Стефани тащила за собой тело монстра. Некогда измененный тьмой волк, которому в народе присвоили название волак, был закутан в плотную ткань и волочился по земле, оставляя за собой рытвину и едва заметный кровавый след. Ноги и руки у девушки дрожали от усталости, а до заветного дома было ещё порядком идти.

В Нижнем городе была только одна лавка, которая щедро платила за тела монстров. Зачем владелице этого заведения они были нужны, никто не знал, да и не стремился узнать. Платит и ладно. Хелен или Мадам, как её называли, была под покровительством наемников, поэтому без особой надобности в лавку не совались и обходили стороной. Это делало близлежащий к дому район относительно безопасным, и девушка старалась поскорее добраться до него.

Стефани остановилась и немного перевела дух, убрала в косынку свои выбившиеся пряди волос каштанового цвета. Ещё пару кварталов. Всего пару кварталов. Лишь бы хватило сил. Возможно, было бы проще сбегать за Лиамом: он бы помог ей дотащить волака. Но риск остаться ни с чем: ведь ценный груз могли украсть – был слишком велик. Девушка негромко выругалась и снова пришла в движение.

Мысли алчно крутились вокруг веса мертвого существа. За него можно выручить немало бигзов, и она уже представляла, на что их потратит. Вот бы ещё несколько таких удачных охот… Да-а-а, размечталась… То, что волак попался в капкан, было неслыханной удачей. Ничего крупнее салана: уродливого шестилапого монстра, отдаленно напоминающего в прошлом зайца – обычным капканом не удержать. Мадам мало интересовал данный вид нечисти, а местные таверны платили за салана жалкие смэны. Один бигз равнялся ста смэнам. И если по подсчетам Стефани за пойманного сегодня волака, она выручит где-то шестнадцать бигзов, то для того, чтобы получить столько же за соланов, надо раздобыть их штук тридцать. Вот и вся арифметика.

При виде желанного дома Стефани радостно воскликнула, быстро оглянулась по сторонам, убедилась, что никого поблизости нет, оставила свою ношу, собрала остатки сил и рванула вперед. Дверь она открыла нараспашку и надеялась, что хозяйки не будет на месте, иначе несдобровать: пренебрежения к себе и своему заведению та не признавала. В нос ударил знакомый запах пряностей, и Стефани облегченно выдохнула. Дошла. При виде неё из-за стойки навстречу выбежал высокий, худощавый мужчина. Его большие разноцветные глаза смотрели на неё с тревогой. И Стефани понимала почему, представляла, как дико выглядит.

– Лиам,– чуть выдавила из себя она, пытаясь отдышаться,– помоги…он там…

Она отступила, пропуская его, и указала рукой на лежащего неподалеку монстра. Лиам поспешил на улицу, а Стефани полусогнувшись дошла до ближайшего стула и упала туда. Вернулся мужчина достаточно скоро. Пока Лиам устраивал тушу волака на больших напольных весах, край покрывала, в которое был завернут монстр, сполз и выставил напоказ круглую голову с короткой пастью и двумя рядами зубов как верхних, так и нижних. Остроконечный хвост существа, который в бою тот использовал как смертоносный хлыст, безжизненно свалился на пол, и Лиам поспешил его пристроить обратно, понимая, что это тоже добавит вес.

Стефани брезгливо отвернулась, не желая смотреть на мертвого волака. Лиам хмыкнул и одарил её насмешливым взглядом.

– Как же ты его тогда убила и завернула в ткань, если тебе на него даже смотреть противно?

При воспоминании об этом девушку вообще затошнило, и она стала глубоко и размеренно дышать, пытаясь остановить волнение желудка. Раздался тихий смешок и внутри у неё всё взбунтовалось. Сидит тут в тепле, сытости и относительной безопасности, пока она пытается изо всех сил добыть себе на пропитание. Не всем так везет, как ему! Не всем дано найти сразу две работы в Нижнем городе! Стефани зло уставилась на него, но грубить не решалась, не хотела отвлекать, боялась сбить его с расчетов.

Лиам был одного с ней возраста. Светлые, почти белые волосы до плеч сейчас спадали на его лицо. Он машинально поправил их, закладывая непослушные локоны за ухо, открывая ей свой аристократический профиль. Тонкий, аккуратный нос, полноватые губы, острый подбородок и неширокие скулы вкупе с идеальной светлой кожей сильно выделяли его внешность на фоне остальных жителей Азимара. Поговаривали, что в роду Лиама был кто-то из эльфов, но сама Стефани в этом сильно сомневалась. Уже более ста лет никто не встречал ни одного эльфа, поэтому если родство и было, то крайне далекое.

