— Давно ты ждёшь меня здесь, Моран? — спросила она принца, и её голос эхом раздался по огромному залу.

— Давно, — ответил тот. — Я жду новостей.

— Ты принц, Моран, и мог бы, вместо того, чтобы бездельничать, в чём-нибудь мне помочь! Что ты скажешь о том, что никто из тех, кому я давала приказ привести мне Аулу Ора, его не выполнил? Кажется, что было трудного в том, чтобы вытащить её из колыбели матери и привезти ко мне без лишнего шума, который разбудил стражу? Или похитить её из логова Алайдских монстров, не вступая с ними в идиотские сделки, на которые они никогда не велись? Или привести её ко мне с помощью тайных чар? Нет… эти тупицы ни на что не способны. Все они мертвы, и не от того, что их наказала я, а по собственной глупости. И в последний раз мою посланницу убила она сама!

— А чего ты хочешь? — холодным голосом ответил Моран. — Поймать Посланницу Высших Богов, в которой живёт к тому же дух самой Богини Ветров, не так-то просто. Неужели ты и правда решила поймать и пленить Богиню?

— Молчать! — рявкнула Иера. — Пленить я собиралась не Богиню, а девицу, которая несёт в себе искру Богини Эас. Когда я убью её, то никто не помешает мне осуществить мои замыслы и стать Хозяйкой этого мира. А пока Эас будет думать, в ком бы воплотиться снова… мне кажется, думать она будет долго.

— Эас — одна из Архонтов Света! — напомнил Моран, сходя с трона и приближаясь к своей матери. — А ты действительно веришь, что эта вздорная девчонка, за которой ты охотишься — воплощение Архонта?

— Да, тьма тебя возьми! Что касается её вздорности… откуда ты столько знаешь?

Она глянула на сына с немалым подозрением.

— У меня есть свои способы узнавания тайн, — ответил тот. — Например, эта.

Он сделал несколько оборотов вокруг своей оси, раскинув руки — и через пару мгновений перед Иерой на полу вместо принца стоял большой чёрный ворон.

— Ахха… но этому тебя учила я, нашёл чем хвастать!

Насмешливый тон заставил молодого принца устыдиться и вновь принять человеческий облик.

— Мы с тобой слишком мало шпионили для того, чтобы составить чёткое представление, — продолжала королева, поправляя на своей голове золотисто-рыжие кудри, выбившиеся из-под диадемы. Но теперь в Лиераме её нет, а там, где она сейчас есть, у нас нет союзников.

— Но мы ведь можем их легко найти, — возразил принц.

— Не говори ерунды. Не так-то просто среди этого народа найти себе союзников, они как будто чувствуют заранее, что от них хотят.

Моран тяжело вздохнул и, подойдя ближе к матери, легонько потряс её за плечи.

— Но ведь ты, правительница Ардаманта, бывшая женой Императора и освоившая магию Тьмы, неужели ты сама не можешь поймать эту маленькую негодяйку? Или твоя магия в этом бессильна?

Иера в бешенстве сбросила с себя его руки и закричала:

— Неужели ты и впрямь такой болван, что не в состоянии заметить очевидное? Кому из обычных смертных, даже владеющих магией и наделённых властью, хотя бы раз удалось поймать Архонта?! Тем более, моя власть распространяется пока что только на клочок этого острова вместе с этим городом и замком, а моя магия бессильна там, где так велика власть Высших Богов и вера в их покровительство?! Если бы в своё время моей магии хватило на то, чтобы справиться с дикарями, поклоняющимися Богине Небесного Ока, тебя бы вообще не было на свете, а так — с ними не справился даже Император Паллиэн! И вообще, почему десяти Архонтам Тьмы в своё время удалось покорить целый мир Энибии, а их потомкам — завоевать только один несчастный материк, который после этого к тому же был поглощён морской пучиной?!

«Потому что, — подумал про себя Моран, — Энибию завоёвывали десять бессмертных Архонтов, а не четверо их жалких отпрысков, которые не наделены подлинным бессмертием, уязвимы к оружию людей их магия слишком слаба для того, чтобы завоевать мир Элайи или хотя бы удержать один завоёванный участок этого мира. Вероятнее всего, в этом мире в своё время поселился кто-то из Архонтов Света и, возможно, не только Богиня Эас, и сам Дух этого мира находится с ними в тесном содружестве. И именно поэтому Зло не удерживается в этом мире, кроме проклятого острова Геспирон, который, если победят Силы Света, окажется на дне Срединного океана».

