Я же следила за Кассием, тот был необычайно бесстрастен и уверен в себе: он сидел, развалившись на диване, и с полуулыбкой разглядывал свои ухоженные ногти.

Стражи ничего не найдут, мелькнула паническая мысль. Эти двое не так просты, как хотели казаться.

Ждали мы их чуть меньше получаса, мужчины вернулись задумчивые и даже несколько расстроенные. Валерия была бледна, но в целом выглядела спокойной.

– Капитан Брок, ни в одном из помещений, даже на чердаке, не найдено следов альбеделлы. И в бутылках, что остались в комнате эл Патрика Мэнэса, также её не обнаружено.

Моё сердце ухнуло. Как же так?

Тишина и победные выражения лиц мачехи и её дражайшего сыночка заставили меня поморщиться от досады.

– Остаётся артефакт правды, – пожал плечами Брок, и только вот тут-то Кассий вздрогнул, а Валерия натуральным образом чуть не хлопнулась в обморок – эл Томас успел подхватить ослабевшую женщину и осторожно усадил её на диван.

– Не имеете права, для этого необходимо постановление суда! – голос Кассия дал петуха, глаза «брата» забегали, как две тёмные мышки, в поисках заветной норки.

– Свидетельства доктора эл Томаса вполне достаточно для его получения. Поэтому собирайтесь, вы все отправляетесь в отделение центрального Магпола.

Я спокойно поднялась со своего стула и сказала:

– Ведите, сэр Брок, мне нечего скрывать, у меня только одна цель – хочу знать всю правду, какой бы она не была, – краем глаза я заметила, как позеленела от злости Валерия, и вдруг отчего-то стало легко на душе, сегодня я точно всё узнаю!

– Ты ещё об это пожалеешь! – прошипела мачеха, сверля меня потемневшими от ненависти и гнева глазами. – Вы все пожалеете!

– Да, непременно, госпожа Валерия, – капитан Брок был сама учтивость и холодность, стальные нервы у мужика, я вот, например, и правда несколько испугалась, кто его знает, на что способна эта гадюка? Ведь рука-то не дрогнула топить собственного мужа, смотреть на то, как ему с каждым днём становится всё хуже. Валерия страшная женщина! Она монстр, даже хуже. – Если вам нечего скрывать, то артефакт всё это и покажет, при таком раскладе каждый сотрудник моего отделения непременно принесёт вам публичные извинения. Письменно и в колонку «Вести Врески».

Мачеха лишь прищурилась на него, дёрнула левым уголком рта и, резко развернувшись, шагнула в сторону выхода, Ганс предупредительно распахнул тяжёлую дверь и приглашающе повёл рукой.

Библиотека располагалась на первом этаже особняка. Мы практически гуськом потянулись в коридор: первыми вышли Кассий и Валерия, за ними плавно и бдительно двигались Ганс и Верн, затем мы с доктором и замыкал шествие капитан Брок.

Шаги нашей небольшой кавалькады, отражаясь от голых стен, эхом раздавались по дому.

– Подождите мгновение, – попросила я капитана и доктора, – головной убор возьму.

– Мы будем подле дома, эль Глория, – кивнул Брок и вышел из особняка.

Я же рванула к хлипкому шкафу, вынула шляпку с вуалью и на ходу нахлобучила на свою неказистую причёску.

– Готовы? – уточнил эл Томас, как настоящий джентльмен, он ждал меня около дверей и столь же вежливо её распахнул. Благодарно ему кивнув, вышла наружу, на залитую ярким светом площадку.

Проморгавшись, тут же увидела всех остальных: гвардейцы стояли молча с каменными лицами и мачеха с Кассием в центре полукруга – они оба старались выглядеть независимо, но страх в их глазах был настолько явным, подтверждая мои самые смелые предположения.

– Карета уже ждёт, – объявил капитан Брок, – следует поспешить.

Мы слаженно направились к железным кованым воротам, за ними виднелась большая грубо сколоченная карета, запряжённая двойкой вороных коней.

В тот самый момент, когда мы практически достигли вместительного экипажа с гербом местной полиции на дверцах, поблизости что-то громко жахнуло, да так, что у меня в ушах зазвенело. Не успела я унять панически заколотившееся сердце, как следом за страшными звуками со всех сторон в нашу сторону повалил густой, дурно пахнущий зелёный дым. Я, неосознанно вдохнув отравы, медленно осела на каменистую дорожку, рядом со мной плюхнулся эл Томас. Он что-то бормотал и водил руками, словно пытался взлететь.

