Дорога постоянно вела вверх. Равнины остались в Централе: сейчас Ливий был в предгорье. «Метров триста над уровнем моря», — подумал Волк, сверяясь со своими ощущениями.

Путь не петлял, он все время вел прямо. Ливий и Морай перешли овраг через старый деревянный мост, а где-то через десять минут пути дорога провела Волка между двух трехметровых камней. Только проходя между ними, Ливий понял, что когда-то здесь лежал один большой камень. Но тот, кто делал дорогу, просто вырезал середину, освободив проход для путников.

— Морай, могу узнать, что у вас за долг перед Охироном? — спросил Ливий. Вопрос давно вертелся на языке.

— Можешь, — ответил Морай. — Мне помогли, я помог в ответ.

«Что это за ответ такой? Он и не ответил вовсе!», — подумал Ливий и решил уточнить:

— А как помогли?

— Дали подсказки, как стать сильнее.

«Вот оно что. Помогли с развитием, значит. Морай известен, как одиночка, но нужно знать, как двигаться в своем развитии дальше. Ему помог Охирон, — думал Ливий. — Хотя ожидал другой истории. Спасение жизни или что-то подобное».

Больше Волк ничего не спрашивал. Морай не выглядел словоохотливым, Ливию навязываться не хотелось.

Наступила ночь. Никаких проблем с наступлением темноты у идущих не было. Тихо двигаясь по лесной дороге, Ливий почувствовал приближение опасности.

«Сбоку!», — понял он, в последний момент используя Покров тишины. И без него Ливий контролировал ситуацию, но с техникой Волк смог точно определить местонахождение врага.

Вот только и враг не стал просто сидеть и ждать, пока его найдут. Вместо этого он напал сам.

Под корнем большого дуба зверь вырыл яму для засады. Из нее он и выскочил, когда заприметил двух людей.

«Рысь! Энергетический зверь!», — подумал Ливий.

Выскочившая из засады рысь была идущей от мира зверей. Ливий мог с ней разобраться без особых проблем, рысь была где-то на уровне Столпа, вот только Морай оказался быстрее.

Пальцы легендарного преступника вошли в шею рыси. Всего одного движения хватило, чтобы убить животное. Но еще до того, как рысь упала на землю, Морай сделал еще несколько движений. И когда тело рыси наконец рухнуло, мужчина держал в руке шкуру животного.

«Он освежевал ее в полете! Да какого хрена?!», — подумал Ливий, не веря своим глазам.

Силы и скорости для такого недостаточно. Надо еще и обладать немалым опытом в свежевании диких животных. Без опыта в убийстве таких животных голыми руками тоже никуда.

У Морая и того, и другого было с лихвой.

— Сворская рысь. Зачем вам шкура?

— Продам, — ответил Морай, а Ливий кивнул. Шкура сворской рыси и правда стоила хороших денег. Конечно, Морай мог заработать деньги гораздо проще, но почему бы не получить лишние таблетки аркюса за шкуру, которая сама прыгнула тебе в руки?

— Обед, — сказал Морай, поднимая тушу.

Ливий прислушался.

— Тут недалеко течет вода. Можно устроить привал там, приготовлю мясо, — сказал он.

Морай ничего не ответил. Но когда Ливий двинулся в лес, Морай пошел следом.

«Наверное, оторвет большую часть туши и съест сам, остальное отдаст мне. Почему он не готовит?», — думал Волк.

Родник протекал всего в двух сотнях метров от дороги. Когда идущие дошли до воды, Морай вручил тело рыси Ливию.

Сворская рысь превосходила своих обычных собратьев в размере. Не олень, конечно, зато мясо энергетического зверя очень питательное и здорово помогает развитию. Ничего особого Ливий готовить не стал. Выпотрошив рысь, он развел костер и разместил зверя над огнем целиком. Вокруг было не так уж много съедобных трав, но Ливий потратил на их сбор время, чтобы поместить их внутрь туши рыси. А еще натер мясо солью.

— Все готово, — сказал Ливий, снимая рысь.

Морай взял тело зверя и разорвал его пополам, причем вдоль. Одна половина досталась Ливию.

«В этот раз не нога», — в мыслях усмехнулся Волк.