Казалось, Иера прочла всё это в напряжённом взгляде своего сына. В бессилии она топала ногами и металась по тронному залу, прогоняя прочь подбегавших к ней слуг и служанок. Наконец, Моран подхватил её и, волоча по залу, посадил на трон и вручил ей кубок с водой.

— Мы подумаем, кто бы мог тебе помочь, — сказал он, почти насильно вливая в неё прохладную воду, в которую успел тайком добавить успокоительного отвара сигинеллы.

Иера откинула его руку, отчего кубок упал и со звоном покатился по ступеням трона.

— Ты мне поможешь, Моран! — выпалила она. — Больше некому.

— Я?! — спросил опешивший принц, выпучив глаза.

— Да… ты! Я пока ещё не столь сильна, чтобы самой поймать Аулу Ора, и к тому же не могу надолго покидать Ардамант, иначе в моё отсутствие здесь воцарится бунт и хаос, половина горожан сбегут и освободят узников моих темниц. Вот чего я боюсь. Но у меня есть ты, Моран, человек с половиной крови Дракона…

— Кровь Дракона и кровь Императора — не одно и то же, — возразил Моран. — И магически я не сильнее тебя. И ты считаешь, что я могу поймать Архонта?!

— Да тебе не нужно ловить Архонта, дурачок! Это не под силу даже мне. Тебе предстоит поймать в свои сети и привести ко мне волшебника по имени Этт Мор, который скрывается под маской жреца и пока ещё учится в семинарии Ордена Звезды Мира. Он молод, красив и по уши влюблён в эту принцессу.

— Принцессу?! — внезапно оживился Моран.

— Я, кажется, сказала что-то лишнее… По уши влюблён в Аулу Ора. Точно так же она влюблена в него, и если волшебник окажется у меня в плену, в этом замке, она обязательно придёт сюда — сама. И окажется в моих руках.

— А не тот ли это юноша, которого мы видели в лесу у берега реки Риехан, обернувшись воронами? — в свою очередь, спросил принц.

— Ты умничка, Моран! Именно он. Вот и приведи его ко мне как можно скорее!

— Как можно скорее… Если это тот, о ком я думаю, матушка, то вряд ли удастся привести его так скоро. Сдаётся мне, он не простой волшебник и даже никогда не учился у чародеев, а наделён некой силой с рождения, притом он самоучка и его сила — светлая…

— Хватит, хватит! Не хочешь ли ты мне сказать, что он — тоже Архонт Света в теле смертного человека?

— Я не могу полностью этого отрицать.

— Оставь свои страхи, Моран, хватит вести себя как девчонка! Не слишком ли много Архонтов Света на наши головы? Приведи мне этого парня, кем бы они ни был — и твоя миссия будет выполнена, мы оба получим награду!

— О какой награде ты говоришь, матушка? — вновь оживился принц.

— Неужели ты такой тупица, что не можешь догадаться? Мне нужна её сила… сила Эас, чтобы обрести бессмертие и мощь, чтобы покорить этот мир, а может быть, и соседние! Тогда я переживу оставшихся трёх Императоров и стану единственной Императрицей, Владычицей всех обитаемых миров Небесного Ока, дабы оно не погасло раньше этого времени! Я стану Архонтом! А если, как ты предполагаешь, им является Этт Мор, тогда ты можешь получить его силу, тогда мы будем править мирами вдвоём!

— Это очень смелый и далеко идущий замысел, — улыбнувшись, ответил её сын. — Но не думаешь ли ты, что нам с тобой удастся заставить дух Архонтов Света служить нам во имя Тьмы? Не кажется ли это полнейшим безумием?

— Безумие — это твой страх, Моран. — Глупый, бессмысленный, девчоночий страх, хоть ты и мужчина. Неужели ты не знаешь, что те десять Архонтов, предавшихся Тьме, изначально были Светлыми и несли в себе силы Добра? Открою тебе секрет: существует магия, способная обращать любой, даже такой свет в Тьму, и поэтому, пленив хотя бы одного из них и применив эту магию…

Устыдившись в очередной раз, принц отвернулся от беспощадно сверливших его глаз матери. После чего повернулся к ней снова.