристина обернулась в поисках звавшего ее чужим именем и едва не закричала, увидев всего в нескольких шагах позади себя девушку. Такую же невысокую, как она сама, темноволосую и зеленоглазую. И она тоже вертелась на месте, как Кристина, пытаясь понять откуда же доносится голос. Пока не повернулась к Кристине лицом и не шагнула к ней ближе, заставив ее охнуть и отступить назад.

Ведь они обе были совершенно на одно лицо.

— Эй! — крикнула ей Кристина и уверенно пошла напрямик, но незнакомка ее будто и не заметила. Только недовольно нахмурилась и продолжила оглядываться, с негодованием уперев руки в бока.

— Эй! Я с тобой разговариваю! Ты что меня не слышишь?

Но та, словно назло продолжала игнорировать ее. Тогда Кристина подошла к ней вплотную и коснулась плеча. Попыталась. Потому что ее рука прошла сквозь тело незнакомки, словно через густой туман.

— Опять дразнишься? — проворчала девушка, похожая на Кристину, и надула щеки, играя обиду. — Ох, и не зря ведь тебя сестрицы не любят!

— Ха-ха-ха-ха…

Кристина резко обернулась, услышав позади себя хриплый раскатистый смех. Раздавшись, он стал будто отдаляться от нее эхом, теряясь в глухой стене из елей на той стороне снежного поля. И все же, вокруг не было ни следа, ни намека на того, от кого он мог бы исходить. И только игривый перезвон колокольчиков послышался вдали, когда задорный смех совсем сошел на нет.

— Пойдем, я кое-что тебе принесла. — Хитро подмигнув пустоте, сказала девушка, похожая на Кристину, и уверенным шагом направилась в сторону леса. И сама Кристина, недолго думая, пошла за ней следом.

— Младшая, младшая… все время младшая! — с обидой проворчала незнакомка. — Они ведь будто специально меня дразнят. Словно, всякий раз им непременно нужно ткнуть меня носом в то, что я последыш и вообще, самая из них слабая. Мол, сиди, Берта, на своем месте и помалкивай в тряпочку… младшим слова не давали! — жаловалась девушка, снова и снова поглядывая в сторону леса, словно видела там кого-то.

— А зато как чего надо, так сразу — Берта то, Берта се… То тучи им разгони, дождя не надо, то наоборот нагони — пашни сохнут. То давай, мельницу крути… А как мне один раз их помощь понадобилась, так сразу “перестань, глупая, ты ничего не понимаешь, куда ты лезешь, и без тебя справится”.

Кристина с интересом оглядела Берту с ног до головы и только сейчас поняла, что что-то еще с ней не так, помимо их необычной схожести. Девушка была одета в старомодное шерстяное платье, которое было ей до пят и выглядывало из-под грубо сшитого полушубка, вывернутого мехом внутрь. Опять же, этот платок на ее голове… ведь так совершенно точно очень давно никто не ходит, даже в самых захолустных уголках страны.

— Не связывайся ты, говорят, с теми ведьмами! Они границ в своей жадности не ведают. Ха! Будто я глупая и того не знаю! Да только с чего они вдруг струсили, не пойму. Когда мы, Самоэнские сестры, чего боялись, а?

Кристина вздрогнула, услышав это, но только шаг прибавила, чтобы ни в коем случае ни слова не упустить из того, что говорила Берта.

— Кто ж кроме нас тебе поможет… — вздохнула девушка. — А они, слышишь, все ни в какую! Демон ты говорят. Слышишь, Крампус? Ты — демон! Ха-хах… и это они меня глупой зовут после этого, и все младшей, как главную дурочку, кличут…

Кристина вздрогнула, услышав перезвон колокольчиков прямо рядом с собой и оступилась, рухнув в снег. Да так в нем и замерла, увидев нечто, к чему не была готова.

— Пришли. — с облегчением вздохнула Берта и вдвое быстрее зашагала вперед.

К небольшой, но крепкой деревянной хижине, сложенной из округлых брусьев в очень необычном замысловатом стиле. С резным коньком на крыше и какими-то витиеватыми узорами на входной двери.

А Кристина, спохватившись, помчалась за ней следом.