Огонь потух, но угли в костре давали приятное тепло. Север был уже очень близко, поэтому легкая прохлада могла заставить укутаться в одежду обычного человека. Ливий не чувствовал такого небольшого холода. Но тепло костра вызывало неосознанное желание подсесть ближе, чтобы дать своему телу пропиться остатками жара от потухшего огня.

— Хорошо приготовил, — сказал Морай, прожевав кусок жесткого мяса.

— Спасибо, — кивнул Ливий. — Люблю готовить, на самом деле.

— Не делаю этого. Есть приготовленная еда — ем ее. Нет — ем сырой.

— Никакой разницы? — удивился Ливий.

— Приготовленная вкуснее. Привычка.

От рыси не осталось ничего. Морай и Ливий сидели возле кострища. Каждый думал о своем.

— Может, я не в свое дело лезу, конечно. Морай, вы очень известны. Я многое слышал о вас. Есть и правда в этих историях, например, что вы — одиночка. И что предпочитаете городам лес. И все же…Расскажете о себе?

Где-то вдалеке протяжно прокричала лиса.

— Расскажу.

Маленький ребенок, брошенный в лесу. Каковы его шансы выжить? Близки к нулю. Но этот ребенок стал исключением.

Он быстро научился взбираться на деревья, чтобы спрятаться от хищников. Быстро нашел съедобные плоды, наблюдая за другими животными. Лес, невероятно опасный и жуткий, превращался в открытую книгу. Но мальчик и понятия не имел, что такое книга.

Тропы, водопои, повадки зверей. В лесу ребенок оказался в три года, а уже к восьми он знал лес, как свои пять пальцев. Мальчик становился сильнее. Иногда приходилось вступать в схватку, драться со зверями, чтобы отстоять свою жизнь и свою территорию. И после каждой схватки мальчик становился сильнее.

Человеку свойственна изобретательность. Взять в руку палку или камень — совершенно естественно, чтобы победить дикого зверя. Мальчик быстро это понял, но так же быстро отказался от оружия. У зверей были клыки, когти, мощные лапы и даже острые хвосты. Возьми оружие — и ты сравняешь шансы.

Но мальчик знал, что «оружие» зверей всегда с ними. И мальчик хотел быть таким же.

К двенадцати годам не осталось обычных зверей, способных совладать с мальчиком. Даже огромные медведи лишь поднимались на задние лапы, смотрели на ребенка и уходили восвояси. Они знали, что победят человеческого детеныша, но понимали, что заплатят за это большую цену.

Однажды волчья стая почти достала мальчика. Тогда он отказался от своих правил и взял в руки дубину. Но волков было слишком много, мальчик не мог сражаться в одиночку с целой волчьей стаей.

А потом пришел настоящий волк.

В лесу водились не только обычные звери, но и особенные. Их сила была невообразимой, мальчик обходил таких зверей за многие километры, стоило только ему увидеть хоть какие-то следы присутствия истинных хищников. В этот раз волк что-то не поделил со своими обычными собратьями и с легкостью уничтожил их. Мальчика же он не тронул.

Встреча с настоящим волком пробудила в ребенке чувство зависти. Он так долго шел к тому, чтобы почувствовать себя сильным. Стал думать, что его можно одолеть только толпой. Но все это было лишь иллюзией. Мальчик старательно обходил по-настоящему опасных жителей леса.

И тогда мальчик сделал то, что не стало бы делать осмотрительное лесное животное. Он стал заходить на территорию опасных зверей.

И там мальчик нашел невероятно вкусные плоды и травы. Мальчик не знал, что энергия из лесных трав помогает ему развиваться и становиться сильнее. Но теперь, когда он стал играть с огнем, развитие только ускорилось.

В тринадцать мальчик убил первого опасного зверя.

Лисица зеленого цвета с легкостью увернулась от брошенного камня. А деревянная дубина просто сломалась о зверя. Мальчик остался без оружия — тогда и началась настоящая схватка.

Долгий бой почти закончился поражением. Уже когда тело мальчика покрывали десятки укусов, он смог схватить лисицу и бросить ее вниз с обрыва.

Нельзя было оставлять добычу на съедение другим зверям. Мальчик победил лисицу — и он спустился за ней. Пришлось повозиться со шкурой, но когда мальчик добрался до мяса животного, то стал с упоением пожирать зверя.