– Эль Глория, ползите ко мне, – услышала я его сип, на голом упрямстве послушалась, перевалилась на бок, потом встала на четвереньки и в два медленных «ползка» оказалась рядом с доктором. Стало легче дышать, что-то едва заметно замерцало, в глазах прояснилось, и в лёгкие поступил свежий, так необходимый мне воздух. Жадно задышала, стараясь унять бешеный стук сердца, затем с трудом разлепила глаза, пытаясь хоть что-то рассмотреть – но тщетно. Всё тот же болотный туман, густой и вязкий, как кисель.

А затем я, словно сквозь вату, услышала вскрик Валерии, неясный топот и звон стали. Кто-то не так далеко от нас явно с кем-то сражался.

– Старайтесь не двигаться, – прошептал эл Томас, держа одну руку перед собой, а другую на моём плече. Было видно, как творимая им магия отбирает у него все силы, пот градом стекал по его вискам и вниз на крахмальный белоснежный воротничок, верхняя губа подёргивалась, пальцы, сжимавшие моё плечо, дрожали, лицо побледнело до синевы.

Стараясь не шевелиться, я двигала только глазами, пытаясь понять, что происходит, напрягала слух до головокружения, но ситуация не изменилась – не видно было ни зги. И тихо стало до жути.

Сколько мы так просидели? Минуту? Десять? Но всё когда-нибудь имеет свойство кончаться, и наше ожидание также подошло к концу.

Раздался заливистый свист, затем какой-то тёмный предмет стукнулся о щебень у наших ног, зашипел и споро втянул в себя ядовитый газ, очищая пространство вокруг и возвращая видимость.

Четверо гвардейцев, троих из них я знала, четвёртый по всей видимости был возницей, находились не так далеко от нас. Капитан Брок склонился над Гансом, вокруг которого растекалась кровь. Вид раненого ввёл меня в ступор, я тяжело сглотнула и быстро отвела глаза.

– Доктор эл Томас! – крикнул Брок, – срочно нужна ваша помощь!

Эл Пикерстон, чуть пошатываясь, попытался встать, я же чувствовала себя явно лучше, чем он, оттого подскочила и помогла мужчине подняться на ноги.

– Мой саквояж, – пробормотал мужчина, – подайте, будьте добры, эль Глория.

Не раздумывая, рванула к сумке, которая оказалась совсем нетяжёлой и отнесла её к раненому, уложила подле. Доктор уже сидел рядом с мужчиной и проверял пульс на безвольной руке Ганса.

Затем открыл крышку саквояжа, достал несколько непрозрачных пузырьков, один из них опрокинул в себя, зажмурился, встряхнулся, и только лишь потом содержимое второй склянки отправилось в рот Ганса.

– Выпейте, эль Глория, – и мне досталась баночка. – До дна. Через четверть полчаса вам нужно находиться поблизости от дамской комнаты, – последнее его замечание сначала вогнало меня в ступор, а потом, кода до меня дошло, я покраснела от смущения, благо, вуаль прекрасно скрывало выражение моего лица.

Повертев тёмно-зелёный бутылёк в руках, отвинтила пробку и, не став нюхать, махом выпила её содержимое. А ничего так, горьковато-пряная жидкость огнём ухнула в желудок, тепло растеклось по конечностям, нос словно пробило окончательно, убирая остатки вони в рецепторах, изгоняя яд из тела.

– Что произошло, капитан Брок? – негромко уточнила я у мужчины, стоявшего рядом со мной, окончательно придя в себя.

– Вашу мачеху и её сына выкрали прямо из-под нашего носа, – ответил тот хмуро, – я и предположить не мог… что за ними может кто-то стоять, думал, эта парочка преследует лишь свои личные корыстные цели.

Я замерла задумчиво, взвешивая все “за” и “против”, а потом, решившись, сделала знак, намекая Броку отойти чуть в сторонку.

– Капитан Брок, – негромко начала я, когда мы отошли подальше, – я вот, что думаю. Валерия не просто так появилась в жизни отца, уж больно удачный момент был подобран. Мне кажется, у неё стояла цель не только разорить папу, но и запятнать его доброе имя. Он ведь когда-то был первым магом-артефактором! Завистников и конкурентов у эл Патрика Мэнэса всегда было очень много, подозревать можно всех, но в первую очередь я бы подумала о тех, кто сейчас на вершине. Кто-то хотел насладиться падением Мэнэсов и в конце прибить папу, меня и дедушку. Кстати, у мачехи в письменном столе поддельные письма от лица отца моему деду. А ещё я слышала, как она грозилась скинуть эл Марика с лестницы, точнее, что его скинет кто-то, нанятый ею. Готова подтвердить на артефакте правды, – устало сказала я и добавила: – А меня саму она собиралась выдать замуж за эла Родри, стать его четвёртой женой мне вовсе не улыбалось, это было последней каплей в чашу моего терпения.