Почувствовав, что на него смотрят, он поднял на неё взгляд. Глаза его были ещё причудливее его внешности, а может, и ей под стать. Один глаз был голубого цвета, второй – зеленого. И то, как он иногда смотрел на неё… серьезно, внимательно, словно изучая… Это нервировало Стефани. Неяркие отсветы от лампы оставляли в его зрачках таинственный блеск, делая их вовсе колдовскими.

Чтобы отвлечься от своих глупых мыслей, девушка стянула с головы косынку и немного встряхнула головой, освобождая из плена свои длинные волосы. Колдовские глаза… Надо же было такое придумать? Словно они существуют ещё, эти колдуны или маги, как раньше их называли.

– Ты не отвлекайся! – нетерпеливо сказала ему Стефани.

Он снова переключил внимание на свою конторскую книгу, старательно выводя там цифры. Девушка невольно засмотрелась на его руки: красивые, ухоженные ладони, тонкие и изящные пальцы. А потом посмотрела на свои: в мозолях, крови, потрескавшиеся от непогоды. Стало грустно и немного стыдно, она поспешила их спрятать и скрестила руки у себя на груди. Словно прочитав её мысли, Лиам окинул её изучающим взглядом и сказал:

– Нам скоро идти в таверну работать. Тебе не мешало бы привести себя в порядок.

Она и без его замечания это знала. Раздражение стало накатывать, грозясь перерасти в обидные слова, но его следующая фраза разом выкинула из головы все гневные мысли:

– Двадцать бигзов и семь смэнов.

Стефани подскочила и подбежала к нему, уставилась в заветные цифры, выведенные аккуратным красивым почерком, а затем радостно стукнула кулаком по столу. Лиам отсчитал монеты и положил перед ней, с улыбкой наблюдая за её сияющим лицом.

Из двери одной из внутренних комнат показалась голова Хелен. Стефани протянула руку, собираясь сгрести монеты, но женщина быстро преодолела расстояние до стола и накрыла их ладонями. Внимательно посмотрела на весы, а затем приподняла свои руки и пробежала глазами по металлическим кругляшкам, которые служили главным средством расчёта в Азимаре.

– Шестнадцать бигзов и два смэна,– сказала женщина и забрала лишние монеты.

– Перепроверьте! Лиам не мог ошибиться!– воскликнула Стефани.– Волак весил, как хвост дракона! Я чуть дотащила его!

– Шестнадцать бигзов и два смэна, – повторила она, а потом взглянула на потупившего взор Лиама,– ещё раз попытаешься выдать этой девице больше денег, уволю!

Стефани разочарованно сгребла причитающиеся монеты со стола. Почему Хелен так не вовремя пришла?

– Когда уже придёшь работать ко мне? – дружелюбно спросила женщина у Стефани, ставя на стол две чашки, словно и не было сейчас неприятного инцидента.

Девушка села на стул и подтянула к себе уже налитый ей чай. У неё не было времени на светские разговоры, скоро начиналась её смена в таверне, но отказать самой Мадам в приглашении никто не смел.

– Никогда,– ответила Стефани и пригубила горячую терпкую жидкость, открыто смотря на женщину.

Стефани испытывала к ней неприязнь. Даже её внешность была для девушки отталкивающей. Мадам была высокого роста, худощавая, с редкими длинными прямыми волосами черного цвета, которые туго стягивала на затылке в аккуратную гульку. Свои небольшие, густо подведенные черным, глаза с равнодушным взглядом женщина часто сужала в тонкие нити, цепко рассматривая при разговоре собеседника. Узкое, вытянутое лицо украшал тонкий нос и маленькие губы, которые Хелен ярко красила алой помадой. Одежды Мадам отличались строгостью и закрытостью. Её платья были всегда в темной цветовой гамме: черные или темно-фиолетовые. Выглядела она на лет пятьдесят с небольшим, а сколько было на самом деле – неизвестно. О семье и каких-либо родственниках никто никогда не слышал. Поговаривали, что у неё есть покровитель в Верхнем городе, но всё оставалось на уровне слухов.